Chapter 2853: Wabah Baja

Sebuah pohon menjulang tinggi dengan kulit seputih salju dan daun merah tua berdiri di antara bukit-bukit pasir, dengan mata air membentuk kolam di bawah naungannya. Pohon itu tidak berbuah... namun, puluhan ribu tengkorak tergantung di dahan-dahannya yang indah, diikat dengan benang sutra hitam yang berkilauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Pohon sakral itu berbeda dari pohon yang tumbuh di geladak Chain Breaker, karena pohon ini jauh lebih tua dan tumbuh di tanah yang berbeda. Ia juga berbeda dari Soul Devouring Tree di Forgotten Shore, karena ia tidak menyerah pada Corruption.

Mungkin inilah yang seharusnya menjadi Soul Devourer, jika benihnya tidak bertunas di kolam darah, di atas tumpukan mayat yang ditinggalkan oleh pengorbanan mengerikan tujuh pahlawan.

Dahan-dahan pohon itu bergoyang pelan tertiup angin, dan sebuah kerangka lapuk disalib dengan kejam di kulit kayunya yang putih. Kerangka itu menatap Sunny dan Nephis dengan rongga matanya yang kosong, giginya terlihat dalam seringaian abadi.

'Kurasa ini Azarax.'

Tepat pada saat itu, kerangka itu bergerak. Sambil mengertakkan gigi, ia menggeram dan meronta melawan paku perak yang menancapkannya ke pohon.

Sunny melirik Nephis, yang wajahnya tanpa ekspresi mengungkapkan sedikit keanehan nostalgia.

"Apa kau yakin dia waras?"

Nephis terdiam sejenak, mengamati kerangka yang sedang meronta itu, lalu mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

"Dia pernah berbicara denganku."

Pada saat itu, suara parau menusuk telinga mereka:

"Itu kau! Makhluk keji... Budak Weaver!"

Azarax menggandakan usahanya untuk membebaskan diri dari pohon itu, membuat tengkorak-tengkorak yang tergantung di dahannya bergoyang dan beradu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Sunny harus mengakui bahwa kerangka pemarah ini memang berbeda dari Deathless yang tidak punya akal. Namun, dia tidak yakin Azarax sepenuhnya waras — kerangka itu tampaknya tidak menyadari Shadow Legion, misalnya, yang sekarang mengelilingi oasis kecil itu seperti lautan kegelapan.

Semua bayangan di bawah Peringkat Transcendent telah dihancurkan. Itu tidak terlalu masalah, karena kebanyakan dari mereka akan pulih saat malam tiba atau sehari setelahnya.

Korban di antara bayangan Transcendent lebih berdampak, karena butuh beberapa hari bagi mereka untuk diperbaiki. Lebih dari separuh dari mereka telah dikalahkan, yang berarti strategi yang sama tidak akan berhasil begitu matahari terbit menyelesaikan perjalanannya melintasi langit dan menghilang di balik cakrawala lagi.

Sedangkan Abundance, Sunny telah mengirimnya sejauh mungkin dari oasis — dia tidak ingin segerombolan besar prajurit undead muncul dari perut cacing dewa itu pada saat yang paling buruk. Bayangan Sacred itu masih merangkak melintasi gurun, menderita gangguan pencernaan terburuk dalam sejarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Sunny berencana untuk memberhentikannya sebentar lagi, meninggalkan Deathless terdampar jauh dari Shadow Legion, di ujung paling tepi Nightmare Desert — sebelum Abundance bisa dirugikan terlalu parah, apalagi dihancurkan.

Dia sedikit penasaran tentang apa yang akan terjadi pada Deathless jika mereka terkena sinar matahari, tetapi akan puas hanya dengan mengetahui bahwa mereka jauh dari Shadow Legion dan tidak menghalangi jalannya.

Azarax mengatupkan rahangnya, menatap Nephis dengan kemarahan yang mengerikan di rongga matanya yang gelap dan kosong.

"Pengecut! Pengkhianat!"

Sunny mengerutkan kening.

"Kenapa dia memanggilmu dengan sebutan itu?"

Nephis terus menatap kerangka kuno itu, tidak terusik.

"Kalau aku menebak... dia merasakan bahwa aku adalah pembawa Nightmare Spell. Karena itu, dia menganggapku sebagai pilihan Weaver — dan Weaver telah mengkhianati para daemon dan meninggalkan Doom War. Jadi, di matanya, aku adalah pelayan pengkhianat pengecut, Demon of Fate."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Sunny tersenyum.

'Kenapa aku merasa tersinggung secara pribadi?'

"Itu bagus sekali, kalau begitu."

Mereka tidak hanya datang ke pohon sakral untuk membiarkan Nephis menelusuri kembali langkahnya dan menikmati sedikit refleksi diri yang nostalgik. Sebenarnya, Sunny berharap untuk merekrut Azarax sebagai imbalan untuk membebaskannya, sehingga mendapatkan sekutu yang kuat selama ekspedisi Nightmare Desert.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Untuk tujuan itu, sebenarnya cukup nyaman bahwa dia bukan lagi pembawa Nightmare Spell. Secara lahiriah, setidaknya, dia tidak ada hubungannya dengan Weaver — jadi, Azarax tidak punya alasan untuk membenci dan meremehkannya.

"Hei, kau di sana... Azarax yang Perkasa, Raja di Atas Para Raja, Wabah Baja, Penakluk Seratus Takhta. Bagaimana kalau kau dan aku bicara?"

Tengkorak lapuk itu menoleh dan memperhatikannya sejenak. Sepertinya Azarax baru sekarang menyadari kehadirannya.

...Lalu, kulit pohon sakral itu retak, dan retakan tipis muncul di tulang-tulang kunonya saat dia tiba-tiba meronta dengan kemarahan yang gila, geraman kebinatangan bergema dari rahangnya yang tertutup rapat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Azarax telah memandang Nephis dengan kemarahan. Namun, ketika berhadapan dengan Sunny, yang dia rasakan tampaknya adalah kebencian murni, tanpa campuran, dan memakan segalanya.

"BUDAK BAYANGAN! AKU AKAN MENCABIK-CABIK KAU DAN TUANMU, MAKHLUK TERKUTUK!"

Sunny berkedip beberapa kali.

'Oh...'

Benar. Aspect-nya, Shadow Slave, awalnya milik bayangan Shadow God. Jadi, tidak mengherankan jika kerangka kuno itu mengira dia adalah salah satunya.

Azarax telah bertempur dalam Doom War di pihak daemon, sejak awal — masuk akal untuk berasumsi bahwa dia tidak mencintai para pelayan dewa. Terlebih lagi, Sunny tidak hanya terhubung dengan dewa mana pun. Dia terhubung dengan Shadow God, makhluk yang sama yang telah mengutuk Deathless dan Azarax ke penderitaan abadi.

'...Canggung.'

Air kolam kecil itu beriak, dan bukit-bukit pasir di sekitar mereka mulai runtuh, dahan-dahan pohon sakral bergoyang kuat karena kemarahan Azarax.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

Tengkorak-tengkorak yang terikat di dahannya menari dan berayun dari sisi ke sisi, beradu saat bertabrakan satu sama lain.

"AKU AKAN MENCABIK-CABIK KAU!"

Sunny menatap Azarax, terkejut.

Dia terdiam beberapa saat, lalu menatap kerangka yang marah itu dengan tatapan gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​​‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​⁠

"Kau ingin mencabik-cabik aku?"

Dia mengerutkan kening, lalu mencibir.

"...Antre."