Chapter 469: Fire Keepers

The Desecrated Grove adalah sebuah pulau besar, permukaannya hampir seluruhnya ditutupi oleh hutan pepohonan mati yang bengkok, hangus, dan kering. Tanahnya diselimuti lapisan abu tebal, yang sering terlempar ke udara oleh angin kencang. Serpihan abu abu-abu berjatuhan dari langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ada banyak Nightmare Creature yang bersarang di hutan gelap itu, dan meskipun sebagian besar hanya berada di Peringkat Awakened, seseorang harus tetap berhati-hati agar tidak disergap, dikepung, atau secara tidak sengaja menemui abominasi yang sangat ganas.

Sunny bahkan tidak bisa menebak mengapa Cassie memilih tempat seperti itu untuk mendirikan kamp.

Namun, dia sudah bisa melihat tanda-tanda kehadiran manusia.

Ada empat rantai yang menghubungkan Desecrated Grove ke pulau-pulau lain, tetapi rantai yang dia gunakan sendiri adalah yang paling nyaman. Pemimpin yang waras mana pun akan memilih rute yang sama, dan meskipun Crushing mampu membuat jalur siapa pun tidak dapat diprediksi, tiga rantai lainnya terlalu berisiko.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Itulah mengapa Sunny tidak terkejut melihat jejak kaki manusia mengarah ke dinding pepohonan mati yang menghitam dan mengancam, yang sebagian besar sudah tertutup lapisan abu baru. Ada juga tanda-tanda pertempuran, dengan beberapa bangkai cacat tergeletak di tanah dan menunjukkan tanda-tanda jelas bahwa pecahan jiwa mereka telah diambil.

Berdasarkan fakta bahwa bangkai-bangkai itu hanya sebagian dimakan oleh Nightmare Creature pemulung, kelompok Cassie pasti telah melewati tempat ini tidak lebih dari seminggu yang lalu.

Sambil menghela napas, Sunny mengikat selembar kain di sekitar mulut dan hidungnya, memanggil Cruel Sight, dan mulai mengikuti jejak kaki itu.

Segera, dia memasuki tabir abu dari hutan yang bengkok itu. Kemampuannya untuk melihat melalui bayangan apa pun terbukti sangat berharga sekali lagi: jika bukan karena karunia itu, dia akan ketakutan setengah mati, mengira serangan mendadak akan datang dari kegelapan di sekitarnya kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Dengan penglihatannya, Shadow Sense, dan kemampuan untuk melihat ke segala arah dengan bantuan salah satu bayangannya, Sunny merasa yakin tidak ada yang bisa mendekatinya tanpa diketahui... setidaknya tidak di pulau yang relatif jinak ini.

Tetapi itulah yang terjadi di Dream Realm. Bahkan makhluk yang seharusnya mudah dihadapi bisa membunuhmu dalam sekejap jika kamu tidak cukup berhati-hati. Jinak atau tidak, di mana pun di dunia terkutuk ini adalah jebakan maut potensial.

Saat Sunny masuk lebih dalam ke hutan, dia menemukan lebih banyak tanda jejak kelompok Cassie. Ada bekas-bekas pertempuran sengit, serta beberapa lokasi perkemahan yang ditinggalkan. Tampaknya Fire Keepers telah berjalan perlahan, menjelajahi jalan di depan dengan hati-hati dan memindahkan kamp mereka semakin jauh ke kedalaman Desecrated Grove setelah membersihkan sebagian besar wilayahnya.

'Kenapa harus ke sini jauh-jauh dari Night Temple? Dia harus menyeberangi seluruh wilayah, menjauh dari Hollow Mountains, hanya untuk terjebak di pulau yang biasa-biasa saja. Aku tidak mengerti.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sunny jelas melewatkan sesuatu...

Dengan sedikit cemberut, dia berubah menjadi bayangan dan meluncur melewati kegelapan, menempuh jarak yang jauh lebih banyak setiap menitnya daripada saat berjalan kaki. Dia tetap lebih suka berhati-hati, mengirim salah satu bayangannya ke depan dan bergerak cukup lambat untuk bisa bereaksi tepat waktu jika sesuatu yang tak terduga terjadi.

Setelah sekitar satu jam, dia akhirnya menemukan mereka.

Cassie dan kelompoknya berkemah di sebuah lapangan terpencil yang berada sekitar separuh jalan menuju jantung pulau, sangat jauh dari tepi. Jika Desecrated Grove memasuki fase pendakian, jendela waktu bagi mereka untuk kembali ke rantai sebelum Crushing menjadi mematikan akan sangat sempit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Karena saat itu masih pagi, sebagian besar anggota sedang tidur, hanya ada dua penjaga yang berjaga dengan obor di tangan. Sunny mengamati mereka selama beberapa detik dari bayangan, lalu mengirim bayangannya sendiri ke depan.

Dia mengenali kedua penjaga itu, karena mereka telah menghabiskan banyak waktu bersama selama perebutan takhta Bright Castle, sebagai sesama anggota faksi Neph.

Fire Keepers terdiri dari sekitar empat puluh orang yang selamat dari Forgotten Shore — mereka yang memutuskan untuk tidak berjanji setia kepada klan Legacy yang ingin merekrut mereka, maupun kepada pemerintah, dan tidak menjadi sepenuhnya independen seperti Effie dan Sunny.

Meskipun Cassie adalah pemimpin nominal mereka, dia tidak memimpin seluruh pasukan sendiri. Sebaliknya, pengikut Neph dibagi menjadi beberapa kelompok, masing-masing beroperasi di wilayah berbeda di Dream Realm. Fire Keepers bukanlah organisasi formal, tetapi lebih merupakan aliansi longgar orang-orang yang berbagi keyakinan dan prinsip yang sama, yang utama adalah harapan bahwa Changing Star akan kembali hidup suatu hari nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

...Bayangan Sunny memasuki lingkaran cahaya yang diciptakan oleh salah satu obor, menatap penjaga itu, lalu melambai padanya.

Pemuda itu menatapnya dengan mata terbelalak.

"Apa-apaan ini?!"

Yang lain dengan cepat berbalik, memanggil senjatanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Ada apa?"

Yang pertama tetap diam sejenak, lalu menghela napas.

"Ah, sial..."

Dia memijat pelipisnya, seolah mengalami sakit kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"...Sepertinya itu Sunny."

***

Ada delapan orang di kelompok Cassie, setiap wajah adalah wajah yang familiar.

...Yah, Sunny kurang lebih mengenal semua yang selamat dari Forgotten Shore, pernah bertarung bahu-membahu dengan mereka, jadi itu tidak mengejutkan. Yang mengejutkannya adalah betapa hangatnya mereka menyambutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Bahkan jika beberapa dari mereka jelas tidak senang harus bangun lebih awal dan waspada terhadap ambisi kewirausahaannya — yang telah mereka alami sepenuhnya selama perang memperebutkan Bright Castle — mereka tetap terlihat senang melihat Sunny. Segera, bahunya mulai sedikit sakit karena semua tepukan ramah yang diterimanya.

"Lihat itu! Empat bulan di pulau-pulau terkutuk ini, dan ini pertama kalinya kita benar-benar bertemu!"

"Bagaimana kabarmu, Sunny?"

"Oh! Aku sedih karena kami melewatkanmu di Sanctuary. Senang kamu memutuskan untuk berkunjung!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Sunny tersenyum lemah dan membalas salam mereka, merasakan kehangatan aneh di dalam hatinya dan sangat tidak nyaman dengan semua perhatian itu.

Sejujurnya... dia juga senang bertemu mereka lagi. Dia masih tidak bisa percaya bahwa ada orang yang berhasil melarikan diri dari Forgotten Shore, apalagi seratus pemuda dan pemudi, beberapa di antaranya ada di depannya sekarang.

Setelah salam-salam selesai, dia melihat sekeliling dan mengangkat satu alis.

"Uh... tentu, teman-teman. Sama-sama. Tapi di mana Cassie?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

Fire Keepers saling melirik, lalu salah satu dari mereka tersenyum.

"Oh, benar! Kamu pasti sangat ingin menemuinya."

'...Tidak juga.'

Gadis yang berbicara itu menggelengkan kepalanya dan berbelok menuju jalan setapak yang menjauh dari kamp.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Ayo. Aku akan mengantarmu."

...Tidak terlalu jauh dari kamp, sebuah lubang dalam digali di dekat akar salah satu pohon mati. Di sampingnya, dengan punggung menghadapnya, berdiri seorang gadis mungil dengan rambut pirang pucat dan rapier elegan tergantung dalam sarung di ikat pinggangnya.

Mendengar langkah kaki mereka, Cassie berbalik. Senyum kecil muncul di wajahnya.

"Sunny. Kamu berhasil datang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​​​​​‌‌‌‌​​‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌⁠