Master Sunless

Di salah satu ruang kuliah berbenteng dari Akademi Awakened, sebuah auditorium besar perlahan dipenuhi oleh para siswa. Para pemuda dan pemudi ini, bagaimanapun, tidak terlihat seperti Sleeper yang belum berpengalaman. Sebaliknya, kebanyakan dari mereka memiliki kepercayaan diri yang suram layaknya veteran yang teruji dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Mereka tajam dan kasar di tepiannya, menunjukkan tanda-tanda khas dari mereka yang baru saja kembali dari Dream Realm. Karena alasan yang sama, kerumunan siswa dipenuhi dengan rasa energi dan keceriaan yang khas dari orang-orang yang baru saja bersentuhan dengan kematian, tetapi berhasil lepas dari cengkeramannya hidup-hidup.

Mereka adalah para Awakened yang baru. Beberapa minggu setelah titik balik matahari musim dingin, kebanyakan dari mereka yang ditakdirkan untuk bertahan hidup telah menemukan jalan menuju Citadel manusia dan kembali ke dunia nyata. Sekarang, mereka menyesuaikan diri dengan kehidupan dan tanggung jawab baru mereka.

Sementara beberapa memilih untuk menempuh jalan mereka sendiri, banyak yang memutuskan untuk tetap tinggal di Akademi untuk sementara waktu. Kurikulumnya tidak hanya ditujukan untuk para Sleeper, bagaimanapun juga. Sebagian besar kompleks dikhususkan untuk pelatihan berkelanjutan para siswa Awakened.

Hanya karena seseorang selamat dari ujian berat pertama mereka memasuki Dream Realm tidak berarti mereka bisa berhenti belajar, setelah semua itu. Faktanya, dihadapkan pada banyak tantangannya, kebanyakan yang selamat mempelajari satu pelajaran penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Tidak peduli seberapa siap mereka, itu tidak pernah cukup.

...Tentu saja, kuliah yang akan didengarkan oleh para Awakened muda tertentu ini bukanlah dari kursus yang populer. Berjudul "Manajemen Sumber Daya selama Ekspedisi Berkepanjangan dan Perjalanan Antar-Citadel", kursus ini tidak ada hubungannya dengan pelatihan pertempuran atau kemahiran Aspect. Karena itu, kursus ini agak tidak jelas dan tidak populer.

Kerumunan besar siswa lebih berkaitan dengan identitas sang dosen daripada tema kursus itu sendiri. Sebagai seorang Ascended sejati dan orang yang dikenal luas, dosen bintang ini memberikan daya tarik yang tak tertahankan bagi para siswa Awakened.

Siapa yang lebih baik untuk mengajar mereka selain orang yang telah berani menghadapi bahaya Dream Realm dan membunuh banyak Nightmare Creature dengan tangan mereka sendiri?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Saat waktu kuliah semakin dekat, para siswa duduk di kursi auditorium dan menunggu dosen tiba.

Salah satu yang terakhir masuk adalah seorang pemuda dengan pakaian sipil yang bergaya. Pakaiannya didominasi hitam, dengan aksen abu-abu yang kalem. Pemuda itu melirik ke arah para Awakened muda, lalu berjalan ke pusat auditorium.

Beberapa orang menatapnya dengan bingung.

Alih-alih bergabung dengan sesama siswa, pemuda itu berjalan ke meja guru dan mengulurkan satu tangan. Untuk keheranan semua orang, dia memanggil Memory!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Yang lebih aneh lagi, Memory itu ternyata berbentuk kursi kayu yang indah. Pria aneh itu meletakkannya, lalu duduk di belakang meja dan menatap mereka seolah ini adalah hal yang paling alami di dunia.

Beberapa Awakened membuka mulut untuk mengutuk ulah kekanak-kanakannya, tetapi kemudian ragu-ragu. Meskipun siswa eksentrik itu pasti akan membuat dosen marah dengan perilaku tidak hormatnya, ada sesuatu tentang dirinya yang menuntut perhatian. Alasan lain untuk keraguan mereka adalah bahwa dia... sangat menarik.

Pemuda itu tidak terlalu tinggi, tetapi postur tubuhnya yang ramping dan pakaiannya yang bergaya membuatnya terlihat sangat menawan. Dengan kulit porselen dan rambut hitam legam, dia tampak seperti boneka yang indah. Mata gelapnya yang mencolok tampak berkilau dengan humor yang baik hati.

Pada saat yang sama, ada sesuatu yang dingin tentang mereka yang membuat mereka yang menatap pemuda itu terlalu lama bergidik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Seolah-olah bayangan tumbuh sedikit lebih dalam di sekelilingnya.

Setelah beberapa saat, salah satu wanita muda di baris pertama berdeham dan berkata dengan nada ramah:

"Hei! Sebaiknya kau pindah sebelum Master Sunless tiba. Di sini, ada kursi kosong... uh... tepat di sebelahku..."

Pemuda itu menatapnya dan tersenyum ramah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Pada saat yang sama, gadis di sebelahnya berbisik dengan marah:

"Apa yang kau lakukan?! Ini Master Sunless, bodoh!"

Gadis pertama perlahan membuka matanya lebar-lebar, lalu memerah dan mengangkat satu tangan untuk menutup mulutnya karena ngeri.

Gelombang bisikan menyebar di seluruh auditorium.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

"Apa? Ini Master Sunless?"

"Tapi dia seumuran kita!"

"Tentu saja dia seumuran kita! Dia butuh kurang dari dua tahun untuk Ascend! Mengapa kau pikir dia terkenal?!"

"...Dia sama sekali tidak seperti aktor yang memerankannya di Song of Light and Darkness! Sutradara casting-nya pasti gila!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Sunny, yang mendengarkan semua itu dengan senyum menyenangkan yang sama, berdeham. Segera, para siswa menjadi tenang.

"Selamat pagi, para Awakened. Saya Ascended Sunless. Kalian bisa memanggilku Master Sunless, atau cukup Master. Selamat datang di kuliah pertama kursus Manajemen Sumber Daya selama Ekspedisi Berkepanjangan dan Perjalanan Antar-Citadel. Seperti yang mungkin kalian ketahui, saya memiliki sedikit pengalaman dengan itu..."

Beberapa tawa sopan bergema dari hadirin, membuatnya mengernyit dalam hati.

'Sial. Penonton yang sulit!'

Karena ini adalah hari pertamanya sebagai guru di Akademi, Sunny tentu saja gugup. Dia lebih suka melawan ruangan penuh Nightmare Creature daripada berbicara di depan ruangan penuh orang.

Setidaknya dia bisa membunuh Nightmare Creature!

Sunny berhenti sejenak, lalu berkata:

"Kita akan mengeksplorasi berbagai topik selama kuliah-kuliah ini. Tetapi pertama-tama, izinkan saya mengajukan pertanyaan..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Dia menatap murid-muridnya dan tersenyum.

"Apa ancaman terbesar bagi hidupmu di Dream Realm?"

***

Secara keseluruhan, kuliah itu berjalan lebih baik dari yang Sunny harapkan. Jika bukan karena kenyataan bahwa banyak siswa perempuan menatapnya terlalu intens, entah mengapa, dia akan benar-benar nyaman mengajar para Awakened muda ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Bagaimanapun, dia mendasarkan pelajaran pada pengalamannya sendiri, dan para siswa, meskipun tidak setangguh dia dalam pertempuran, juga bukan amatir. Masing-masing dari mereka selamat dari First Nightmare dan perjalanan ke Dream Realm. Jadi, kuliah itu lebih merupakan pertukaran pengetahuan antara para profesional daripada pelajaran tradisional.

Bahkan menyegarkan, dibandingkan dengan sesi bimbingannya dengan Rain. Meskipun adiknya sangat berbakat dan pekerja keras, belum lagi menyenangkan untuk dihabiskan bersama, ada banyak hal yang tidak bisa dia jelaskan kepadanya dengan kata-kata.

Dengan desahan, Sunny mematikan proyektor dan menatap auditorium yang kosong.

Apakah ini hidupnya sekarang?

Enam bulan telah berlalu sejak kelompok itu kembali dari Second Nightmare. Selama waktu ini, banyak hal terjadi. Dia baru saja merayakan ulang tahunnya yang kedua puluh beberapa minggu yang lalu... beberapa perubahannya baik, dan beberapa buruk.

Di sisi baiknya, dia bisa menghabiskan banyak waktu dengan Rain, mengajarinya cara melindungi diri dan perlahan semakin dekat dengannya. Sunny berhati-hati untuk tidak terlihat terlalu ramah, meskipun. Dia masih tidak ingin siapa pun, termasuk gadis itu sendiri, tahu bahwa mereka adalah saudara kandung.

Dia juga menghabiskan banyak waktu berbicara dengan Aiko dan mencoba mengubah Brilliant Emporium menjadi bisnis kecil, tetapi berkembang.

Namun, ada satu masalah besar yang membayangi semua yang dia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Sejak kembali dari Nightmare, Sunny tidak bisa memasuki Dream Realm lagi. Dia menghabiskan enam bulan penuh dalam keamanan dunia nyata. Dan alasan untuk itu adalah situasi aneh yang dia alami dengan klan Valor.

Sementara Saint Tyris telah melakukan segala daya untuk melindungi Sunny dan Cassie dari murka klan besar, pengaruhnya tidak terbatas. Klan White Feather sendiri terlibat masalah dengan tuan mereka. Dari apa yang Sunny ketahui, mereka diberhentikan dari memerintah Chained Island dan dibebani dengan tugas lain.

Apa tugas itu, dia tidak tahu.

Baik Cassie maupun dia akan bernasib buruk jika mereka tetap Awakened. Namun, Ascension mereka mengubah banyak hal secara substansial dan memberi mereka lebih banyak ruang untuk menawar. Jika sebelumnya klan besar cenderung membuat mereka menghilang, sekarang, mereka lebih berhati-hati dalam pendekatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Yang tidak berarti semuanya baik-baik saja.

Masalahnya terlalu rumit dan sensitif untuk diselesaikan dengan cepat. Jadi, persiapan untuk negosiasi memakan banyak waktu. Untuk saat ini, mereka berdua harus melindungi diri mereka sendiri.

Keadaan jauh lebih buruk bagi Cassie, yang tampaknya lebih terlibat dalam pelarian Mordret. Bagaimanapun, dia yang meminta untuk ditempatkan di Night Temple, hanya untuk pergi setelah beberapa saat dan kembali, menyebabkan bencana itu.

Karena tidak ada seorang pun kecuali Saint Tyris yang tahu tentang pertarungan Sunny dengan Mirror Beast, mudah untuk percaya bahwa Cassie telah melakukan kontak dengan pangeran yang dipenjara selama tinggal di Citadel, dan kemudian mengatur pelariannya... atau bahwa dia memiliki tujuan ini dalam pikiran sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Akibatnya, keadaan menjadi agak buruk bagi Fire Keepers. Setelah beberapa dari mereka menghilang, sisanya berlindung di Menara Ebony dan Ivory, di mana lautan api ilahi dan Crushing melindungi mereka dari ancaman apa pun. Mereka jarang kembali ke dunia nyata untuk menghindari masalah.

Sunny berada di sisi yang berlawanan. Berkat Master Jet, dia menikmati sedikit perlindungan dari pemerintah. Karena Great Clans memiliki banyak pengaruh di Dream Realm, tetapi tidak sekuat di dunia nyata, dia disarankan untuk tetap di sana untuk sementara waktu.

Yang berarti dia bisa menikmati kedamaian dan ketenangan untuk beberapa saat.

...Itu juga berarti dia tidak bisa berburu Nightmare Creature dan menjenuhkan intinya, kecuali jika Gate tiba-tiba terbuka di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌​​‌‌‌​‌⁠

Ini... adalah masalah.