Bab 668: Wadah Perang

'Sialan... sialan semua! Kenapa harus api ilahi, dari sekian banyak hal?!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Ketiganya akhirnya diizinkan masuk ke aula utama kuil, tempat sebuah piala tinggi yang dipahat dari satu lempengan batu abu-abu berdiri tegak, dipenuhi api putih yang menyilaukan. Aula itu tenggelam dalam cahaya tajam, bayangan pekat, dan panas yang mencekik... namun, bahkan panas yang membakar itu masih terlalu ramah.

...Sedekat ini dengan bola api Dewa Matahari, mereka semua seharusnya sudah berubah menjadi abu.

Sunny menatap piala itu dengan ekspresi suram, mengingat penderitaan yang ia lalui di Sky Below. Ini adalah sisa sejati dari pilar api putih pemusnah yang dijatuhkan oleh seorang dewa ke atas Kingdom of Hope, dan kemudian terus berkobar di kedalaman tanah yang hancur itu, perlahan melahapnya hingga tak tersisa apa pun selain kehampaan kosong.

Versi pudar dari api yang mampu ia salurkan melalui Cruel Sight saja sudah sangat merusak, dan ini... ini adalah wujud aslinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Bagaimana mungkin piala itu mampu menampung bintang putih pemusnah tersebut?

Ia bergidik, lalu mengintip ke bawah permukaan wadah batu itu, memperhatikan tenunan rumit rune kuno yang berpendar di dalam batu abu-abu tersebut. Sebuah enchantment... dan yang sangat kuat pula. Penyihir macam apa yang menciptakannya? Siapa yang cukup kuat untuk menampung sepotong murka ilahi?

...Bagaimanapun juga, tanpa mengetahui cara mengendalikan enchantment itu — jika memang ada caranya — mengeluarkan Glass Knife tidak akan mudah, atau mungkin bahkan mustahil. Tugas mereka baru saja menjadi jauh lebih sulit secara eksponensial.

'Sialan semuanya!'

Terlalu terpaku pada pemandangan mengerikan piala batu itu, Sunny bahkan tidak menyadari tiga wanita yang berdiri di depannya selama beberapa saat. Namun, ketika ia sadar, suasana hatinya semakin anjlok.

Berubah menjadi siluet hitam akibat kobaran api putih yang mengamuk di belakang mereka, tiga battle master Ascended mengamati para tamu tak diundang itu dengan mata penuh niat membunuh yang dingin dan menusuk.

Salah satunya berambut merah dan menggenggam odachi yang mirip miliknya, dengan bilah ditempa dari baja merah tua yang menyala. Yang kedua berambut hitam dan memegang tombak sederhana, dengan gagang yang ditutupi tenunan rune yang rumit. Yang ketiga berambut putih dan tidak bersenjata.

...Yang terakhir itulah yang paling membuatnya takut. Solvane juga tidak merasa perlu menggunakan senjata. Jika dua Maiden pertama tampak seperti prajurit dengan keahlian yang menakutkan, yang ketiga... yang ketiga memberinya sensasi sebagai sesuatu yang jauh lebih dari itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Sebuah Vessel of War sejati, mungkin.

Ia dengan hati-hati melihat sekeliling aula, mengingat bagaimana tampilannya di masa depan.

Lempengan batu yang menutupi lantai telah retak dan berubah bentuk, pilar-pilar perkasa patah dan roboh, atapnya ambruk. Dinding aula yang tampak begitu kuat dan tak tertembus telah hancur terlempar ke luar, menunjukkan bahwa sesuatu telah meledak di tengah aula dengan kekuatan yang luar biasa besar. Piala itu sendiri telah dihancurkan, hanya menyisakan beberapa serpihan yang tergeletak di lantai dalam tumpukan yang meleleh.

...Dan ada tulang-tulang manusia yang berserakan di seluruh aula, beberapa masih tertutup sisa-sisa pakaian sutra merah, dengan wraith pendendam yang membawa kemarahan pembunuh bahkan ribuan tahun setelah tragedi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Sunny melirik api putih yang menari-nari dengan tegang, lalu bergidik. Seseorang pernah datang ke Temple of the Chalice dan menghancurkannya, membantai semua Maiden yang menakutkan itu dalam prosesnya. Apakah mereka juga mencari Glass Knife? Akankah ia bertemu dengan makhluk mengerikan itu?

Atau mungkin, ia sudah bertemu dengan mereka?

Dua wajah tiba-tiba muncul di benaknya... wajah Solvane, dan wajah Noctis.

Pikirannya terputus oleh salah satu Maiden Ascended. Wanita yang tampak paling kuat, iblis berambut putih itu, menatap Saint dengan ekspresi dingin dan berkata, suaranya bergema dalam kegelapan tajam aula:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Aku diberitahu bahwa kau ingin mengambil warisan para nenek moyang kami, bayangan."

Saint terdiam sejenak, lalu menggerakkan kepalanya sedikit, mengangguk.

Maiden itu tersenyum, membuat rasa dingin menjalar di sepanjang tulang punggung Sunny.

"Kalau begitu tugasmu sangat sederhana. Yang harus kau lakukan hanyalah membuktikan dirimu di hadapan Chalice. Bunuh aku, lalu kedua saudariku. Jika kau berhasil, Glass Blade akan menjadi milikmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Saint memiringkan kepalanya sedikit, menyatakan persetujuan yang acuh tak acuh.

Sunny mengembuskan napas lega secara diam-diam.

Jadi, ada ritual untuk melepaskan Glass Knife itu ke tangan seseorang, ternyata... sebuah ujian yang harus dilewati oleh mereka yang mencarinya. Duel sederhana, atau lebih tepatnya tiga duel berturut-turut, melawan para prajurit senior sekte kuno ini. Para Ascended ini benar-benar tangguh, tetapi melawan mereka lebih baik daripada harus menghadapi seluruh sekte.

Ekspektasi terburuknya tidak menjadi kenyataan. Adapun apakah Saint mampu membunuh ketiga pendeta Ascended itu... ia tidak yakin. Namun, setidaknya ada peluang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Dan setelah para pemimpin sekte itu mati, menemukan dan menyelamatkan Effie akan jauh lebih mudah.

Saat War Maiden berambut putih itu terdiam, yang lain — wanita yang menggenggam odachi merah tua — berbicara:

"...Namun, pertama-tama, kau harus membuktikan bahwa kau berhak menantang kami. Kau akan bertarung, dan membunuh, satu murid dari kami masing-masing."

Begitu ia selesai berbicara, yang ketiga berkata:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

"...Atau kau akan mati."

Sunny menyembunyikan senyum kemenangan. Tiga prajurit Awakened tidak akan menimbulkan ancaman bagi Saint, yang merupakan Demon Ascended, dan sangat tangguh jauh melampaui Rank serta Class-nya.

Namun... ada sesuatu yang terasa janggal. Ia tidak bisa memastikan apa itu saat ini, tetapi intuisinya memenuhi jantungnya dengan kegelisahan.

Sunny melirik Kai, dan melihat ekspresi khawatir yang serupa di mata sang pemanah. Ia mengangguk pelan, mendorong pemuda itu untuk maju dan membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Nona saya menerima. Namun, tidaklah pantas baginya untuk membantai murid-murid kalian, setakut apa pun mereka. Pertarungan semacam itu bukanlah sebuah perjuangan baginya, dan karena itu, tidak akan menyenangkan Goddess of Life, malah menyinggungnya di kuil suci ini. Jika para murid ini ingin menantang nona saya, mereka harus mengalahkan bayangannya terlebih dahulu."

War Maiden berambut putih itu tertawa, lalu melangkah maju.

"Jadi, dia hanya bisa melawan kami setelah mengalahkan murid-murid kami, tetapi murid-murid kami hanya bisa melawannya setelah mengalahkan iblis peliharaannya? Baiklah... baiklah, biarlah begitu! Tidak ada bayangan yang bisa mengalahkan sebuah vessel of war. Dia toh akan mati setelah tubuh nonamu terkoyak. Biar makhluk itu dihancurkan lebih dulu!"

Dengan itu, ia berpaling kepada salah satu War Maiden yang lebih muda dan tersenyum gelap:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

"Jangan kita kecewakan tamu kita. Pergilah, bawa anak liar yang sialnya harus kusebut sebagai penerusku ke sini. Dia akan menebus pelanggarannya hari ini dengan membunuh kedua bayangan ini!"

Sunny didorong ke depan dan diberi pilihan senjata. Setelah ragu sejenak, ia mengangkat greatsword yang mengerikan dengan tangan atasnya, dan mengambil buckler serta belati panjang dengan tangan bawahnya.

Kemudian, ia berjalan ke tengah aula dan membeku, mengawasi api ilahi yang berkobar dalam kegelapan.

...Segala sesuatunya dipertimbangkan, keadaan berakhir dengan baik. Para Ascended War Maiden memang licik, menawarkan nyawa murid-murid mereka sebagai pengorbanan, tidak diragukan lagi untuk menggali rahasia keahlian Saint sebelum menghadapinya. Mengenal musuh adalah separuh dari kemenangan, bagaimanapun juga... dengan tetap menjadi misteri sambil mengamati bagaimana lawan mereka bertarung, ketiga battle master itu akan mendapatkan keuntungan yang tidak boleh Sunny berikan kepada mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

Sekarang, bagaimanapun, ia akan bertarung dan membunuh tiga Awakened Maiden, sehingga menjaga Saint tetap misterius seperti halnya para battle master ini. Menghadapi lawan yang begitu menakutkan tidak akan mudah, tetapi ia yakin pada kemampuannya untuk mengakali, menguasai, dan membantai mereka.

Melawan prajurit-prajurit yang begitu terampil hanya akan memperkaya penguasaannya atas Shadow Dance. Lebih penting lagi...

Mereka tidak perlu bertarung melawan seluruh sekte... piala yang berisi divine flame itu tidak akan hancur, dan kuil tidak akan berubah menjadi reruntuhan. Apa pun yang terjadi di sini di dunia nyata tidak akan menimpa Sunny dan Kai, meninggalkan mereka tanpa luka.

Yang harus ia lakukan hanyalah membunuh tiga wanita muda, satu demi satu. Mereka pasti akan menjadi petarung yang menakutkan, tidak diragukan lagi, terutama karena kegilaan Hope yang mengalir di pembuluh darah mereka... tetapi ia pernah menghadapi yang jauh lebih buruk. Sunny merasa percaya diri dengan kemampuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​⁠

...Namun, beberapa saat kemudian, mata hitamnya menyipit.

Menatap lawan pertamanya, Sunny tak bisa menahan diri untuk tidak bergidik dan mengeluarkan geraman pelan.

'...Terkutuklah!'