Keausan

Konvoi bergerak maju dalam kegelapan. Mendaki lereng gunung es dan menelusuri jaringan rumit jalan beton tua yang terlupakan, mereka bepergian ke utara dengan harapan putus asa untuk selamat dari bencana Rangkaian Nightmare.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Sehari setelah pertempuran di danau beku, konvoi mencapai stasiun meteorologi terbengkalai dan berkemah. Kendaraan militer disusun melingkar, dengan menara senjata menghadap ke luar. Makanan dimasak dan dibagikan kepada para pengungsi, dan orang-orang yang kelelahan menetap di bangunan setengah roboh untuk tidur dan beristirahat.

Sunny menggunakan waktu itu untuk mewujudkan rencananya melapisi peluru tentara biasa dengan racun. Prosesnya ternyata lebih sulit dari yang diperkirakan, tetapi mereka akhirnya menemukan solusi. Tugas menangani Bitter Cusp dipercayakan kepada satu-satunya Sleeper di konvoi, yang zirah kulit ular hijaunya memberi pemuda itu ketahanan terhadap racun yang cukup tinggi.

...Wanita tua yang sedang menjalani First Nightmare-nya sendiri meninggal dengan tenang selama malam itu. Fakta bahwa tubuhnya tidak berubah menjadi abominasi yang mengamuk membuktikan bahwa dia telah melewati ujian Spell. Namun, tampaknya jiwa lelahnya tidak mampu membentuk inti yang stabil, dan karenanya, ia runtuh, menjadikan wanita itu Hollow.

Sunny memikul tanggung jawab gelap untuk membuang tubuh itu sendiri. Di pagi hari, mereka mengadakan pemakaman khusyuk di bawah cahaya aurora yang menakutkan, dan kemudian menyelam kembali ke dalam dingin pahit jalanan yang berkelok-kelok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kolom kecil kendaraan terus berjuang melawan medan yang kasar dan kondisi mengerikan dari malam kutub saat perlahan menjelajah lebih dalam ke pegunungan. Dalam beberapa hari berikutnya, mereka harus bertarung melawan beberapa kawanan Nightmare Creature yang berkeliaran, tetapi tidak ada yang sebesar dan seberbahaya seperti dua gerombolan yang telah dimusnahkan para Irregular sebelumnya.

Kesiapan tempur konvoi telah meningkat berkat usaha Sunny dan sedikit keberuntungan. Dua Echo baru berfungsi sebagai pengintai depan dan memberikan dukungan yang sangat berharga dalam pertempuran. Yang Ascended, Abomination, sangat menakutkan. Sleeper yang dibimbing Belle juga tumbuh dalam kekuatannya, dan intinya hampir sepenuhnya jenuh.

Tentara biasa sekarang mampu menangani Nightmare Creature yang lebih lemah berkat Bitter Cusp. Saint perlahan menjadi lebih kuat saat lukanya sembuh dan enchantment [Echoing Silence] dari Stifled Scream terus mengumpulkan kekuatan, sedikit demi sedikit.

Bagi orang-orang di konvoi, keadaan tampak membaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

...Namun, Sunny tahu itu hanya ilusi.

Sebenarnya, situasi mereka menjadi semakin genting setiap hari.

Semakin jauh mereka ke utara, semakin banyak Nightmare Creature yang ada. Menavigasi di antara gerombolan kuat mereka semakin sulit, begitu pula menghindari gerombolan yang benar-benar luar biasa. Jumlah pertempuran kecil yang harus dilawan para Irregular dan Echo mereka meningkat baik dalam frekuensi maupun keganasan. Untuk saat ini, mereka menangani tekanan dengan baik, tetapi kelelahan mereka terus bertambah, sementara kondisi fisik mereka memburuk.

Luka dan cedera kecil yang mereka terima pasti akan menumpuk, cepat atau lambat. Cadangan esensi mereka juga semakin dekat untuk tidak memiliki cukup waktu untuk pulih di antara pertarungan, bahkan dengan bantuan Luster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Selain itu, semakin dalam mereka pergi ke pegunungan, semakin banyak tanda kehancuran yang disebabkan oleh gempa bumi yang mereka temui. Banyak jalan hancur total oleh longsoran batu atau terkubur di bawah berton-ton es glasial. Semakin sering, Rhino tidak mampu membersihkan jalan di jalan yang tersisa.

Semua itu berarti ada semakin banyak musuh di sekitar, dengan semakin sedikit jalan yang layak untuk dilalui. Sunny merasa seperti jerat semakin mengencang di lehernya setiap hari.

Akibatnya, dia harus memimpin konvoi maju menggunakan rute yang lebih berisiko. Beberapa kali, transportasi sipil sangat dekat untuk jatuh dari jalan yang runtuh dan terhempas ke jurang dalam di bawahnya, atau dihancurkan oleh puing-puing yang berjatuhan. Dia harus meninggalkan Rhino dan menggunakan rantai bayangan untuk mengamankan kendaraan, melindungi mereka, atau menarik mereka ke tempat aman dengan kedua tangannya sendiri.

Dia bahkan harus menggunakan jalan pintas mendekati terowongan terbengkalai yang menembus pegunungan di sana-sini, menjanjikan jalan pintas yang nyaman dan perlindungan dari angin dingin yang menggigit. Namun, hanya melihat portal-portal gelap dari mulut mereka yang terbuka lapar membuat Sunny menggigil. Melewati terowongan tua itu memberinya perasaan cemas yang dalam dan menggerogoti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

'Pasti tidak...'

Kondisi transportasi juga semakin buruk. Semakin kasar jalan yang dia pilih, semakin cepat mereka rusak. Samara dan Kim harus melakukan perbaikan lapangan tergesa-gesa lebih dari beberapa kali, tetapi hanya ada begitu banyak yang bisa mereka lakukan.

Mesin kendaraan mogok. Roda mereka macet di salju tebal. Elemen pemanas tidak berfungsi dan memenuhi interior dengan asap menyengat. Baterai retak dan bocor karena terlalu panas dan terkena dingin yang mengerikan.

Tidak ada habisnya masalah yang harus dipecahkan Sunny.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

'Sialan...'

Duduk di depan layar di ruang komando Rhino, dia menatap peta. Sunny baru saja selesai memperbaruinya dengan informasi yang dibawa kembali oleh bayangan-bayangannya dari misi pengintaian yang panjang.

Banyak garis telah dicoret, dan banyak tanda merah berpindah posisi, menggambar jaring sempit di sekitar konvoi.

Karena tidak adanya bodysuit hitam, dia kembali mengenakan Puppeteer's Shroud di luar pertempuran. Zirah lamanya yang andal memiliki enchantment bernama [Doubtless], tetapi ironisnya, dia penuh keraguan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

'Bagaimana aku bisa...'

Pada saat itu, salah satu transportasi di belakang Rhino berhenti mendadak dengan bunyi mencicit. Lampu yang menerangi interiornya padam, menandakan kerusakan serius. Kendaraan lain terpaksa berhenti juga.

Sunny menunduk dan menghela napas.

'...Apa lagi sekarang?'

Berdiri, dia meregangkan tubuh, memijat bahunya yang lelah, dan meninggalkan APC melalui palka utama.

Kegelapan dan dingin pahit menyambutnya, dan angin kencang segera mencoba menyedot semua kehangatan dari tubuhnya. Berjalan melewati salju ringan, Sunny menuju ke belakang konvoi. Sosok Sunyi Saint menatapnya dari atap Rhino, di mana dia berdiri dengan busur di tangannya.

Mendongak, Sunny menemukan bahwa bintang-bintang di timur tampak sedikit kabur, seolah-olah tertutup sesuatu. Kerutan kesal muncul di wajahnya.

'Jangan bilang... apakah badai salju meningkat lagi?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ini adalah berita buruk.