Pilar Ketiga

Delapan Saint yang mengikuti Lord of Shadows yang misterius ke medan perang merasakan campuran antara kegembiraan dan kekhawatiran. Pertempuran itu adalah cobaan yang mengerikan, tetapi mereka sudah memperkirakan hal tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Yang tidak mereka duga adalah betapa kuatnya komandan mereka yang tampak menyeramkan itu.

Lord of Shadows adalah eksistensi yang unik karena, tidak seperti yang lain, dia bukanlah pengikut Raja Pedang. Dia adalah Saint bayaran yang entah bagaimana berhasil diyakinkan Lady Nephis untuk mengikatkan pedangnya pada perjuangan Domain Pedang — oleh karena itu, dialah yang paling mengenalnya. Jadi, tidak ada yang meragukan janjinya bahwa mereka tidak akan mampu mengalahkannya dalam pertarungan.

Meski begitu, tetap saja mengejutkan untuk menyaksikan tentara bayaran Transcendent itu beraksi.

Bukan hanya karena dia sangat kuat dan mematikan, tetapi dia sebenarnya adalah eksistensi dengan level yang sama dengan dua komandan lapangan lainnya dari pasukan ekspedisi — Changing Star sendiri dan Summer Knight, paladin paling terkenal dari Klan Besar Valor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Para Saint mengira pasukan ekspedisi memiliki dua pilar, tetapi sekarang, mereka tahu bahwa ada tiga.

Saat lolongan nyaring dari tanduk perang menandakan mereka untuk mundur, cara mereka memandang Lord of Shadows telah berubah total.

...Sunny sedikit geli melihat perubahan sikap mereka.

'Aku dulu tinggal di tempat terkutuk ini sendirian, atas kemauanku sendiri. Apa lagi yang mereka harapkan? Bahwa aku ini lemah?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Mendengar tanduk perang, dia menghela napas lelah dan bersiap untuk mundur.

Dia bisa merasakan Nephis memasuki jangkauan persepsinya, diikuti oleh para Fire Keeper. Begitu dia dan Saint lainnya dari kelompok perang pertama maju, Sunny memerintahkan Shadow-nya untuk mundur dan mengikuti.

Segera, dia menemukan dirinya di belakang garis pertempuran, dikelilingi oleh delapan bawahan Transcendent-nya.

Sekarang giliran mereka telah berakhir, Sunny tiba-tiba merasakan beban kelelahan menghantamnya seperti gunung. Dia lelah, dehidrasi, dan berlumuran keringat... sampai-sampai dia tidak tahu apa yang lebih dia inginkan, memanggil Endless Spring untuk melepas dahaganya, atau memanggilnya untuk membasuh dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

'Kalau dipikir-pikir, Antartika tidak terlalu buruk. Setidaknya di sana tidak sepanas ini...'

Melepas Shadow-nya untuk membiarkan mereka memperbaiki goresan yang mereka terima dalam kegelapan penuh nutrisi jiwanya, Sunny menatap para Saint yang kelelahan dan mengangkat alis di balik topengnya.

"Apa yang kalian tunggu? Mundur ke kamp. Kita hanya punya enam belas jam untuk pulih sebelum ronde kedua dimulai."

Rivalen dari Aegis Rose menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"...Kau benar-benar tahu cara membangkitkan semangat, ya, Lord Shadow?"

Suaranya yang biasanya gagah terdengar sedikit pahit.

Sunny menatapnya dengan dingin.

"Ya, benar. Tapi aku ragu kau akan menyukai caraku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Shield Wall hampir terlihat menggigil, lalu memalingkan muka sambil terbatuk.

Tidak memperhatikannya lagi, Sunny berjalan menuju kamp yang jauh. Sepatu bot zirahnya menggores tulang putih.

Hamparan Tulang Rusuk Pertama yang mereka lewati telah diselimuti oleh hutan merah sebelum kelompok perangnya membersihkannya. Ada abu di udara, dan tumpukan bangkai abominasi yang terbakar membara di sana-sini.

Begitu garis depan pertempuran bergerak lebih jauh, seseorang akan datang untuk memanen pecahan jiwa dari mereka — tetapi untuk saat ini, bangkai-bangkai itu hanya menghiasi tanah, membantu orang menyadari betapa mengerikannya pertempuran itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Sunny menghela napas.

'Ini baru hari pertama.'

Segera, mereka mencapai barisan prajurit yang kelelahan. Para prajurit berlumuran jelaga dan sangat lelah, tetapi mata mereka yang cekung bersinar terang.

Karena suatu alasan.

Kelompok perang sedang dalam proses berkumpul menjadi formasi berbaris, tetapi ketika Sunny dan para Saint mendekat, semua orang berhenti sejenak.

Dia merasakan ribuan tatapan menerpanya seperti air pasang, dan kemudian, sorak-sorai yang memekakkan telinga naik di atas lautan prajurit.

Dikelilingi oleh kerumunan prajurit yang bersorak, Sunny merasakan hawa dingin menjalar di punggungnya, dan rasa takut yang tiba-tiba mencengkeram jantungnya dengan cakar sedingin es.

Dia hampir tersandung.

Itu karena dia mengenali nyanyian mereka.

"...Kemuliaan! Kemuliaan! Kemuliaan!"

Wajah Sunny tersembunyi di balik topeng, jadi tidak ada yang bisa melihat ekspresinya. Bayangan-bayangan yang memenuhi medan perang bergerak saat dia berhenti dan menatap para prajurit itu dalam diam.

Dia tetap tidak bergerak selama beberapa saat yang panjang, lalu terus berjalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Bergerak!"

Suaranya lebih dingin dari kedalaman neraka yang membeku.

Sorak-sorai meledak sejenak lalu meredup. Para prajurit yang kelelahan mengikuti jenderal mereka melintasi medan perang yang dipenuhi mayat kembali ke kamp.

'Ah, betapa merepotkan...'

Sunny tidak perlu melakukan banyak hal setelah kelompok perang kembali ke pangkalan di tulang selangka dewa yang mati itu — untungnya, dia tidak harus menangani detail-detail kecil mengelola pasukan di luar pertempuran. Dia hanya ingin melepas topeng dan zirahnya untuk membersihkan diri dan minum air, tetapi mengingat sifat Lord of Shadows, itu lebih sulit dilakukan daripada yang seharusnya.

Pada akhirnya, dia membuang sedikit esensi untuk melangkah keluar dari kamp melalui bayangan, menyegarkan dirinya, lalu kembali.

Para prajuritnya telah makan dan sekarang tertidur — beberapa di tenda, beberapa hanya di tanah. Kebanyakan telah melepas lapisan luar zirah mereka karena panas, jadi ada banyak kulit yang terlihat. Ini kontras dengan apa yang biasa dia lihat di Antartika, di mana semua orang selalu berusaha memakai pakaian sebanyak mungkin.

Sunny mengamati pemandangan kamp itu dalam diam, lalu menggelengkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

'...Aku benci hutan.'

Karena Lord of Shadows tidak perlu tidur, dia berjalan ke lift dan menaiki lereng tulang selangka untuk mengamati pertempuran di kejauhan.

Yang mengejutkannya, ada sosok lain yang duduk di tepi platform kayu, melakukan hal yang sama.

Itu adalah seorang pria yang sangat tampan dengan profil gagah dan tatapan penuh pemikiran. Mata biru danau-nya tenang, dan rambutnya yang berkilau bergerak pelan tertiup angin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Sunny hampir gagal mengenali Summer Knight tanpa zirahnya yang berkilau, tetapi kecantikan malaikat itu sulit dilupakan.

"Sir Gilead."

Dia duduk di dekatnya, menatap ke arah di mana Nephis sedang membakar hutan merah menjadi abu.

Summer Knight meliriknya, lalu kembali menatap ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Lord Shadow."

Saint yang gagah itu terdiam sejenak sebelum berkata dengan nada netral:

"Aku mengamati pertarunganmu. Reputasimu memang layak."

Sunny tersenyum miring di balik topeng.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

"Kau juga tidak buruk."

Dia berhenti sejenak, lalu menambahkan dengan datar:

"Tapi tidak sebaik aku."

Sir Gilead terkekeh.

Dia mengangkat kantin logam yang penyok, meminum air, lalu menatap Sunny dengan senyum halus.

"Kita akan tahu siapa yang lebih baik setelah kita saling beradu pedang. Namun... aku harap kita tidak akan pernah mengetahuinya."

Itu bisa menjadi harapan yang tulus, lelucon ringan, atau ancaman terselubung. Summer Knight menepati sumpahnya dengan sangat serius, dan karena dia telah bersumpah setia kepada Raja Pedang, kesetiaannya tidak perlu diragukan. Dia mungkin punya beberapa keraguan tentang Saint bayaran yang egois itu.

Inilah tipe orang yang suatu hari harus dia lawan, jika semuanya menjadi kacau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌‌​‌​​‌​‌⁠

Melirik ke kamp di mana para Saint bawahannya sedang beristirahat, dia bertanya-tanya berapa banyak dari mereka yang mungkin harus dia bunuh di masa depan.

Pada akhirnya, Sunny menghela napas.

"Aku juga berharap begitu."