Chapter 2288: Ember Queen

Saat anak panah pertama Slayer menghantam Millipede Queen, Sunny akhirnya melihat Great Tyrant itu dengan jelas untuk pertama kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Ukurannya sungguh luar biasa besar. Tubuhnya yang menggembung terbungkus kitin hitam berkilau dan dihiasi pola-pola indah berwarna merah jingga, seolah-olah disisipi bara api yang menyala. Segmen pertama karapasnya melebar di belakang kepalanya, membuat makhluk mengerikan itu tampak seakan-akan mengenakan mahkota.

Ia tidak memiliki mata, sehingga bagian depan kepalanya yang berzirah tampak benar-benar mulus sebelum terbuka menjadi maw yang mengerikan dan menyerupai mulut manusia secara ganjil.

Maw itu kini terbuka, dengan jeritan terakhir yang perlahan padam di kedalamannya.

Millipede Queen setidaknya memiliki panjang seratus meter. Tubuhnya yang bersegmen cukup ramping dibandingkan panjangnya yang luar biasa, dan sebelumnya ia mengalir melintasi permukaan Burned Forest yang kusut bagaikan sungai kegelapan berkilau. Kakinya yang tak terhitung jumlahnya mencabik-cabik kayu mati menjadi serpihan saat melakukannya. Namun sekarang, makhluk raksasa itu berhenti secara mendadak dan jatuh dalam tumpukan gulungan hitam yang menjulang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Kepalanya yang terpenggal bahkan belum menyentuh tanah ketika Sunny mendengar suara berbisik di telinganya:

[Kamu telah membunuh seorang musuh.]

Ia menghela napas penuh penyesalan.

Sunny selalu merindukan Nightmare Spell setiap kali Handy Bracelet mengumumkan pembunuhannya. Bagaimanapun juga, berbeda dari Spell, Memory miliknya ini tidak mahatahu—benda itu tidak mengetahui nama Nightmare Creature yang dibunuhnya, sehingga merampas potongan-potongan pengetahuan menggoda yang tersembunyi di dalam nama-nama tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Sampai-sampai Sunny terkadang menyesal karena menculik Cassie dan memaksanya membisikkan nama semua abominasi yang ia bunuh ke telinganya setiap saat bukanlah pilihan yang memungkinkan.

Dan sekarang, Handy Bracelet bahkan tidak mampu menilai Rank dan Class Nightmare Creature yang terbunuh. Itu karena Sunny membangun bagian enchantment ini berdasarkan prinsip sederhana—gelang tersebut merasakan jumlah fragmen bayangan yang diterimanya dari pembunuhan, lalu menentukan sifat abominasi yang terbunuh berdasarkan jumlah itu.

Namun, Sunny tidak menerima satu pun fragmen bayangan ketika Millipede Queen mati. Bukan karena makhluk itu mati di tangan Slayer dan bukan tangannya, melainkan karena ketujuh inti miliknya sudah sepenuhnya jenuh.

Jika ia repot-repot memanggil runenya, ia akan melihat tulisan indah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Fragmen Bayangan: [7000/7000].

Hal itu terjadi cukup cepat setelah Shadow Legion dilepaskan ke dunia, mengingat setiap makhluk yang dibunuh oleh salah satu bayangannya dihitung sebagai mangsanya sendiri. Selain itu, ia juga telah menjelajahi Shadow Realm, memburu bayangan di wilayah pinggirannya untuk mempercepat proses tersebut.

Sunny sudah sekuat yang mungkin ia capai. Sekarang, membunuh musuh memperkuat Shadow Legion miliknya, bukan jiwanya.

'Aku seharusnya mendesain ulang Handy Bracelet...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Pasti ada cara untuk meng-enchant gelangnya agar menarik pengetahuan secara langsung dari bayangan yang baru tiba, alih-alih menghitung fragmen bayangan. Siapa tahu? Mungkin dengan begitu benda itu bahkan bisa mempelajari lebih banyak hal tentang mereka.

Namun, sekarang bukan waktunya memikirkan enchantment yang menarik.

Kepala Millipede Queen jatuh ke tanah dalam hujan darah dan pecahan kitin. Ribuan abominasi yang lebih kecil tampak kehilangan kohesi selama beberapa saat, lalu meledak dalam kegilaan tanpa pikiran.

Great Tyrant lainnya juga menyadari kematian saudari sekaligus rival mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Yang paling penting, Slayer telah menampakkan dirinya kepada kawanan musuh.

Sekarang, dia dan Sunny sendirian di belakang garis musuh, menghadapi banjir millipede yang mengamuk seorang diri.

Meski begitu, ia merasa puas.

Ia sangat gembira.

'Aku menang!'

Kemenangan atas suku Black Millipede miliknya memang belum akan benar-benar kukuh untuk sementara waktu—kemungkinan beberapa bulan—tetapi semuanya telah diputuskan pada saat Queen mengerikan itu mati. Kini, setelah bayangannya berada di Soul Sea milik Sunny, kekuatan Shadow Legion akan meningkat... dan akan terus meningkat secara eksponensial saat semakin banyak Black Millipede bergabung ke dalam barisan bayangan bisu.

Sarang-sarang suku mereka yang keji akan runtuh.

Ia mempertimbangkan untuk memanggil Ember Queen—nama yang Sunny berikan kepada Great Tyrant yang terbunuh itu karena tidak adanya Nightmare Spell, berkat pola-pola berapi di karapas hitamnya—sekarang juga, tetapi kemudian mengurungkan niatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Bagaimanapun, bayangan millipede yang lebih kecil telah terdispersi. Mereka tidak akan pulih selama beberapa hari. Jadi, kehadiran Ember Queen tidak akan mengubah keseimbangan pertempuran untuk memenangkan pihaknya hari ini.

Sunny menyaksikan banjir mengerikan Nightmare Creature yang kuat menerjang Slayer seperti gelombang pasang.

'Kurasa... mereka mungkin sedang marah.'

Ia tersenyum dalam hati, senang dengan hasil buruannya. Akhirnya, salah satu Millipede Queen berada dalam genggamannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Slayer menurunkan busurnya dan membiarkannya berubah menjadi rantai hitam ramping, yang melilit pergelangan tangannya seperti vambrace rumit. Kemudian, ia mencabut pedang-pedang pendeknya dan menghadapi kawanan yang mengamuk dengan kebencian dingin tanpa rasa takut.

Seolah-olah melawan ribuan Nightmare Creature Corrupted dan Great bukanlah sesuatu yang layak ditakutinya.

"Kau bisa mundur sekarang."

Ia telah mencapai tujuan utama pertempuran hari ini, jadi membiarkan Bayangannya mengalami kerusakan tidak ada gunanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Slayer terdiam selama beberapa saat. Bibirnya tersembunyi di balik selubung, tetapi Sunny samar-samar dapat merasakan senyumnya—tentu saja, tidak ada kegembiraan dalam senyum itu, hanya sedikit penghinaan dingin dan menyeramkan.

Setelah melirik sekali lagi millipede yang mendekat, ia menyarungkan pedangnya dalam satu gerakan mulus dan membelakangi mereka, bergerak dengan keanggunan seorang penari. Rok zirah ringannya bergoyang, dan sesaat kemudian, ia menghilang—dipanggil kembali ke selnya di dalam replika gelap Nameless Temple.

Sunny sendiri melangkah melalui bayangan dan muncul di sisi Saint, melilitkan dirinya pada Saint untuk memberinya lebih banyak kekuatan sebagai jenderal Shadow Legion miliknya.

Pertempuran terus berkobar selama beberapa waktu setelah itu, meskipun hasilnya sudah jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Saint dan Nightmare membunuh beberapa juara suku Black Millipede, sementara Fiend memamerkan kemampuannya dengan mengangkat segenggam abominasi yang berjuang mati-matian dan melemparkannya ke dalam maw infernalnya. Raksasa rakus itu tampak cukup bahagia.

Bayangan yang paling kuat juga menonjolkan diri dalam pembantaian tersebut.

Tentu saja, tidak ada yang lebih mematikan daripada Sunny sendiri.

Shell-nya yang menjulang beradu dengan Great Devil raksasa—beberapa di antaranya bahkan lebih besar daripada para Tyrant mereka. Ia harus membunuh beberapa di antaranya, karena Millipede Queen miliknya sendiri akan membutuhkan pelindung yang kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Dan ia berhasil menghancurkan dua di antaranya sebelum keadaan berubah menjadi buruk.

Pada suatu titik, salah satu Devil membuka maw-nya dan menyemburkan pancaran panjang cairan merah jingga mendidih, yang menghantam jade breastplate Sunny seperti aliran lava pijar. Yang mengejutkan, permukaan Mantle itu benar-benar mulai meleleh, seolah-olah dilahap oleh asam.

Devil lain mengembuskan awan abu yang menyelimuti Sunny, lalu berubah menjadi kawanan cacing hantu yang menggeliat masuk ke celah-celah zirahnya, menembus massa Shadow Shell untuk menemukan bayangannya sendiri yang tersembunyi jauh di dalam.

Devil ketiga muncul dari jalinan di bawahnya dan melilitkan tubuh menjijikkannya pada kaki Sunny. Seribu kaki mirip sabit milik abominasi Great itu seperti gergaji mesin, menggigit Jade Mantle dengan kekuatan yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Millipede yang lebih kecil juga menggali masuk ke dalam daging Shell-nya, menemukan jalan melalui celah-celah yang tercipta akibat serangan para Devil.

Dengan sedikit penyesalan, Sunny terpaksa meninggalkan Shell yang runtuh dan melanjutkan pertempuran sebagai dirinya sendiri.

Tak lama kemudian, pertempuran berakhir.

Shadow Legion miliknya sebagian besar telah musnah, dan para juaranya yang tersisa tenggelam dalam kawanan abominasi tanpa akhir. Seberapa kuat pun mereka, dan seberapa kuat pun Sunny, mereka sama sekali tidak mampu menahan jumlah suku Black Millipede yang begitu besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Jadi, karena tidak ingin menunggu sampai Bayangan terkuatnya pulih, Sunny cukup memanggil mereka kembali ke dalam jiwanya, membubarkan Bayangannya, lalu melarikan diri menggunakan Shadow Step.

'Sialan! Semua pecahan jiwa itu...'

Jika ada satu hal yang ia sesali, itu adalah kenyataan bahwa ia tidak akan bisa memanen karapas dan pecahan jiwa millipede yang terbunuh hari ini. Sebaliknya, semua itu akan dimakan oleh kerabat mereka sendiri, membuat abominasi yang masih hidup menjadi lebih kuat dan memberi para Queen yang tersisa cukup bahan bakar untuk melahirkan lebih banyak monster.

Namun, pada akhirnya semuanya akan menjadi miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌​‌​​​​​​​‌​‌‌​​​​​⁠

Setelah mencapai tepi Burned Forest, kedua Inkarnasi Sunny melangkah keluar dari bayangan dan tersenyum puas, meskipun sekali lagi mengalami kekalahan.