Kemenangan Pyrrhic

Ternyata, Citadel memiliki beberapa tingkat bawah tanah yang luas. Itu masuk akal, mengingat danau yang mengelilinginya bersifat sementara — danau itu meluap saat Hollows terendam dan surut begitu air mengalir melalui tulang rusuk dewa yang mati itu ke dalam tulang belakangnya yang raksasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Jadi, tingkat-tingkat itu hanya berada di bawah permukaan tanah ketika danau penuh. Sebagian besar waktu, mereka sebenarnya berada di atas air, dan karena itu, ada gerbang megah lain yang terletak lebih rendah dari aula luas tempat penyergapan terjadi.

Sunny menemukan Gateway di bawah kubah kristal yang tidak jauh dari gerbang itu.

Dia terdiam beberapa saat, bingung dengan apa yang dia lihat dan rasakan di sana.

Ada sebuah hutan kecil yang tumbuh di balik dinding transparan kubah itu. Dindingnya diselimuti tanaman merambat merah dari luar — namun, ada tanaman yang tampak normal tumbuh di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Rumput zamrud, pohon ek kuno, lumut lembut, dan bunga-bunga indah bermekaran di padang rumput yang tersembunyi di jantung hutan itu, di mana sebuah kolam kecil berisi air jernih berdiri tenang dalam kegelapan yang damai.

Ini adalah tanaman pertama yang tidak dirusak oleh Korupsi yang ditemukan Sunny di Godgrave — di seluruh Dream Realm, mungkin, selain yang dibawa ke sini oleh penghuni dunia nyata.

Lebih dari itu, dia merasakan sesuatu saat memasuki kubah kristal itu. Perasaan kesakralan yang murni dan tak salah lagi meresapi udara di sini, seolah-olah noda yang melahap seluruh wilayah terkutuk ini tidak pernah berhasil masuk ke dalam kubah kristal.

'Kolam itu adalah Gateway.'

Sunny melirik air yang tenang, menyadari bahwa dia tidak bisa menentukan seberapa dalamnya. Kemudian, dia berbalik dengan mengangkat bahu dan melangkah melewati bayangan kembali ke tempat dia meninggalkan Nephis dan para Saint lainnya.

Segera, mereka semua berlindung di hutan kecil itu.

Citadel di atas mereka terbakar dan runtuh. Dindingnya cukup tangguh untuk menahan api yang membara yang dipanggil Nephis... setidaknya untuk sementara. Namun, kastil itu telah ditumbuhi infestasi merah selama berabad-abad — tanaman merambat dan pohon yang menembus strukturnya seperti kayu bakar, membantu api menyebar dan menghancurkan dinding-dinding kuno.

Itu akan segera mencapai tingkat bawah ini juga. Namun, Nephis bisa melindungi setidaknya satu lantai agar tidak dilalap api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Para Saint yang berlumuran darah duduk diam di rerumputan, terlalu lelah dan gemetar untuk berbicara. Hanya Sir Jest yang tampak dalam suasana hati yang menyenangkan, tetapi bahkan dia menahan mulutnya, berkonsentrasi membersihkan tongkat yang dia ambil dari lantai sebelum meninggalkan tingkat dasar.

Salah satu dari mereka harus menghapus jejak Revel di Citadel dan menggantinya dengan jejak mereka sendiri. Namun, enam dari tujuh Saint yang selamat sudah mengendalikan Citadel milik mereka sendiri — melakukannya akan melepaskan otoritas mereka atas Citadel itu. Orang yang paling cocok untuk tugas itu adalah Saint yang terluka dalam penyergapan, tetapi dia saat ini tidak sadarkan diri.

Ada beberapa hal yang bisa mereka lakukan, tetapi setelah berdiskusi singkat, para Saint dari Tentara Pedang memutuskan untuk menunggu sebentar.

...Tentu saja, Sunny juga bisa mengambil Citadel itu. Bagaimanapun juga, dia memiliki tujuh inkarnasi dan bisa menempatkan tujuh tambatan alih-alih satu — tetapi itu bukan sesuatu yang ingin dia ketahui oleh Raja Pedang. Jadi, dia hanya duduk dan menatap ke kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Ada banyak hal untuk dipikirkannya.

Pertempuran itu... secara teknis, mereka memenangkannya. Mereka berhasil memukul mundur penyergapan dan menaklukkan Citadel — setidaknya Gateway — sehingga memenuhi tujuan pasukan ekspedisi. Segera, otoritas Raja Pedang akan menyebar ke Godgrave tengah, dan Domainnya akan membentang dari Dataran Clavicle hingga Punggung Tulang Dada.

Bahkan jika Seishan dan Legiun Ketujuhnya berhasil merebut Citadel di barat, Domain Song akan tetap memiliki lebih sedikit Citadel, menguasai lebih sedikit wilayah, dan tertekan untuk menjangkau lebih dalam ke Hollows dari benteng terpencil mereka.

Tentara Pedang telah meraih kemenangan hari ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Namun... itu adalah kemenangan Pyrrhic.

Sunny menghela napas.

Revel mungkin memilih untuk mundur, tetapi itu sebagian karena mundur masih merupakan hasil yang baik bagi pasukan Song. Ya, mereka kehilangan Citadel — tetapi dalam prosesnya, musuh mereka juga menderita kerugian yang melemahkan.

Tujuh Saint dari Domain Pedang tewas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Silent Stalker telah menuai lebih banyak nyawa daripada siapa pun, membunuh tiga juara Transcendent dari Tentara Pedang. Lonesome Howl dan Refleksinya berada tepat di belakangnya, dengan dua pembunuhan di antara mereka bertiga. Moonveil telah membunuh satu, dan Saint terakhir yang gugur dijatuhkan oleh orang mati yang bangkit... Revel tidak membunuh siapa pun sendiri, tetapi dia telah mengatur seluruh pertempuran.

Sebagai gantinya, Tentara Song hanya kehilangan tiga Refleksi Mordret. Kehancuran mereka bukanlah kerugian yang tidak signifikan, tetapi tidak sebanding dengan korban yang diderita tim Neph.

Tentara Pedang sudah berada pada posisi yang kurang menguntungkan karena memiliki lebih sedikit Saint di barisan mereka. Dengan hilangnya tujuh juara ini, kesenjangan jumlah Transenden antara Valor dan Song pasti akan menjadi pengaruh yang mengerikan dalam semua pertempuran di masa depan.

Jadi, tidak satu pun dari pemenang faktual yang berada dalam suasana hati yang baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Tersembunyi di balik topeng, Sunny melirik Nephis secara sembunyi-sembunyi.

Dia sudah selesai menyembuhkan Sir Jest. Luka-luka Sunny sendiri juga telah dirawat. Sekarang, dia duduk di tepi kolam, menatap air dengan ekspresi terlepasnya yang biasa.

Dia berada dalam situasi yang sulit.

Sebagai komandan ekspedisi, Nephis bertanggung jawab atas kematian orang-orangnya — setiap kehilangan pasti membebani jiwanya. Sunny tahu betul sakitnya mengecewakan mereka yang telah mempercayakan hidup mereka padamu... banyak prajurit telah gugur untuk membantu mereka mencapai Citadel, dan sekarang, tujuh Saint tewas — masing-masing adalah bakat luar biasa dan kawan yang dipercaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Nephis memiliki lebih banyak pengalaman sebagai pemimpin daripada dia, dan dia telah memerintahkan lebih banyak orang untuk mati. Namun, seseorang tidak pernah terbiasa dengan hal-hal seperti itu... yah, sebenarnya, mungkin pernyataan itu salah. Anvil dan Ki Song tampaknya telah membangun toleransi yang cukup besar untuk mengorbankan nyawa manusia demi tujuan mereka, dan seharusnya ada banyak orang lain seperti mereka.

Tetapi Nephis tidak. Jadi, dia kemungkinan besar sedang terluka sekarang.

Di sisi lain... saat dia memimpin para prajurit ini, dia juga bersekongkol melawan raja mereka. Dalam arti tertentu, dia adalah orang asing di antara mereka — bahkan pengkhianat. Dia hanya peduli tentang siapa yang akhirnya menguasai Citadel sejauh membutuhkan kedua Sovereign untuk saling melemahkan.

Itu pasti situasi yang sulit untuk dinavigasi, baik secara moral maupun emosional.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Ditambah lagi fakta bahwa kapasitasnya untuk emosi dan moralitas — untuk kemanusiaan itu sendiri — saat ini agak terhapus oleh api yang membara dari Aspect-nya.

Sunny ingin berbicara dengannya, tetapi mereka sulit bertukar kata jujur saat dikelilingi oleh para Saint lainnya.

Setelah beberapa saat, anggota tim penaklukan mendapatkan kembali ketenangan, atau mungkin hanya bosan dengan keheningan. Mereka mulai berbicara, saling berbagi informasi tentang pertempuran.

Sunny mendengarkan sebentar, belajar tentang kemampuan Moonveil dan Lonesome Howl. Dia juga secara singkat berbagi pengalamannya sendiri melawan Revel, yang membuat Nephis menatapnya dengan tatapan berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Setelah itu, dia tidak bisa menunggu lebih lama lagi. Api sudah menyebar ke lantai ini, dan dunia telah bergetar hebat beberapa waktu lalu, menandakan bahwa tingkat atas Citadel telah runtuh. Karena Nephis akan sibuk mencegah api merusak kubah kristal, Sunny mengumumkan bahwa dia akan memeriksa situasi di atas dan larut menjadi bayangan.

Dia akan memeriksa Saint.