Chapter 3184 Perangkap Licik

Di suatu tempat yang jauh, di alam yang sedang dilahap oleh Korupsi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Seorang wanita buta berlutut, bernapas berat.

Sebuah rapier ramping melayang di atas bahunya seperti sengat, bilahnya yang panjang licin oleh darah.

Wanita itu juga berlumuran darah, pakaiannya compang-camping dan robek. Di sekelilingnya, mayat-mayat berserakan di tanah, sebagian besar tewas oleh satu tebasan cepat dan presisi. Namun, beberapa lainnya tercabik-cabik atau hancur dengan kejam, dimutilasi dalam berbagai cara yang mengerikan.

Ada ribuan dari mereka... puluhan ribu, membentang hingga ke cakrawala seperti karpet morbid.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Tapi daratan ini masih mendidih dengan Korupsi.

Segalanya di sini telah terpelintir dan berubah, menjadi parodi buruk dari dirinya sendiri. Pepohonan menjulurkan cabang-cabang yang menganga dengan mulut-mulut tak terhitung jumlahnya, daunnya setajam pisau. Dasar sungai membengkak dengan derasnya kebusukan yang ganas. Helai rumput meliuk seperti tentakel, dengan rakus menyerap darah pertempuran. Mayat-mayat bermekaran dengan bunga-bunga yang indah dan mengerikan. Udara dipenuhi serbuk sari seperti asam.

Tanah itu sendiri merembeskan cairan hitam berminyak, sulur-sulur panjang tumbuh darinya dan menjulur ke arah wanita buta itu seperti ular.

Di kejauhan, lebih banyak binatang buas abominasi bergegas ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Wanita itu menarik napas serak dan bangkit dengan gemetar.

"Keluarlah, keluarlah... aku mengingatmu..."

Sebelum sulur-sulur itu bisa menyelimutinya, raungan memekakkan telinga menghancurkan dunia. Lalu, pilar api pijar jatuh dari langit, membakar sulur-sulur yang meliuk, helaian rumput, awan serbuk sari, dan cabang-cabang pohon yang mengamuk.

Seekor naga bercahaya dengan sisik gading murni mendarat dengan ledakan gemuruh di depan wanita itu, melindunginya dari bahaya. Semburan api dahsyat lainnya keluar dari mulutnya, dan ia melompat ke depan, menyerang dunia Korupsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Dia adalah Ivory Lord, Sevirax — setidaknya, ingatan tentangnya.

Saat naga besar itu membuka jalan melalui massa Korupsi, wanita itu melangkah maju dengan langkah goyah.

Dia baru berjalan beberapa menit sebelum jagoannya tumbang.

Pada akhirnya, bahkan keturunan Sun God tidak bisa menahan kelimpahan lapar dari dunia abominasi itu. Apinya ditelan cairan hitam, cakarnya dihancurkan oleh kulit tak tertembus dari binatang yang bermutasi, tubuhnya yang perkasa diselimuti sulur dan didorong ke tanah. Gerombolan serangga menjijikkan merayap ke dalam luka-lukanya yang mengerikan, dan naga yang terperangkap itu mengeluarkan lolongan dingin dan menghantui dari penderitaan murni.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Dia dikalahkan... hanya saja, tidak seperti jagoan-jagoannya yang lain, dia tidak mati.

Karena dia abadi.

Cassie mengangkat tangannya untuk meraih gagang Quiet Dancer dan menundukkan kepalanya karena kelelahan.

Dia memecat ingatan Sevirax.

Dia sangat kehabisan tenaga, sangat lelah... sangat kelelahan total.

Dia juga hampir kehabisan esensi. Tapi dia belum mencapai tujuannya.

Dia perlu memanifestasikan jagoan lain, tapi pilihannya semakin terbatas.

Jadi, sebagai gantinya, dia perlahan menarik penutup matanya, memperlihatkan kedalaman biru bercahaya dari satu-satunya matanya yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Dunia Korupsi terpantul di dalamnya, dipenuhi abominasi yang mengerikan. Sesuatu yang lain juga terpantul di sana.

Dia menghela napas dalam-dalam.

"Sudah... waktunya. Aku tidak bisa terus bertahan lebih lama lagi."

Ada hening sejenak.

Lalu, refleksi tersembunyi itu lolos dari matanya dan mengambil bentuk seorang pria jangkung dengan rambut hitam legam dan mata aneh seperti cermin.

Dia mengamati lautan Korupsi di sekitar mereka, lalu menatap Cassie dengan ekspresi yang sulit diartikan. Akhirnya, dia berkata dengan nada acuh:

"Kamu selalu membawaku ke tempat-tempat yang paling aneh."

Dengan itu, King of Nothing berbalik menghadapi gelombang abominasi yang mendekat dan mengangkat tangannya, memanggil tombak muram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

"Beristirahatlah sebentar, Lady Cassia. Dan ingatlah kesepakatan kita. Setelah ini, aku akan meninggalkanmu."

***

Fifth Nightmare adalah ujian yang licik. Itu adalah rintangan mematikan, dan jika itu belum cukup, ia sarat dengan banyak perangkap fatal.

Perangkap pertama adalah proses penguraian (unmaking). Itu adalah cara Spell memberikan jalur bagi para pembawanya untuk mencapai Apotheosis — atau setidaknya mencapai kondisi pikiran yang dibutuhkan untuk menjadi dewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Eurys of the Nine pernah berkata bahwa Apotheosis tidak bisa dicapai dengan cepat. Ada kebenaran dalam kata-katanya.

Seseorang perlu hidup, mengalami, memperluas perspektif mereka di atas hal-hal duniawi terlebih dahulu jika mereka ingin menyentuh yang ilahi. Hanya sedikit yang pernah melakukannya, dan mereka yang melakukannya membutuhkan ratusan tahun pertumbuhan dan pembelajaran bertahap — terkadang ribuan tahun.

Tapi siapa yang punya ribuan tahun untuk disia-siakan di dunia yang terhuyung-huyung di tepi jurang kiamat?

Dan begitu, dalam Fifth Nightmare, waktu dilipat pada dirinya sendiri. Waktu di sini hampir tidak berarti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Bagian pertama dari ujian, yang harus dihadapi masing-masing penantang sendirian, dimaksudkan untuk menguraikan mereka sebagai manusia dan membangun kembali mereka dalam citra dewa. Prosesnya cukup sederhana... itu memaksa mereka untuk menghadapi Domain mereka sendiri.

Cassie tidak yakin apa yang dialami yang lain, tapi dia bisa menyimpulkannya dari penguraiannya sendiri. Sunny kemungkinan besar dipaksa mengalami kehidupan dan kematian semua bayangan yang menghuni jiwanya. Nephis kemungkinan besar dipaksa mengalami semua kehidupan dan keinginan dari orang-orang tak terhitung jumlahnya yang dia inspirasi... lautan tak berujung dari mereka.

Bahkan dengan Supremes baru yang mengambil kendali wilayah manusia di Dream Realm, masih ada jiwa yang tak terhitung jumlahnya yang memuja Changing Star di dunia nyata, setelah semua.

Keabadian emosi, aspirasi, ketakutan, kegembiraan, patah hati — semuanya terlipat menjadi satu momen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Itu cukup untuk menghancurkan siapa pun. Atau setidaknya, mengubah mereka.

Penguraian itu sendiri adalah ujian yang menyembunyikan perangkap mematikan.

Yang paling jelas adalah ancaman kesadaran seseorang dihancurkan oleh keabadian. Kehilangan diri sepenuhnya dan larut dalam arus kehidupan dan pengalaman tanpa akhir yang dipaksakan pada mereka. Seseorang harus memiliki kemauan yang sangat kuat, rasa diri yang mustahil teguh, tekad mutlak untuk tetap setia pada tujuan mereka agar bisa bertahan dalam cobaan yang mengerikan itu.

Bahkan jika mereka melakukannya, pada akhirnya, mereka tidak akan menjadi sama — memang begitu rancangannya. Mereka hampir tidak akan mengingat siapa diri mereka... siapa yang mereka inginkan. Diri mereka sebelumnya — diri manusia fana — akan menjadi pucat dan samar di hadapan keabadian, dikerdilkan oleh besarnya akumulasi pengalaman dan cakupan kesadaran besar yang layak bagi dewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Namun, bagi Cassie, cobaan itu tidak terlalu sulit untuk ditanggung.

Di awal Nightmare, dia dipaksa menjalani kehidupan semua orang yang dia ingat. Itu adalah ujian yang berat, tapi meskipun berbeda dari ujian-ujiannya sebelumnya — mengingat sesuatu berbeda dari benar-benar mengalaminya, setelah semua — itu tidak sepenuhnya asing.

Jadi, dia berhasil mempertahankan rasa dirinya dengan cukup baik.

Ada bahaya tersembunyi lain dalam proses penguraian, setidaknya baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Itu adalah ancaman Korupsi.

Cassie mengingat Nightmare Creatures yang tak terhitung jumlahnya, setelah semua. Jadi, dia harus menanggung kehidupan mereka yang mengerikan juga.

Dia curiga banyak Sovereigns mengalami hal yang sama. Bahkan, dia percaya bahwa belajar melawan Korupsi — setidaknya sampai batas tertentu — adalah bagian integral dari Apotheosis.

Kemampuan Cassie sendiri untuk melawan tidak begitu tangguh, tapi dia bisa menipu prosesnya. Dan begitu, dia menghancurkan dirinya sendiri berkali-kali dan membangun kembali dirinya sendiri berkali-kali, menghapus ingatan-ingatan yang terlalu berbahaya untuk dia simpan dalam dirinya. Pada akhirnya, dia muncul relatif tanpa cedera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Dia sebenarnya tergoda untuk menghapus lebih banyak ingatannya, untuk meringankan beban... tapi, pada akhirnya, dia memutuskan untuk menyimpan sebagian besar dari mereka.

Itu karena sementara memiliki Domain yang terlalu luas bisa menjadi kehancuran seseorang dalam Fifth Nightmare, menghancurkan diri mereka sepenuhnya dan memusnahkan mereka, memiliki Domain yang terlalu lemah juga merupakan bahaya tersendiri.

Ada tujuan untuk perubahan itu, setelah semua. Lolos dari penguraian terlalu mudah akan membuat penaklukan Nightmare hampir mustahil.

Meski begitu. Pada akhirnya, Cassie selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌‌‌​​​​‌​⁠

Bagian kedua dari Fifth Nightmare adalah misteri. Cassie punya firasat tentang konflik apa yang harus mereka selesaikan, tapi dia belum yakin. Namun, dia punya perasaan bahwa mereka tidak memasuki ujian akhir pada waktu yang sama.

Cassie sendiri muncul di dunia muda dan liar dari Nightmare bersama di tahun-tahun akhir Age of Gods. Butuh waktu lama baginya untuk mendapatkan kembali kesadarannya, mengumpulkan pikirannya yang hancur, dan menenangkan diri. Saat itu, dia mengetahui perangkap pertama dari ujian ini — ancaman ditelan oleh dunia.

Mereka yang kesadarannya cukup luas untuk menjadi dewa, tapi belum menjalani Apotheosis, menghadapi bahaya unik — bahaya membiarkan diri mereka terpikat oleh dunia dan menyatu dengannya, mencapai kebalikan dari apa yang mereka perjuangkan. Kehilangan kepribadian mereka dan menjadi kekuatan elemental alih-alih Spirit.

Itu memang bahaya yang licik.

Tapi bagi Cassie, yang selalu berjuang untuk mempertahankan kepribadiannya di tengah arus sensasi asing, perangkap itu juga tidak menimbulkan banyak bahaya.

Dan begitu, dia memulai perjalanan.

Perjalanan untuk menemukan sesuatu yang telah lama hilang dan tidak ada lagi di dunia nyata, tapi masih bisa ditemukan dalam Nightmare ini.