Chapter 2739: Tindakan Karantina

Asterion tidak bisa dibunuh.

Namun, musuh yang abadi bukanlah hal yang baru bagi Changing Star dan Lord of Shadows. Mereka berdua juga nyaris mustahil untuk dihancurkan, begitu pula dengan Supreme keempat, King of Nothing.

Semua itu berarti Dreamspawn harus dikalahkan dan disegel, sama seperti dia pernah disegel oleh Anvil dan Ki Song... tidak, dia harus disegel jauh lebih baik dari yang pernah dilakukan oleh para Sovereign pertama, agar pengaruh jahatnya tidak pernah lagi menginfeksi umat manusia.

Karena itu, perang pengaruh tak terlihat yang dideklarasikan Asterion terhadap Changing Star dan Domain-nya pada akhirnya akan berakhir dalam konfrontasi terbuka. Jadi, sebelum itu terjadi, mereka punya satu tugas utama — memastikan Longing Domain tidak terlalu melemah, sementara Hunger Domain tetap selemah mungkin.

Pada saat yang sama, mereka harus mencegah Asterion menyakiti umat manusia semampu mereka. Sudah jelas bahwa dia berniat menjadikan manusia sebagai sandera dalam konfliknya melawan mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Atau, setidaknya itulah yang terlihat.

Sebenarnya, motif Asterion tetap menjadi misteri, seperti kebanyakan hal tentang dirinya.

Bagaimanapun, Sunny dan Nephis perlu memperlambat penyebaran pengaruh Asterion dan melucuti sebanyak mungkin budaknya. Pertumbuhan Hunger Domain yang diam-diam dan sangat mudah tidak disadari itu tampaknya tak terhentikan, dan Dreamspawn menjadi semakin kuat setiap harinya — tetapi meskipun tampaknya mereka tidak membuat kemajuan apa pun, sebenarnya, posisi mereka juga membaik.

Itu karena mereka secara bertahap belajar lebih banyak tentang musuh. Saat ini, mereka sudah tahu cukup banyak untuk mengambil tindakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Meskipun umat manusia adalah kelemahan mereka, umat manusia juga merupakan sumber daya terbesar mereka. Banyak sekali individu berbakat yang dimobilisasi untuk mengembangkan cara mengenali anggota Hunger Domain tanpa benar-benar tahu apa yang sedang mereka kerjakan, atau mengapa — dengan begitu, mereka tidak berisiko terinfeksi sendiri.

Sementara para penyihir dan Spellsmith mengerjakan alat untuk mengidentifikasi agen tidur Asterion, Sunny dan Nephis mengarahkan perhatian mereka ke organisasi-organisasi pinggiran yang sudah diketahui sebagai pembawa kehendak Dreamspawn.

Sunny telah menggambarkan konflik yang mereka hadapi sebagai peperangan ideologis. Meskipun tidak sefamiliar pertarungan sengit dan mematikan, jenis perselisihan semacam ini juga bukan hal baru bagi mereka yang lahir di War Realm. Faktanya, umat manusia memiliki sejarah yang kaya dan berdarah dalam melancarkan perang gagasan, sebagian besar dengan jumlah korban jiwa yang tidak kalah dengan kampanye militer konvensional.

Jadi, jika mereka mau, mereka bisa membuka kotak peralatan sejarah yang tak berdasar itu dan meminjam serangkaian strategi mengerikan untuk menghancurkan gagasan yang diperjuangkan musuh... serta orang-orang yang membawanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Namun, deskripsi ceroboh Sunny itu tidak sepenuhnya tepat. Ya, Asterion sama banyaknya dengan gagasan seperti halnya dia adalah manusia, dan kekuatannya menyebar melalui pemikiran manusia. Namun, gagasan tentang Asterion bukanlah gagasan biasa — itu adalah ekspresi dari Supreme Will miliknya. Karena itu, gagasan itu sangat berbahaya dan ganas sehingga sekadar terpapar olehnya berarti terinfeksi olehnya.

Itu berarti sebagian besar strategi perang ideologis yang sudah teruji tidak ada artinya di hadapan Dreamspawn.

Meski begitu...

Kekuatan Asterion juga tidak absolut. Lagipula, tidak semua orang yang terinfeksi oleh gagasannya berubah menjadi budaknya, yang membuktikan bahwa Dreamspawn terbatas dalam berapa banyak orang yang bisa ia taklukkan — batasan itu, kemungkinan besar, adalah selisih antara kekuatan pribadinya dan ketahanan mental mangsanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Sunny dan Nephis menyimpulkan poin terakhir itu setelah mengamati beberapa budak pertama yang ditangkap Shadow Clan. Ketahanan seseorang terhadap serangan pikiran memang penting, tetapi yang tampaknya lebih penting adalah kondisi mental mereka — tergantung pada seberapa kuat keyakinan seseorang pada Changing Star dan Human Domain, kesulitan menembus pertahanan pikiran mereka bisa meningkat atau menurun.

Dengan kata lain, mereka perlu memastikan sesedikit mungkin orang yang terpapar gagasan Asterion. Pada saat yang sama, mereka perlu memperkuat keyakinan orang-orang pada Human Domain, sehingga lebih sedikit dari mereka yang akhirnya mengetahui nama Asterion menjadi budaknya.

Dan yang terakhir, mereka perlu mengisolasi para budak untuk mencegah mereka menyebarkan nama Dreamspawn lebih jauh.

Di situlah mereka menemukan jebakan lain yang disiapkan Asterion untuk mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

"Bajingan licik itu!"

Sunny mengeluarkan dengusan frustrasi saat menatap daftar target di depannya.

Mereka perlu membasmi sel-sel agen tidur yang membantu wabah Asterion menyebar — seperti Church of the Moon, yang dengan cepat mendapatkan popularitas di bekas wilayah Sword Domain.

Namun, dengan menghancurkan kultus ini dan kultus lain yang sejenis, mereka akan menciptakan kesan otoritas tirani yang tidak mentolerir perbedaan pendapat atau memberikan kebebasan berpikir kepada rakyat. Karena itu, mereka akan melemahkan keyakinan rakyat pada kebajikan dan kekuatan Human Domain, membuat banyak manusia lebih rentan terhadap infeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

"Ahhhh..."

Mendongak, dia menghela napas panjang.

Pasukan klan Immortal Flame tidak bisa terlihat menganiaya penganut kultus yang tampaknya tidak berbahaya, jadi diputuskan bahwa Shadow Clan yang akan menangani pembongkaran sel-sel tidur Asterion. Agen-agennya sudah siap untuk menangani jenis pekerjaan semacam itu, karena mereka memang seharusnya menjadi bayangan dari Fire Keepers yang tak bercela.

Tentu saja, dia tidak berencana membantai jiwa-jiwa malang yang jatuh di bawah pengaruh Dreamspawn. Beberapa dari mereka adalah budak, sementara yang lain hanyalah orang-orang bodoh yang tersesat. Yang pertama harus dikirim ke fasilitas karantina di NQSC, sementara yang terakhir harus diisolasi sampai Asterion ditangani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Membedakan antara budak dan penganut kultus biasa cukup sulit saat ini. Jadi, untuk sini, semua tahanan harus ditahan di suatu tempat — Sunny sudah membangun desa yang nyaman, tetapi cukup tidak mungkin untuk melarikan diri bagi mereka di luar tembok Dark City.

Dengan begitu banyak orang yang menghilang tanpa jejak, warga Human Domain tentu akan merasa gelisah. Kepercayaan mereka pada Nephis akan sedikit berkurang, tetapi itu masih lebih baik daripada kampanye represi terbuka.

Sambil menghela napas, Sunny mengusap matanya.

'Lihat aku, berencana menculik ribuan orang.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

Dia tidak terlalu senang dengan keadaan ini.

Tetap saja, itu harus dilakukan...

Masalahnya adalah Shadow Clan hanya memiliki beberapa ratus anggota, dan Sunny sendiri sudah terlalu banyak disibukkan.

Dia butuh bantuan jika dia ingin menyelesaikan tugas ini — dan banyak tugas lain yang akan datang — dengan bersih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌‌​​‌​​​​​‌‌⁠

'Sepertinya sudah waktunya aku mencari letnan yang cakap.'