Serangan Kastil

Jalan menuju ruang takhta dijaga oleh segerombolan tentara bayaran, yang telah bersiap tergesa-gesa untuk menghadapi serangan. Koridor dan aula kastil besar itu dipenuhi bahan bangunan dan perabotan yang disimpan di sana sebagai persiapan pameran besar — semuanya digunakan untuk membangun barikade darurat dan sarang senjata. Aula-aula itu telah menjadi arena miniatur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

'Ini... sedikit mendebarkan.'

Bersembunyi di balik peti besar sementara peluru bersiul melewatinya, Sunny merasakan sensasi gelap yang menggetarkan. Serangan mereka adalah urusan yang sangat mematikan, karena satu peluru nyasar bisa menjadi akhir bagi mereka. Kematian melayang di sayap tak terlihat, terlalu cepat untuk dilihat, dan terlalu banyak untuk dihindari.

Setiap detik bisa menjadi detik terakhir mereka, dan yang bisa mereka lakukan hanyalah mencoba yang terbaik dan berharap keberuntungan berpihak pada mereka. Manusia biasa memang serapuh dan setak berdaya itu di hadapan senjata api...

Tapi itu bukan hal baru. Sunny telah menghabiskan seluruh masa dewasanya sebagai seorang Awakened, dan meskipun Awakened berkali-kali lebih kuat dan lebih tangguh daripada orang biasa, mereka menjalani setiap hari dari kehidupan penuh kekerasan mereka dengan perasaan yang persis seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Di dunia Nightmare Spell, jarang sekali seberapa kuat dirimu itu penting — selalu ada makhluk yang bisa menghapusmu dari eksistensi hanya dengan kehadiran mereka, jadi dalam hal itu, menjadi rentan dan tak berdaya di hadapan senjata konvensional hanyalah lebih dari hal yang sama.

Setidaknya dia punya rompi antipeluru, kali ini.

"Bergerak!"

Ada jeda dalam hujan peluru yang menghujani tempat persembunyiannya, yang berarti tentara bayaran yang membidiknya sedang mengisi ulang. Memanfaatkan kesempatan ini, Sunny meluncur keluar dari perlindungannya dan berlari maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Dia menembakkan pistolnya beberapa kali saat berlari, memaksa musuh-musuhnya untuk merunduk, lalu melompati barikade darurat mereka.

Selusin detik kemudian, mereka semua mati.

Effie telah membersihkan barikade kedua saat itu, dan Morgan dengan tenang menembak seorang anak buah yang sendirian yang bersembunyi di perancah tinggi dan mencoba menembak mereka dari bawah langit-langit.

Saat tubuhnya jatuh, Mordret yang Lain dengan ragu-ragu mengangkat kepalanya dan muncul dari balik peti vertikal yang tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Melihat sekeliling, dia menghela napas penuh kerinduan.

"Sungguh tragis... patung-patung itu..."

Peti-peti yang ditembaki tentara bayaran itu berisi patung-patung yang sangat berharga yang seharusnya menjadi pusat perhatian pameran di aula ini. Sekarang, patung-patung itu hancur — bahkan jika tidak hancur berkeping-keping, setidaknya rusak terlalu parah untuk dipajang.

Sunny menatap Mordret yang Lain dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Dia ingin mengatakan bahwa tidak ada gunanya mengkhawatirkan patung-patung itu, tapi tetap diam.

Tentu saja tidak ada gunanya... pembukaan besar Museum Mirage yang sedang dipersiapkan Grup Valor tidak akan pernah terjadi. Mengkhawatirkan kehancuran patung-patung itu juga tidak ada artinya — segera, seluruh Kota Mirage akan menyusul. Realitas ilusi ini sedang terurai, bagaimanapun caranya.

Tetapi meskipun Sunny tahu bahwa Mordret yang Lain bertindak bodoh dengan menyesali kerusakan pada patung-patung itu, dia tidak mengungkapkan perasaannya dengan lantang. Pria itu tahu betapa kelirunya penyesalannya lebih baik daripada siapa pun... seluruh dunianya sedang berakhir, dan seluruh hidupnya sedang dihapus. Sunny berada di posisi unik untuk menghargai betapa mengerikannya nasib seperti itu.

Fakta bahwa Mordret yang Lain masih tampak tenang dan bahkan agak kalem meskipun demikian — alih-alih hancur atau meledak dalam kemarahan yang tak terkendali — adalah bukti lain betapa rusak dan tidak lengkapnya dia. Tidak peduli betapa berbedanya kedua sisi Pangeran Ketiadaan itu, tidak satu pun dari mereka bisa disebut utuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

"Cepat!"

Mereka bergegas keluar dari aula patung dan menghadapi baku tembak lagi di koridor di luarnya. Kegelapan dirobek oleh kilatan moncong senjata, dan suara tembakan yang memekakkan telinga memantul dari dinding batu, menjadi hampir tak tertahankan.

Setelah koridor, ada aula lain, dan setelah aula, ada pertempuran sengit di tangga sempit. Sunny dan rekan-rekannya menggunakan senjata rampasan untuk mendorong mundur musuh — di lain waktu, mereka harus menggunakan pertarungan jarak dekat dan berurusan dengan tentara bayaran dengan cara yang lebih mendalam.

Tapi apa pun rintangan yang mereka temui di tikungan, tidak ada yang bisa menghentikan mereka. Mereka menerjang pertahanan pasukan keamanan pribadi Madoc tanpa pernah kehilangan momentum, meninggalkan jejak pembantaian dan mayat di belakang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Itu bukan kejutan.

Di luar sini di Kastil Mirage, dihadapkan pada perlawanan sengit dari pasukan elit yang disewa Madoc, Sunny bisa sepenuhnya menghargai betapa menakutkannya orang-orang sezamannya.

Kota Mirage... adalah cerminan dari tempat yang pernah ada di era perdamaian. Namun, zaman Sunny sendiri adalah era perselisihan dan perang.

Semua orang menerima pelatihan tempur sejak usia dini, tanpa memandang jenis kelamin atau status sosial. Tidak ada budaya bela diri yang berbeda di dunia nyata — budaya bela diri hanyalah budaya. Pemerintah adalah pusat komando tentara raksasa di seluruh planet, dan setiap manusia yang hidup di planet itu adalah wajib militer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Hanya saja, mirip dengan tentara sungguhan, tidak setiap wajib militer ditugaskan peran tempur. Beberapa memelihara infrastruktur, beberapa memproduksi alat perang, beberapa menghasilkan pasokan yang dibutuhkan prajurit untuk berfungsi... tetapi bahkan non-kombatan ini adalah petarung terlatih.

Dan itu hanyalah populasi orang biasa.

Ada juga para elit dari masyarakat militer ini — para Awakened, yang telah ditempa menjadi kasta prajurit yang sempurna oleh Nightmare Spell. Hanya mereka yang selamat dari kengerian First Nightmare dan hamparan mengerikan Dream Realm yang tetap bertahan, dan seleksi kejam itu menyisakan sedikit ruang untuk kurangnya bakat bela diri atau kelemahan bawaan.

Di antara para penyintas yang tangguh ini, hanya yang terbaik dari yang terbaik yang naik ke puncak dan menjadi Master. Dan di antara para Master, hanya yang terkuat yang menjadi Saint.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠

Tetapi Sunny, Effie, dan Morgan bukan sekadar Saint. Mereka bukan hanya beberapa manusia terkuat di luar sana — mereka adalah yang terbaik mutlak di antara elit absolut... anak-anak paling mematikan dan paling kejam dari era baru yang dingin ini.

Sunny khususnya telah naik lebih tinggi daripada hampir semua orang sebelumnya.

Jadi peluang apa yang dimiliki tentara bayaran ini melawan mereka?

...Mengukir jalan berdarah menuju jantung Kastil, mereka berempat mencapai ruang takhta pada saat yang sama dengan Saint dan Mordret.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​‌⁠