Keseimbangan yang Hancur

Seekor abominasi mengerikan menerjang seorang prajurit yang berteriak, hanya untuk panah menembus matanya dan jatuh ke tanah. Saat binatang raksasa itu berguling di lumut merah, yang lain sudah memanjat di atas mayatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

"Tarik dia!"

Rain mundur selangkah dengan gemetar, memasang panah lain di tali busur. Saat dia mengerahkan ototnya untuk menarik Beast of Prey, dua prajurit Awakened dari Legiun Ketujuh berlari maju, meraih prajurit itu, dan menyeretnya kembali ke arah phalanx yang runtuh.

Pria itu kehilangan kedua kakinya dan mengeluarkan darah deras, teriakannya tenggelam dalam hiruk-pikuk pertempuran yang mengerikan. Dia akan mati kehabisan darah secepatnya — jika bukan karena Fleur, yang Aspect-nya memungkinkan dia menghentikan pendarahan dan mempercepat penyembuhan.

Prajurit yang sekarat itu dilempar ke tanah di belakang garis longgar garda depan jarak dekat, dan dia segera berlutut di sampingnya, meraih dengan kedua tangan berdarah untuk merawat luka-lukanya yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Wanita muda yang rapuh itu telah kehilangan sikap manis dan keceriaannya yang biasa, tampak muram dan lusuh. Jubah sutranya yang indah dicat merah oleh darah, dan rambut merahnya basah oleh keringat. Dia mengatupkan giginya, yang membuat wajahnya yang cantik tampak lebih pucat.

Rain tidak punya waktu untuk melihat apakah temannya baik-baik saja. Dia nyaris membidik sebelum melepaskan tali busur, lalu tersandung selangkah mundur.

Di sekitar mereka, pasukan ekspedisi Tentara Song tenggelam dalam gelombang abominasi yang tampaknya tak berujung. Tidak ada habisnya, dan mayat-mayat mengerikan terus menumpuk, membentuk benteng morbid di sekitar legiun manusia yang bertahan dengan keras kepala.

Benteng daging berdarah itu, setidaknya, memperlambat Nightmare Creature.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Skala pertempuran itu tak terbayangkan. Ada prajurit Awakened yang tak terhitung jumlahnya, lebih dari seribu Master, dan tiga lusin Saints yang bertarung melawan gerombolan Nightmare Creature yang mengamuk di bawah pancaran sinar langit berawan yang menyilaukan.

Tanah bergetar, udara dipenuhi bau darah yang tak tertahankan, dan hutan abominasi terbakar di sekitar mereka, pilar-pilar asap hitam membubung di atas medan perang yang kacau.

Tamar dan Ray berada tepat di depan, menahan banjir Nightmare Creature sebagai bagian dari garis pertama. Rain menggunakan busur enchanted dan kemampuan memanahnya yang memukau untuk mendukung mereka, sementara Fleur berperan sebagai medis lapangan.

Situasinya mengerikan.

Pasukan ekspedisi yang dipimpin Lady Seishan telah berhasil melintasi Dataran Collarbone, mencapai celah besar yang mengarah ke sekitar lokasi Citadel yang diduga. Perjalanan itu adalah mimpi buruk yang mengigau dari pertempuran mengerikan dan pertumpahan darah yang mengerikan, tetapi mereka telah tiba di tujuan mereka dengan relatif mudah.

Hutan telah didorong mundur dan dibakar, penghuninya telah dimusnahkan. Rantai benteng yang diperkuat telah didirikan di sepanjang jalan, mengelilingi celah-celah yang lebih kecil di dataran tulang, dengan garnisun mereka bertugas menahan infestasi merah.

Para prajurit semakin terbiasa dengan ancaman mematikan yang ditimbulkan oleh langit, sehingga semakin sedikit dari mereka yang kehilangan nyawa ketika tabir awan terbuka. Para juara Transenden dari Domain Song juga belajar bagaimana menangani infestasi merah dengan lebih baik.

Celah besar itu sekarang ada di belakang mereka, luas seperti lembah, dengan sulur-sulur merah menonjol darinya seperti bukit-bukit yang menggembung. Hollow yang mengerikan jauh di bawah, dipenuhi kengerian kuno dan Nightmare Creature yang sangat ganas sehingga bahkan Saints tidak aman dari taring dan cakar mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Rencananya adalah agar tentara berkemah di dekat tepi celah sementara pasukan penakluk elit pergi ke kegelapan redup dari Hollow untuk menaklukkan Citadel. Sayangnya, ada kerutan dalam rencana itu.

Itu karena gerombolan Nightmare Creature yang sangat luas dan tak dapat dijelaskan tiba-tiba muncul dari hutan dan menyerbu pasukan ekspedisi seperti gelombang pasang, mengancam akan menelan seluruh tentara.

Tidak ada yang tahu dari mana abominasi itu berasal dalam jumlah sebesar itu dan mengapa. Namun, jika dipikir-pikir, kemunculan mereka hanya logis — Godgrave bukan hanya sebuah tempat, tetapi juga ekosistem yang aneh dan aneh. Semuanya terhubung di sini.

Ketika Tentara Pedang memulai penaklukannya atas Dataran Collarbone dari timur, mereka telah menghancurkan dan membakar hamparan luas hutan merah. Kemajuan mereka mengganggu keseimbangan ekosistem, mengusir banyak Nightmare Creature ke barat — yang, pada gilirannya, menggusur lebih banyak abominasi, membentuk stampede monster yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Tentara yang dipimpin Lady Seishan sekarang terancam terkubur di bawah longsoran monster itu.

Penyebab dan waktu semua itu sangat mematikan dan tidak menguntungkan bagi para prajurit Song sehingga Rain tidak bisa tidak berpikir bahwa orang yang bertanggung jawab atas Tentara Pedang entah bagaimana tahu bahwa ini akan terjadi, dan menyebabkannya dengan sengaja. Betapa liciknya seseorang harus menjadi untuk menggunakan kekacauan mutlak untuk keuntungan mereka?

Bagaimanapun, Tentara Song sekarang dikepung, dengan punggung mereka tertekan di tepi celah besar, tanpa tempat untuk mundur dan tidak ada pilihan selain bertarung.

Itulah yang telah mereka lakukan selama berjam-jam, membunuh abominasi yang tak terhitung jumlahnya... dan masih, tidak ada habisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Lebih buruk lagi, ada Nightmare Creature yang mengerikan memanjat keluar dari Hollow untuk menyerang bagian belakang formasi pertempuran, juga — masing-masing jauh lebih kuat daripada yang menyerang dari depan. Karena itu, perhatian para Saints Song terpecah, dan garis depan menerima jauh lebih sedikit dukungan dari para juara Transenden daripada yang dibutuhkan.

Lady Seishan juga berada di belakang, menahan predator kuno dari Hollow sementara pasukannya perlahan-lahan dikonsumsi oleh mimpi buruk stampede. Legiun Ketujuh saat ini dipimpin oleh pengiring pribadinya, Blood Sisters.

Tepat ketika Rain memikirkannya, salah satu dari mereka muncul di depan mata.

Siluet cepat seorang wanita cantik dengan tubuh ramping jatuh dari suatu tempat di atas, menyelam ke dalam gerombolan Nightmare Creature seperti percikan merah. Darah tumpah seperti sungai, dan pakaiannya yang merah berkibar saat dia merobek banjir abominasi, mencabik-cabik mereka dengan apa yang tampak seperti tangan kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Meskipun Blood Sisters hanyalah Masters, masing-masing dari mereka bernilai satu kohort Ascended dalam pertempuran. Dengan hanya wanita itu saja yang bergabung dalam pertempuran, tekanan pada bagian garis depan Rain berkurang secara signifikan, dan dia akhirnya bisa mengatur napas.

'Ah... aku lelah...'

Blood Sisters itu dingin dan tidak ramah, biasanya menjaga jarak, jadi mereka tampak agak misterius. Karena itu, ada banyak desas-desus aneh yang beredar tentang mereka — namun, Rain tidak peduli sedikit pun tentang desas-desus itu.

Sejauh yang dia ketahui, kakak-kakak perempuan ini adalah lambang keanggunan dan kesejukan. Saat ini, terutama, dia siap bersujud di depan mereka dan menyanyikan pujian tanpa henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Menggunakan jeda singkat dalam serangan abominasi, dia terhuyung menuju Fleur dan menepuk bahu gadis rapuh itu.

"Fleur... isi ulang, tolong..."

Bahkan daya tahan Awakened-nya yang tampaknya tak habis-habisnya sedang diuji dengan berat oleh tuntutan pertempuran yang melelahkan ini. Ability Dormant dari wanita muda yang rapuh itu, sementara itu, bisa mengurangi kelelahan seseorang.

Itulah yang dibutuhkan Rain setelah menarik tali busur yang berat dari busur enchanted-nya berkali-kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​​​​​​‌​​‌​⁠

Fleur menatapnya, memaksakan senyum, dan mengangkat tangannya.

Pada saat berikutnya, Rain merasa seolah-olah dia diberi angin kedua. Tentu saja, itu lebih seperti angin keenam atau ketujuh, sudah... bagaimanapun juga, tubuhnya terasa segar kembali, dan kekuatan baru memenuhi anggota tubuhnya.

Dia tersenyum kembali.

"Terima kasih."

Lalu, dia memasang panah lain dan menarik busurnya sekali lagi, dengan cepat mencari mangsa baru. Dia telah melukai, mencacati, dan membunuh banyak Nightmare Creature...

Yang membuatnya takut, bagaimanapun, adalah bahwa tidak peduli berapa banyak dari mereka yang mereka bunuh, tampaknya tidak ada lebih sedikit dari makhluk mengerikan yang masih lapar untuk merasakan darah mereka...