Chapter 2580: Kekalahan yang Tak Terhindarkan

Butuh waktu lebih dari satu tahun bagi Sunny untuk mengalahkan suku Black Millipede di medan perang untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Tetapi setelah kemenangan pertama itu, hanya butuh seminggu baginya untuk membawa jenis mereka yang keji itu ke ambang kepunahan.

Begitulah sifat jahat dari Shadow Legion — ia tumbuh lebih kuat setiap kali dikalahkan, dan tumbuh lebih kuat lagi setelah kemenangan yang menentukan. Sejumlah besar kaki seribu mengerikan, termasuk beberapa juara terkuat mereka, telah gugur dalam pertempuran terakhir itu... dan sekarang mereka semua bertarung di bawah panjinya.

Bahkan jika bayangan dari peringkat Supreme dan lebih tinggi tidak memiliki Will dan karena itu tidak sekuat makhluk yang menciptakan mereka, itu tetap merupakan rintangan yang tidak bisa lagi diatasi oleh suku Black Millipede yang terluka. Lagipula, alasan utama mereka kalah dalam pertempuran adalah karena Shadow Legion telah tumbuh ke titik di mana mereka tidak bisa mengalahkannya.

Mungkin jika Millipede Queen berkomitmen untuk serangan habis-habisan dan turun ke medan perang sendiri, mereka masih bisa membalikkan hasilnya. Tetapi bahkan saat itu, itu hanya akan menunda hal yang tak terhindarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Mungkin ada makhluk yang lebih dalam di Hutan Terbakar yang bisa menghapus bayangan dari keberadaan secara permanen atau memiliki kekuatan tidak suci untuk melawan Shadow Legion dengan cara tertentu... tetapi Black Millipedes sama sekali tidak memiliki alat semacam itu.

Jadi, mereka sudah terkutuk.

Sunny menghabiskan beberapa hari setelah pertempuran untuk memulihkan pecahan jiwa dari mayat-mayat kaki seribu — akhirnya! — dan menunggu bayangan yang hancur untuk diperbaiki dalam api tanpa cahaya di jiwanya. Enchantment [Dark Embrace] dari Curse mempercepat proses itu, memungkinkan pasukannya pulih lebih cepat, jadi dia tidak perlu menunggu selama biasanya.

Sementara itu, Slayer diam-diam melacak gerombolan yang mundur ke sarang-sarang mereka. Dia bergerak tanpa terlihat, menggunakan indra tajamnya dan Ability Transcendent untuk menguntit gerombolan yang mundur dari kejauhan — dan itulah cara Millipede Queens sendiri mengungkapkan lokasi sarang mereka kepada Sunny, menandai target di peta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Setelah Shadow Legion memulihkan sebagian besar kekuatannya, dia memimpin pasukannya ke utara, terbungkus di sekitar Saint dan menunggangi Nightmare di depan sungai tikus yang sangat besar. Sebenarnya, Sunny senang meninggalkan medan perang itu — meskipun itu membuat pemulihan pecahan jiwa jauh lebih mudah, menyaksikan Rat King berpesta di atas kaki seribu yang mati selama berhari-hari adalah pemandangan yang cukup menjijikkan.

Suku Black Millipede mencoba mempertahankan wilayahnya dengan sengit meskipun perjuangan mereka sia-sia. Millipede Queens mencoba bertarung melawan Shadow Legion beberapa kali lagi, tetapi setiap bentrokan berakhir dengan kekalahan telak mereka, masing-masing lebih menghancurkan dari yang terakhir.

Ketika pertempuran frontal terbukti mustahil untuk dimenangkan, mereka beralih ke taktik berbeda, mengatur penyergapan sengit dan menyeret Sunny serta bayangan-bayangannya ke dalam banyak pertempuran kecil. Strategi itu terbukti lebih merepotkan, tetapi tetap gagal menghentikan laju mereka.

Sejujurnya, Sunny harus memberi pujian kepada Millipede Queens. Dia jarang bertemu Nightmare Creature yang mampu mengendalikan diri pada tingkat setinggi itu — Nightmare Creature jarang mundur, apalagi menerapkan strategi kompleks, bahkan jika tidak ada peluang untuk selamat dari serangan gila mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Tetapi bahkan itu tidak bisa membantu suku Black Millipede. Penyergapan gagal menghentikan laju Shadow Legion, dan pertempuran kecil yang konstan juga gagal menghentikannya.

Pada akhirnya, perlawanan mereka benar-benar hancur. Pertempuran besar terakhir yang dilakukan Millipede Queens adalah ketika Shadow Legion mencapai sarang pertama dari tujuh sarang mereka — setelah dihancurkan di sana, gerombolan kaki seribu pecah dan melarikan diri, tidak pernah berkumpul lagi.

Sunny membakar sarang itu dan mengirim bayangan-bayangannya, serta Rat King, dalam perburuan habis-habisan. Selama beberapa hari berikutnya, kaki seribu yang tak terhitung jumlahnya diburu dan disembelih di kedalaman belantara hangus — Sunny sendiri, sementara itu, terus mengejar Millipede Queens dengan kekuatan inti bayangan elit.

Dengan bantuan Slayer, dia tidak pernah kehilangan jejak mereka. Lima sarang lagi dihancurkan sebelum dia mencapai sarang terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Sunny telah menduga Millipede Queens akan mempertahankannya sampai nafas terakhir mereka, dan bersiap untuk melakukan pengepungan mematikan...

Namun, pada akhirnya, dia menaklukkan sarang terakhir dan mengklaim Citadel keduanya tanpa pertempuran sama sekali.

Dia juga tidak pernah mendapatkan kesempatan untuk membunuh Great Tyrants yang tersisa.

Di kedalaman sarang terakhir, dia menemukan bangkai setengah termakan dari lima dari enam Millipede Queens. Tampaknya, ketika menghadapi pemusnahan, mereka mengorbankan diri untuk memberi makan esensi mereka kepada yang ketujuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Queen terakhir itu kemudian melarikan diri ke utara dengan sekelompok kecil kaki seribu muda, meninggalkan sarangnya dan melarikan diri dari Sunny ke kedalaman Hutan Terbakar.

Dia tidak tahu apa yang akan terjadi padanya dan jenisnya yang keji — makhluk yang jauh lebih menakutkan menghuni inti Hutan Terbakar, bagaimanapun juga, dan makhluk seperti itu jarang menyambut abominasi yang lebih lemah yang menyerang wilayah mereka.

Mungkin Millipede Queen terakhir akan dimakan oleh Nightmare Creature yang kuat, menjadi akhir dari Suku Black Millipede. Mungkin dia akan bisa melarikan diri jauh ke utara dan membangun dirinya di wilayah baru, lalu menyebar seperti wabah sekali lagi.

Bagaimanapun, dengan melarikan dirinya Millipede Queen terakhir, perang melawan suku Black Millipede telah berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Setelah memperluas Shadow Legion secara besar-besaran, Sunny akhirnya menaklukkan pinggiran selatan dari bekas Heart Realm.

Dia telah menang.

***

'Kemenangan memang terasa manis.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Menunggangi Nightmare melintasi Eastern Quadrant, Sunny tersenyum.

Dia telah merasakan kekalahan terlalu sering di Hutan Terbakar, jadi kemenangan akhirnya ini membersihkan rasa pahit dari pikirannya.

Tentu saja, masih ada banyak tanah yang harus ditaklukkan di Hutan Terbakar... pinggirannya di arah mata angin lainnya, wilayah jantungnya, tunggul raksasa dari pohon dunia...

Tetapi itu akan datang pada waktunya, tidak diragukan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Untuk saat ini, dia punya hal lain yang perlu dikhawatirkan.

Menaiki bukit rendah, Sunny menghentikan Nightmare dan menatap ke depan, ekspresi rumit muncul di wajahnya.

'Aku berhasil.'

Di depannya ada lautan.