Bab 224: Pire

Di dalam sarang raksasa yang terbuat dari jaring laba-laba, sesosok mayat Matriark yang kolosal dan mengering tergeletak layu di lantai, karapas besinya hancur oleh sebuah pukulan yang menghancurkan. Makhluk itu sudah lama mati, tapi pemandangannya masih saja mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Abdomen luas dari ibu induk itu, bagaimanapun, tampaknya telah dipotong jauh setelah pertempuran fatalnya melawan Tuan Kastil Cerah. Itu hampir terlihat seperti... dirobek dari dalam. Di dalam luka mengerikan itu, Sunny memperhatikan pecahan sisa dari lima telur metalik raksasa.

Ukurannya kira-kira sama dengan lima Binatang Jatuh mengerikan yang telah menghancurkan Stone Saint asli dan rekan-rekannya di Dark City dulu.

'Jadi... dari situlah mereka berasal.'

Mengalihkan pandangan dengan menggigil, Sunny memperhatikan banyak kepompong jaring laba-laba yang menempel di dinding sarang di sekeliling Matriark yang mati itu. Di dalamnya, bangkai layu dari Nightmare Creature dengan berbagai bentuk dan ukuran diawetkan dalam kondisi yang anehnya baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Ini adalah museum teror yang sesungguhnya.

Nightmare Creature itu tampak seolah-olah mereka dijaga tetap hidup di dalam kepompong untuk waktu yang sangat, sangat lama sebelum akhirnya menyerah pada kematian dan berubah menjadi mayat mumi. Mungkin laba-laba keji itu menyimpan mereka di sana untuk konsumsi nanti.

Atau... tidak.

Melihat beberapa kepompong yang telah dipecah terbuka dan apa yang ada di dalamnya, Sunny harus berusaha keras untuk menahan muntahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Laba-laba besi tidak menggunakan monster yang terjebak di kepompong sebagai makanan.

...Mereka menggunakannya sebagai inkubator.

Makhluk-makhluk di kepompong yang pecah telah dilahap dari dalam. Beberapa dari mereka masih memiliki ratusan telur kecil dan lembap yang tertanam di daging mereka, dengan calon laba-laba kecil yang bergerak lemah di balik cangkang yang sedikit transparan.

'Sialan... semuanya...'

Sialan laba-laba ini, sialan Labyrinth, sialan Forgotten Shore... dan terutama sialan Nightmare Spell terkutuk yang telah membawanya ke sini. Sunny tiba-tiba merasa lelah dengan mimpi buruk yang panjang, menggigau, dan tak berujung ini yang dia alami.

Tapi yang terburuk masih akan datang.

Dia orang pertama yang menyadarinya. Dengan seringai gelap yang tiba-tiba muncul di wajahnya, Sunny memanggil rekan-rekannya. Lalu, dia memimpin mereka lebih dalam ke sarang, di mana, menempel di dinding, tergantung sebuah kepompong yang berbeda dari yang lainnya.

Karena yang satu ini menyembunyikan siluet kasar dari tubuh manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Keenam dari mereka berdiri dengan muram di sekitar kepompong itu, masing-masing tenggelam dalam pikiran gelap mereka sendiri. Akhirnya, Nephis menoleh ke arah Caster dan berkata:

"Bisakah pedangmu memotongnya terbuka?"

Dengan anggukan singkat, Legacy yang sombong itu memanggil jian bertatahkan dan melangkah maju. Mendekati kepompong, dia berhenti dan ragu-ragu sejenak.

"Hati-hati."

Menoleh ke belakang ke arah Changing Star, Caster ragu-ragu sejenak, lalu menghadap kepompong dengan tekad muram di wajahnya. Saat cahaya hijau hantu memancar dari bilah pedangnya, dia mengayunkannya dengan presisi anggun dari seorang pendekar pedang ahli.

Ujung jian itu memotong kawat logam kepompong, membelahnya terbuka. Sesosok tubuh manusia yang layu jatuh ke lantai, membuat Legacy itu melompat mundur.

Nephis, Caster, dan Sunny menatapnya, wajah mereka pucat dan penuh dengan kebencian yang mengerikan. Lalu, Sunny membungkuk dan mengosongkan isi perutnya.

...Ini benar-benar keterlaluan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Pria muda yang mayatnya mereka temukan di tempat yang mengerikan ini tidak mati dengan mudah. Faktanya, dimakan hidup-hidup dari dalam oleh ratusan Nightmare Creature kecil mungkin adalah nasib terburuk yang bisa dibayangkan. Setidaknya Sunny tidak bisa memikirkan sesuatu yang lebih buruk.

Tapi yang lebih buruk lagi, dia mengenali Sleeper yang mati itu.

Wajahnya anehnya utuh, dengan ekspresi penderitaan mengerikan yang membeku selamanya di sana. Terlepas dari kondisi keseluruhan mayat itu, Sunny tahu siapa dia hanya dari satu pandangan.

Itu adalah pria muda yang pernah menghadiri Academy bersama mereka, orang yang memanggilnya 'si cebol' ketika Sunny pertama kali mendekati Caster untuk menciptakan kesan bahwa dia adalah orang gila yang suka membual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Melihat kondisi mereka, Effie mengerutkan kening:

"Kalian mengenalnya?"

Setelah beberapa saat hening, Caster perlahan mengangguk.

"Ya. Namanya... namanya Stephen. Dia adalah pewaris termuda dari klan Pandavar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

'Stephen...'

Sunny bahkan tidak repot-repot mempelajari nama pemuda sombong ini ketika mereka bersiap untuk berpetualang ke Dream Realm di Academy dulu. Bahkan, dia benar-benar tidak menyukainya, dan untuk alasan yang bagus.

Tapi melihat mayat mengerikan dan menakutkan di depannya, dia melupakan semua itu. Sunny tidak akan pernah mendoakan nasib ini pada siapa pun, apalagi salah satu sesama muridnya.

Perlahan, suasana khidmat mengambil alih kelompok itu. Mereka sudah tahu bahwa tiga Sleeper lain yang dikirim ke Forgotten Shore tahun ini tidak pernah mencapai Dark City, yang berarti mereka telah binasa di suatu tempat di Labyrinth. Namun, menemukan salah satu dari mereka menjadi pengingat yang jelas betapa rapuhnya hidup mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada mereka di masa depan? Jika tidak hari ini, kematian bisa menunggu mereka besok. Mungkin bertahun-tahun dari sekarang, mayat mereka yang akan ditemukan seseorang secara tidak sengaja.

Beberapa waktu kemudian, Nephis mengertakkan gigi dan berbalik. Lalu, dia berkata, suaranya tertekan dan hampa:

"Kita harus pergi. Matahari akan terbenam."

Kata-katanya memecah keheningan dan membawa semua orang kembali dari lamunan muram mereka. Caster ragu-ragu selama beberapa menit, lalu berbicara dengan nada ragu-ragu:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

"Bukankah kita... bukankah kita akan menguburnya?"

Changing Star menggelengkan kepalanya.

"Tidak ada cukup waktu. Aku juga tidak ingin siapa pun menyentuh tubuh yang terinfeksi telur-telur ini. Itu terlalu berbahaya."

Anggota kelompok saling memandang. Tidak ada yang punya keberatan yang masuk akal, tapi rasanya salah untuk meninggalkan sesama manusia mereka di sini begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Akhirnya, Nephis menghela napas. Ekspresi rumit muncul di wajahnya, lalu dia berkata:

"...Baiklah. Pergilah. Aku akan menyusul kalian nanti."

Sunny menatapnya selama beberapa saat, lalu perlahan berbalik. Satu per satu, kelima dari mereka melirik Changing Star dan pergi, meninggalkannya sendirian dengan pria muda yang mati dan banyak kepompong, masing-masing menyembunyikan Nightmare Creature yang terbunuh.

Segera setelah anggota terakhir kelompok memanjat keluar dari sarang, seberkas cahaya murni tiba-tiba melesat dari lubang gelap pintu masuknya, diikuti oleh gelombang panas yang membakar. Api pemurni yang dilepaskan oleh Changing Star melahap sisa-sisa sesama murid mereka dan kemudian menyebar ke banyak kepompong, Nightmare Creature di dalamnya, dan bahkan mayat Matriark Laba-laba itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Bagian dalam sarang berubah menjadi tungku pembakaran yang membara. Segala sesuatu di dalamnya ditakdirkan untuk dimusnahkan dan berubah menjadi abu.

Beberapa menit kemudian, seluruh struktur itu dilalap api putih yang mengamuk.

Nephis telah melarikan diri dari sarang yang terbakar itu segera setelah kelompoknya yang lain, wajahnya pucat dan lelah.

Meninggalkan tumpukan kayu bakar pemakaman yang megah itu, mereka mulai memanjat patung prajurit kuno itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Malam semakin dekat.