Dalam Wujud Fisik

Luluh lantak oleh rasa sakit dan buta total, Cassie membentur sesuatu yang lembut dan jatuh terguling ke lantai. Berbaring di sana, linglung, dia mencoba menghilangkan kebingungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

'Jimat spasial. Benar...'

Kegelapan dipenuhi aroma yang familiar... dia berada di kamar tidurnya semasa kecil.

Benda yang dia bentur adalah tempat tidurnya. Permukaan di bawahnya adalah karpet bersulam indah yang dibelikan ayahnya dahulu, setelah dia lulus SMP.

Karpet lembut itu sekarang dengan cepat menyerap darahnya. Membersihkannya tidak akan mudah... lagipula, seprai merah mudanya pasti sekarang juga berlumuran darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Cassie merasakan semburat panik karena muncul di rumah dalam keadaan seperti ini. Ibunya tidak akan terkena serangan jantung...

Tidak, ini bukan waktunya memikirkan hal-hal ini.

Panggilan minta tolongnya akan segera dijawab, tapi tidak ada yang tahu seberapa mengerikan penyergapan yang telah disiapkan Asterion. Bagaimana jika para budaknya entah bagaimana mengikutinya ke sini? Maka, dia akan menempatkan orang tuanya dalam bahaya.

'Aku harus bergerak.'

Dia harus membawa mereka pergi, ke Bastion, sebelum hal lain terjadi. Ayahnya mungkin masih bekerja sekarang, tapi ibunya pasti di rumah.

Tapi sebelum itu...

Cassie memeriksa ingatannya sendiri, mulai dari saat dia menerima lokasi pertemuan dari Wake of Ruin.

Dia dengan cermat membandingkan setiap ingatan dengan ingatan sebelumnya, mencari tanda-tanda gangguan. Dan di sana, memang... meskipun Asterion tidak mampu mengutak-atik pikirannya secara signifikan, sebagian pikiran dan emosinya tampak telah didorong ke arah yang tidak wajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Keengganannya untuk menyakiti para budak meskipun ada risiko pada nyawanya sendiri telah diperkuat. Ketakutannya menggunakan jimat spasial telah dibuat lebih kuat. Ada beberapa manipulasi halus lainnya juga...

Cassie menggeram pelan.

Bagian yang paling mengerikan dari semuanya adalah bahkan mengetahui bahwa emosi-emosi itu telah dipaksakan padanya, dia masih benar-benar merasakannya. Dia masih percaya bahwa pilihannya itu wajar dan benar.

Sambil mengerang, Cassie menghapus ingatannya sendiri dan menggantinya dengan salinan identik yang telah menghilangkan pikiran dan emosi yang dirusak. Jejak keji manipulasi Asterion menghilang dari benaknya, tapi pengetahuan tentang apa yang terjadi tetap ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Semua itu hanya memakan waktu beberapa detik.

Mengabaikan rasa sakit di tubuhnya yang babak belur, dia memaksa dirinya untuk berdiri.

Saat pusaran percikan halus meledak dari tubuhnya, Cassie terhuyung menuju pintu. Tidak ada siapa pun di sini untuk berbagi penglihatan dengannya, tapi dia hafal tata letak rumahnya—jadi, dia bisa berjalan cepat bahkan tanpa bisa melihat apa pun.

Hanya butuh beberapa detik untuk mencapai tangga dan tersandung ke lantai pertama. Ibunya ada di ruang tamu, sedang membaca buku—Cassie ragu sejenak, lalu mengaktifkan tanda yang dia letakkan pada ibunya, dan akhirnya melihat dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

'Oh... aku tidak terlihat baik.'

Pakaiannya robek, berlumuran darah, dan ternoda jelaga. Rambutnya acak-acakan, dan mata birunya bersinar demam di wajahnya yang pucat.

Ibunya mendongak dan membeku, buku itu jatuh ke lantai.

"C—cassie? Sayang, apa yang terjadi?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Sebelum Cassie bisa menjawab, ibunya melompat dari sofa dan berlari ke arahnya, mengulurkan tangan untuk menopang berat badannya. Itu malah memiliki efek sebaliknya, karena Cassie tersandung dan jatuh berlutut.

"Aku... tidak apa-apa, Bu. Ini terlihat lebih buruk dari yang sebenarnya. Tapi kita akan mengurusnya nanti... sekarang, kita harus pergi."

Dia hanya bisa melihat wajahnya sendiri, bukan wajah ibunya. Tetap saja, dia tahu bahwa wajah itu sekarang diliputi kekhawatiran dan kebingungan.

"Apa maksudmu, kita urus nanti?! Cassia! Kamu berdarah!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Cassie menahan erangan dan meraih tangan ibunya.

"Aku seorang Saint, Bu. Sedikit berdarah tidak akan membunuhku. Tapi. Kita harus pergi. Sekarang!"

Ada keheningan singkat yang mengejutkan. Ibunya pasti bingung, karena ini pertama kalinya Cassie berbicara dengan nada seperti itu kepadanya.

"Pergi? Kenapa?"

Setidaknya dia tampaknya sudah mengerti betapa seriusnya situasi ini. Cassie menghela napas tertahan.

"Aku... menemui sedikit masalah. Jadi, untuk amannya, kami perlu membawamu ke Bastion untuk sementara waktu. Aku akan segera mengirim seseorang untuk menjemput Ayah juga. Anggap saja ini... liburan, Bu. Tolong?"

Dia sudah memikirkan logistik memindahkan orang tuanya ke Dream Realm. Cara hidup mereka akan terganggu, tapi Bastion bukan lagi kota perbatasan liar. Kota itu sudah cukup maju, meskipun belum setara dengan NQSC. Bahkan sudah ada listrik di sana sekarang, jadi... semoga, keterkejutannya tidak akan terlalu besar.

"Cassie, jangan konyol. Mengapa kami harus meninggalkan rumah kami?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Nada lembut ibunya sama sekali tidak cocok dengan betapa buruknya perasaan Cassie di dalam. Itu adalah nada yang sama yang dia gunakan untuk menjelaskan hal-hal dasar kepada putrinya saat kecil, dan kemudian kepada remaja yang murung saat mengamuk.

"Aku akan membelikan kita rumah baru, Bu! Tapi kita harus pergi sekarang!"

Ibunya menghela napas.

"Tidak, maksudku... tidak ada alasan untuk pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dia menepuk kepala Cassie dan mencondongkan tubuh ke depan untuk memeluknya, berkata dengan lembut:

"Lord Asterion hanya bermaksud baik."

Cassie membeku.

'T—tidak...'

Ketakutan yang dia rasakan di klub lounge tiba-tiba terasa seperti tidak ada apa-apanya, dibandingkan dengan kengerian yang tiba-tiba membanjiri hatinya.

Itu melumpuhkan pikirannya sepenuhnya, membuatnya merasa seperti anak yang tidak tahu apa-apa lagi.

"A—apa?"

Ibunya menepuk punggungnya.

"Aku tahu kamu punya pendapat yang kuat, tapi dia pria yang luar biasa. Bukankah akan menyenangkan jika kita semua bisa rukun? Itu juga yang diinginkan Lord Asterion."

Pelukannya lembut, tapi kuat. Faktanya, sekarang itu terasa lebih seperti cengkeraman daripada pelukan.

Cassie tidak yakin dia bisa melepaskan diri tanpa mematahkan lengannya.

Dia mengangkat tangannya yang gemetar dan menelusuri wajah ibunya. Senyuman lembut dan familiar terukir di bibir yang familiar itu, tidak berbeda dengan banyak senyuman yang pernah dia lihat dan rasakan sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Sambil masih tersenyum, ibunya menusukkan jari-jarinya ke dalam luka Cassie yang berdarah, merobeknya.

"Sssst, sayang... sssssst. Ini demi kebaikanmu sendiri, sayangku. Tahan saja sebentar. Semuanya akan segera berakhir..."

Ibunya tersenyum, seolah benar-benar percaya bahwa dia melakukan yang terbaik untuk membantu putrinya. Nada suaranya lembut dan baik, tidak berbeda dengan caranya menenangkan Cassie puluhan tahun lalu, saat dia masih kecil.

"I—Ibu..."

Suara Cassie bergetar. Dia masih membeku, tidak tahu harus berbuat apa. Dia bahkan tidak merasakan sakitnya, pikirannya berhamburan dan terbungkus es.

'K—kapan... kapan ini dimulai? Berapa banyak ingatannya yang harus kuhapus untuk membersihkannya dari pengaruh Dreamspawn? Bisakah... bisakah aku membersihkannya?'

Cassie masih tidak bergerak ketika pintu terbuka, dan dia mendengar suara langkah kaki lembut mendekati mereka melintasi karpet.

Ibunya mendongak, senyumannya melebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Lord Asterion? Oh, terima kasih para dewa! Tolong, cepat! Kami butuh bantuan!"

Cassie menggigil.

'Tidak...'

Seorang pria tinggi telah memasuki rumah masa kecilnya dengan senyuman kecil yang ramah menerangi wajahnya yang memukau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Usianya seharusnya sudah akhir empat puluhan sekarang, tapi dia tidak terlihat lebih tua dari tiga puluh. Kulitnya yang kecokelatan halus dan sempurna, dan rambut hitamnya yang acak-acakan jatuh ke bahunya, seolah-olah telah menyerap panas matahari.

Matanya memiliki rona amber yang indah, hampir keemasan... atau mungkin memang keemasan, berkilau mencolok sambil memantulkan cahaya.

Namun, Cassie tidak peduli dengan penampilan pria itu.

Yang bisa dia pikirkan hanyalah kehadiran luar biasa yang menyelimuti dunia saat dia muncul, menekannya ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Seolah-olah dunia telah menjadi lapisan tipis yang mengambang di permukaan jurang maut tanpa akhir dan sangat lapar.

"Kamu..."

Dia adalah Asterion, Dreamspawn.

Sovereign tertua umat manusia... dan mungkin yang paling mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Asterion ada di rumahnya, dalam wujud fisik.

'B—bagaimana?'

Bagaimana dia bisa di sini? Mengapa?

Saat Cassie berjuang untuk menerima kenyataan, Asterion mencapai mereka dan menepuk bahu ibunya. Senyuman ramahnya sedikit lucu, dan sedikit hangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Yah, tentu saja. Aku di sini, jadi tentu saja aku harus membantu."

Dia dengan lembut mendorong wanita itu menjauh dan berjongkok di dekat Cassie, menatapnya dengan ekspresi sinis.

Suaranya tenang.

"Aku rasa kita belum menyelesaikan percakapan kita, Nona Muda. Bukan begitu? Ah, tadi kita sampai di mana..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Cassie tidak bergerak, sangat menyadari fakta bahwa dia tidak akan mampu melawan seorang Supreme. Yang jauh lebih penting, dia tidak akan bisa melindungi ibunya jika mereka bertarung.

Dia menjilat bibirnya yang tiba-tiba kering dan membuka mulutnya untuk berbicara. Tapi sebelum dia bisa mengajukan pertanyaannya, Asterion sudah menjawabnya, setelah membacanya di pikirannya.

"Apa yang aku inginkan? Yah, itu seharusnya sudah jelas."

Dia terkekeh dan meletakkan tangannya di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Saat ibunya menonton mereka dengan ekspresi lega, Dreamspawn berbicara dengan nada yang baik:

"Aku ingin menghilangkan masalah kecil sebelum menjadi terlalu membosankan. Aku ingin memotong benang Ariadne. Kita tidak bisa membiarkan orang-orang melarikan diri dari Labirin sebelum penghuninya yang malang itu kenyang, kan?"

Cassie memenuhi pikirannya dengan setiap lagu yang bisa dia pikirkan, menenggelamkan pikirannya dalam aliran lirik yang tidak berhubungan.

Asterion menyeringai.

"...Imut."

Dengan itu, dia mengangkat tangannya dan membawanya ke wajah Cassie. Dia merasakan jari-jarinya menyapu pipinya, hampir dengan lembut...

Dan kemudian, rasa sakit yang mustahil dan menghancurkan meledak di kepalanya, membuatnya meronta-ronta dengan putus asa dalam cengkeraman besinya yang tak terhindarkan.

Cassie menjerit.

Sesuatu yang basah dan panas mengalir di wajahnya, dan saat ibunya mengeluarkan decak kagum, Asterion mengorek mata kirinya dari soketnya dengan jari-jarinya yang telanjang.

Merobeknya, dia mengintip ke dalam kedalaman biru memesona irisnya dan menghela napas penuh kerinduan.

"Mata yang cantik. Ah... sungguh disayangkan..."

Dia menghancurkan mata berdarah itu di kepalan tangannya, berbalik ke arah Cassie, dan tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Sungguh disayangkan."

Dengan itu, dia meraih mata kanannya juga.

Sebelum dia bisa mencabutnya, bagaimanapun, ada perubahan halus di udara, dan Asterion berbalik.

Tangannya melesat ke depan, menangkap rapier terbang yang melesat melintasi ruangan, diarahkan ke belakang lehernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Hah?"

Bilah ramping itu bergetar menantang dalam cengkeramannya yang menghancurkan, berusaha untuk melepaskan diri.

Beberapa saat kemudian, itu pecah dengan dentang sedih, pecahannya meledak menjadi pusaran percikan.

Saat Cassie berteriak, mendorong pria tinggi itu menjauh, Spell berbisik di telinganya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

[Echo kamu telah dihancurkan.]

'Tidak!'

"Kamu tidak benar-benar..."

Sebelum Asterion bisa menyelesaikan kalimatnya, badai tentakel berkilau tiba-tiba menyerbu ke arahnya seperti gelombang pasang. Dia mengerutkan kening sedikit, berdiri, dan dengan mudah menepisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Namun, salah satu tentakel melilit Cassie, sementara yang lain melilit ibunya.

Saat keduanya ditarik, sosok anggun dalam gaun merah mengalir terungkap dari kegelapan, bergerak menuju Sovereign dengan kelancaran yang tidak wajar dan tak manusiawi. Punggungnya yang ramping menghalangi sosoknya yang mengancam saat Cassie memeluk ibunya dan melindunginya.

Kemudian, punggungnya menghantam dinding rumah dan menghancurkannya. Keduanya terlempar ke jalan, berguling melintasi trotoar di tengah hujan puing. Cassie mencoba melindungi ibunya sebisa mungkin, tapi tidak ada yang bisa menyelamatkannya dari luka ringan.

'Kita harus lari.'

Ibunya mencoba melawan dengan lemah, tapi Cassie mengangkatnya dan bergegas pergi, aliran darah masih mengalir di wajahnya. Bahkan dibutakan oleh rasa sakit yang membara, dia tahu bahwa situasinya sangat menentukan. Tidak, sebenarnya, dia dalam keadaan syok, gagal untuk benar-benar memahami betapa parahnya apa yang telah terjadi... apa yang telah dilakukan padanya.

Tapi dia tahu bahwa mereka tidak punya banyak waktu tersisa.

Cassie hanya berhasil mengambil beberapa langkah ketika Spell berbicara lagi.

[Echo kamu telah dihancurkan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dia terhuyung.

'Torment...'

Di belakangnya, Asterion berjalan keluar melalui dinding yang rusak, memegang kepala yang tampaknya telah dengan kejam dirobek dari leher di tangannya. Dia mengangkat kerudung merah dengan jari berdarah dan mengintip ke bawah dengan rasa ingin tahu, lalu bergidik dan membuang kepala itu saat larut menjadi aliran percikan merah.

Cassie mengertakkan gigi dan terus berlari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Kekuatan penuh dari Will-nya turun padanya, kemudian, membuatnya tampak seperti dia harus berlari selama satu menit penuh untuk bergerak maju hanya satu meter.

Asterion, bagaimanapun, menyusulnya tanpa banyak kesulitan meskipun berjalan dengan kecepatan santai.

"Itu sudah cukup, Nona Muda."

Dia mendorongnya dengan ringan, dan dia jatuh berlutut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Cassie menarik napas dalam-dalam, melindungi ibunya darinya, dan mendongak.

Salah satu matanya hilang, dan wajahnya yang pucat pasi basah oleh darah.

Namun...

Ada senyuman kejam yang terukir di bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dia berbicara dengan suara serak:

"Ya... memang. Itu sudah cukup."

Menatap senyuman menantangnya dari atas, Dreamspawn mengerutkan kening.

Kemudian, ekspresinya berubah halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dan pada