Perubahan Mendasar

Dia tidak salah.

Saat para anggota kelompok meninggalkan ruangan untuk memberi Nephis waktu beristirahat, Sunny tenggelam dalam pikirannya. Changing Star sekarang adalah seorang Tyrant Ascended. Membunuhnya jauh lebih sulit daripada membunuh seorang anak biasa yang hanya dilindungi oleh kekuatan yang semakin menipis dari klan yang jatuh, terutama karena sifat kekuatannya.

Faktanya, jika tidak mengirim seorang Saint untuk melakukan tugas itu, tidak ada yang bisa dilakukan klan-klan besar untuk melawannya. Saint adalah sumber daya yang berharga, dan lebih dari itu, cukup langka untuk membuat pergerakan mereka hampir mustahil untuk disembunyikan. Kecuali para Sovereign siap untuk meninggalkan semua kepura-puraan kesopanan, tidak ada cara mudah untuk menyingkirkan Nephis lagi. Dia telah memastikannya dengan menjadi Master secara langsung.

Situasinya telah berubah secara fundamental.

Dan itu bahkan belum memperhitungkan gelombang protes publik yang luar biasa yang akan terjadi jika hal seperti itu sampai terungkap. Baik klan-klan besar mau mengakuinya atau tidak, mereka masih terikat dengan umat manusia lainnya. Bagaimanapun juga, semua Awakened berasal dari manusia biasa. Kehilangan dukungan dari massa akan mengancam fondasi kekuatan yang dinikmati para Sovereign.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

Kalau dipikir-pikir, menyingkirkan Sunny hampir sama sulitnya. Dia meragukan bahwa Master mana pun, kecuali mungkin anak langsung dari Anvil of Valor, akan mampu menjadi ancaman serius baginya. Ada dua klan besar lagi yang perlu dipertimbangkan, tentu saja. Tapi dia meragukan bahwa keturunan Song atau Night mana pun lebih berbahaya daripada Putri Perang, Morgan.

Jadi... apa artinya semua ini?

Itu berarti posisi mereka dalam negosiasi telah meningkat pesat. Mereka bisa memberikan tekanan jauh lebih besar pada Valor, dan mencapai hasil yang jauh lebih baik.

...Itu jika Nephis tidak melakukan sesuatu yang ekstrem, tentu saja. Yang mana dia sangat mampu melakukannya, mengingat kebenciannya yang membara terhadap tiga Sovereign.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

Setelah ragu-ragu sejenak, Sunny berjalan mendekati Cassie, bersandar di dinding di dekatnya, dan bertanya dengan pelan:

"Menurutmu apa yang akan dia lakukan?"

Gadis buta itu mengerti maksudnya tanpa perlu menjelaskan secara spesifik tentang apa pertanyaan itu. Mungkin dia juga sedang mempertimbangkan masalah yang sama.

Cassie terdiam sejenak, lalu berkata dengan pelan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

"Berkompromi."

Sunny nyaris menahan tawa.

"Berkompromi? Apakah kita sedang membicarakan Nephis yang sama? Apakah kamu tahu betapa dia membenci klan-klan besar? Apa ambisi gilanya itu? Entah bagaimana, aku merasa bahwa dua tahun nyaris bertahan hidup di Dream Realm tidak melakukan apa pun untuk menumpulkan tekadnya. Kalau apa-apa, aku pikir itu hanya semakin mempertajamnya."

Gadis buta itu tetap diam untuk beberapa saat, lalu menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

"Aku juga berpikir begitu. Namun, ada sedikit pilihan. Dia masih terlalu lemah untuk menghadapi... musuh secara langsung. Justru karena tekadnya tetap sama, dia harus membuat dirinya fleksibel."

Ekspresi gelap muncul di wajah Sunny.

"Kapan kamu pernah tahu Neph bersikap fleksibel?"

Cassie menoleh sedikit, menghadapnya. Ekspresinya muram dan serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

"Neph bisa menjadi apa pun yang dia butuhkan untuk mencapai tujuannya. Sama sepertimu. Jangan lupakan itu."

Apa maksudnya itu?

Sunny meringis, lalu mengalihkan pandangan. Setelah beberapa saat, dia bertanya dengan nada muram:

"Jadi di mana posisi kita sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

Suka atau tidak, dia terikat dengan Nephis. Ikatan itu kuat, tapi tidak bisa diputuskan... jika dia benar-benar ingin, dia bisa mencoba menghancurkannya. Dia bisa membunuhnya. Dia bisa melarikan diri. Dia bisa mencoba menemukan cara yang lebih tidak jelas.

Namun, Sunny tidak tahu apakah dia bersedia membayar harga untuk menghancurkan ikatan mereka. Setidaknya sampai dia melihat tanda bahwa Changing Star bersedia menggunakan kekuatannya sebagai tuannya, bukan hanya memilikinya.

Kecuali jika dia melakukannya, dia hanyalah budak dalam nama. Meskipun enggan, Sunny hampir tidak bisa mentolerir pengaturan seperti itu. Memiliki tuan yang tidak mau menggunakan kekuatannya bahkan bermanfaat baginya, karena itu melindunginya dari orang lain yang ingin menyalahgunakan kekuatan itu... seperti Mordret, misalnya.

Jika posisinya sebagai bayangan Neph pernah menjadi nyata karena tindakannya, namun... maka, salah satu dari mereka harus mati. Itu sudah pasti bagi Sunny. Dia tidak akan menahan apa pun untuk memastikan bahwa dialah yang selamat pada akhirnya, juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

Tapi momen itu belum tiba. Dan mudah-mudahan, itu tidak akan pernah terjadi.

Jadi, untuk saat ini, masa depannya ditakdirkan untuk dipengaruhi oleh keputusan yang dibuat Nephis.

Gadis buta itu menghela napas.

"Di mana posisi kita? Bahkan aku tidak tahu. Semuanya berubah, Sunny, dan yang bisa kita lakukan hanyalah mencoba berubah secepat itu berubah. Itulah satu-satunya cara untuk menjaga diri kita dan orang-orang yang kita sayangi aman dari dunia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

Sunny menatap Cassie, mencoba memahami implikasi yang tersembunyi dalam kata-katanya.

Lalu, dia berkata dengan nada muram:

"...Siapa yang akan menjaga dunia tetap aman dari kita?"

***

Keesokan harinya, sebuah konvoi kecil PTV meninggalkan halaman Academy. Sebagian besar membawa para Fire Keeper, sementara para anggota kelompok duduk bersama di salah satu kendaraan.

Untuk alasan yang jelas, baik Sunny maupun Effie tidak tahu cara mengemudi. Cassie juga tidak bisa mengemudikan PTV. Jadi, dalam kejadian yang aneh, Ascended Nightingale — seorang idola terkenal dan selebritas global — akhirnya berperan sebagai sopir.

Kai dan Sunny duduk di depan, sementara tiga wanita muda tetap di belakang kendaraan. Saat konvoi bergerak melalui jalan-jalan kota, mereka secara singkat menjelaskan detail yang lebih sensitif tentang situasi kelompok saat ini kepada Nephis.

Barisan PTV menuju ke distrik terpencil di mana manor terkunci milik Immortal Flame berada. Diputuskan bahwa para Fire Keeper akan mendirikan markas dunia nyata mereka di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠

...Namun, pada suatu titik, satu kendaraan diam-diam berpisah dari konvoi dan melaju ke terowongan berkecepatan tinggi, tanpa disadari.

Segera, kendaraan itu muncul di lingkungan yang damai penuh dengan teras-teras indah dan berhenti di dekat rumah dua lantai abu-abu dengan teras synthwood yang nyaman. Sunny meninggalkan PTV terlebih dahulu dan kemudian berdiri diam selama beberapa saat, menunggu yang lain melakukan hal yang sama.

Lalu, dia menatap Nephis, berdeham, dan berkata dengan canggung:

"Selamat datang di rumah sederhanaku, kurasa. Itu, eh... punya lampu desainer dan kulkas tercanggih. Di antara hal-hal lainnya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​‌‌​​​‌‌‌​‌​⁠