Taman Merah

Mereka berangkat di pagi hari — yang tidak berbeda dari hari di Godgrave. Hutan, yang sebelumnya dipenuhi Nightmare Creature, perlahan menjadi sunyi dan kosong secara mengerikan saat mereka bergerak semakin ke selatan, membuat para Saint tegang dengan ketenangan yang tiba-tiba itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Bahkan tanaman pun, yang sama predatornya dengan binatang buas di hutan merah, tetap diam.

Itu karena pasukan penakluk sedang memasuki wilayah milik penguasa reruntuhan kuno... makhluk yang seharusnya mereka kalahkan.

Saat mereka bergerak, Saint Jest kebetulan menyusul Sunny, yang memimpin rombongan. Pria tua itu menggunakan tongkatnya untuk menepis dahan dan tanaman merambat, tampak kesal karena panas dan kelembapan.

"Penjaga yang harus kita bunuh itu... makhluk jenis apa lagi namanya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sunny menoleh sebentar, menatap Saint Jest dengan tatapan datar.

"Aku tidak tahu. Meskipun aku menjelajahi Hollows dengan santai, aku tidak pernah gagal untuk menghindari terlalu dekat dengan tempat ini. Yang bisa kukatakan adalah bahwa penjaga Citadel ini adalah Nightmare Creature tingkat Great dengan Kelas yang lebih tinggi... mungkin Terror. Bahkan mungkin Titan."

Pria tua itu menggigit bibirnya.

"Great Terror, sungguh? Dewa-dewa, dunia sedang berubah... dulu keberadaan makhluk seperti itu hanyalah teori. Bahkan, aku ingat mengejek sekelompok akademisi dengan kejam karena menyarankan bahwa sesuatu yang tidak masuk akal ini ada! Dan sekarang aku di sini, dalam perjalanan untuk bertarung melawan satu. Siapa sekarang yang bodoh, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Sunny tersenyum di balik topeng.

"Menurutku kita semua bodoh, karena memilih untuk menghadapi makhluk seperti itu secara sukarela."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan nada dinginnya yang biasa:

"Tetap saja, apa salahnya menjadi bodoh?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Saint Jest menatapnya dengan heran, lalu tertawa.

"Tepat sekali! Aku tidak bisa mengatakannya dengan lebih baik. Sentimen yang menyentuh... sekarang, kita hanya perlu melatih cara penyampaianmu..."

Tak lama kemudian, kanopi hutan terbuka, dan mereka mendapati diri mereka di tepi sebuah danau luas. Puluhan sungai bergabung membentuknya, dan meskipun badai telah berlalu, danau itu masih penuh dan dalam.

Di tengah danau, sebuah bangunan tinggi menjulang dari air. Itu terlihat seperti kuil yang indah sekaligus kastil yang megah... namun, kastil itu tidak seperti yang pernah dilihat Sunny sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Dindingnya terbuat dari kayu pucat, bukan batu — bukan dari papan atau batang kayu. Sebaliknya, seolah-olah pohon-pohon putih yang tak terhitung jumlahnya telah tumbuh dan menyatu menjadi satu kesatuan yang mulus untuk membentuk bangunan yang menjulang tinggi. Seluruhnya adalah satu puri besar yang menyerupai pagoda, dengan lapisan atap genteng, atap yang menjorok dalam, dan atap pelana segitiga.

Genteng merah tua dari atap miring itu usang dan pudar, tapi pasti pernah berwarna merah terang, sama seperti kanopi hutan. Kuil putih itu ditumbuhi lumut vermilion, dengan tanaman merambat dan cabang-cabang pohon mencuat dari lubang-lubang menganga di atapnya yang rusak dan jendela-jendela kosong. Dengan demikian, hampir terlihat seperti taman vertikal yang berada di tengah danau.

Sunny mengamatinya dengan waspada, tapi juga dengan rasa ingin tahu.

Dia bertanya-tanya tujuan apa bangunan indah itu dulu, sebelum peradaban yang berkembang di Hollows dihancurkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Apakah itu tempat suci tempat orang-orang datang untuk beribadah? Benteng untuk melindungi mereka dari bahaya dunia yang hancur? Pusat logistik tempat kapal-kapal yang berlayar ke ujung-ujung jauh Hollows datang untuk berdagang?

Mengingat berapa banyak sungai yang terhubung ke danau, kemungkinan yang terakhir masuk akal. Atau mungkin ketiga teorinya benar, dan kuil taman itu melayani banyak tujuan saat dirawat oleh orang-orang kuno.

Bagaimanapun juga...

Sunny cukup yakin bahwa Godgrave dulunya adalah bagian dari alam Dewa Matahari. Dengan demikian, peradaban Hollows pasti telah terinfeksi oleh Nightmare Spell, dan dihancurkan sebagai akibatnya — sama seperti peradaban Twilight Sea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Dia telah menyaksikan sebagian dari apa yang mampu dilakukan orang-orang ini di reruntuhan Condemnation. Meskipun mereka tidak memiliki teknologi dan mesin perang dunia nyata, alam Dewa Perang, mereka dalam banyak hal tidak kalah maju... bahkan lebih unggul dalam beberapa hal, dilihat dari sihir cerdik yang digunakan untuk membuat para asura.

Peradaban seperti itu telah jatuh, dan sekarang, Nightmare Creature memerintah reruntuhannya.

Kesucian apa pun yang pernah dikandung kastil taman itu telah hilang, digantikan oleh korupsi keji. Dan abominasi yang sarangnya telah menjadi tempat itu pasti mengerikan, tanpa keraguan.

Sunny menghela napas dan memperpanjang shadow sense-nya ke depan. Sesuatu bersembunyi di sana, di balik dinding kayu pucat itu... dia bisa merasakan ancaman yang tidak biasa darinya, tapi tidak banyak lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

'...Sial.'

Dia akan lebih suka jika tidak hujan, dan mereka bisa mencapai Citadel dengan berjalan kaki. Dia lelah menyelam ke danau-danau berbahaya.

"Tidak ada gunanya membuang waktu. Ayo pergi."

Para Saint bersiap untuk bertempur. Tak lama kemudian, Saint Roan mengambil Bentuk Transenden-nya — seekor singa cantik dengan bulu putih dan mata kuning tiba-tiba muncul di tepi danau, titik-titik vital di tubuhnya yang perkasa dilindungi zirah rumit. Memutar kepalanya yang sangat besar, raksasa itu menurunkan satu sayap dan mengizinkan yang lain untuk memanjat ke punggungnya yang lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Satu-satunya pengecualian adalah Nephis, yang memanggil sayapnya, dan Sunny, yang berubah menjadi gagak.

Singa putih itu mengeluarkan geraman rendah yang bergema dan mendorong dirinya dari tanah. Badai kecil diaduk oleh sayapnya, dan dia membumbung ke udara, terbang di atas air gelap danau menuju Citadel.

Sunny dan Nephis mengikuti.

...Yang mengejutkannya, mereka mencapai kuil yang jauh itu dengan selamat. Danau tetap tenang, seolah-olah tidak ada gerombolan abominasi mengerikan yang bersembunyi di kedalamannya. Bahkan, Sunny tidak bisa merasakan gerakan apa pun di air sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Namun, dia bisa bersumpah bahwa air itu samar-samar berbau darah. Rasanya juga seperti seseorang sedang mengawasinya.

Mereka mendarat di anak tangga yang mengarah ke gerbang Citadel yang hancur. Para Saint melompat ke tanah, dan Roan menghilangkan Transformasinya.

Nephis mengambil alih dan melangkah maju dengan kewaspadaan tegang, memegang pedangnya siap.

Tidak ada yang berbicara, takut memberi tahu musuh tentang kedatangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Mereka baru saja melewati gerbang dan memasuki bagian dalam kuil taman yang bergema ketika Sunny akhirnya merasakannya...

Bukan bayangan, tapi gerakan dari semua bayangan, seolah-olah sumber cahaya meluncur ke arah mereka dengan kecepatan mengerikan.

...Lalu, ada kilatan, dan sebuah anak panah yang tampak ditenun dari cahaya bulan melesat melewati Nephis, menembus dada salah satu Saint.