Chapter 1697: Strategi yang Dapat Ditindaklanjuti

"...Dia berdiri tepat di belakangku, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Nephis perlahan melepaskan tangan Effie, tiba-tiba merasa lemas.

Sudah terlambat.

'Ya, para dewa...'

Dia sempat berpikir untuk membakar feri itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Itu akan menyelesaikan masalah, bukan? Ya... dia tidak perlu berhadapan dengan Master Sunless, setidaknya. Itu adalah strategi yang dapat ditindaklanjuti.

Tapi, tidak... tidak, dia tidak bisa. Feri itu telah berangkat sesaat setelah Effie muncul, yang berarti para penumpang tidak punya tempat untuk melarikan diri dan akan tenggelam jika terjadi kebakaran. Itu juga berarti Nephis, Effie, dan Master Sunless terjebak di dek VIP — hanya mereka bertiga, tanpa tempat lain untuk pergi.

Tidak ada jalan keluar.

Nephis hampir tidak bisa menahan getaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

'Aku bisa memanggil sayapku dan melarikan diri...'

Tapi itu berarti meninggalkan pemuda menawan itu sendirian dengan Effie. Dia... tidak mau. Sebenarnya, dia sangat menentangnya! Entah kenapa.

Jadi, Nephis hanya menatap pemburu wanita yang riuh itu dengan ekspresi datar dan berkata dengan nada tenang:

"Ya. Dia di sini."

Effie gemetar.

Nephis hanya ingin menghela napas dan bersembunyi di suatu tempat.

Dia baru saja berhasil menenangkan diri setelah... kejadian di taman itu. Dan sekarang...

'Oh, tidak! Kenapa aku malah mengingat kejadian di taman itu?!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Yang membuatnya tertekan, gambaran enchanter tampan yang membuat alasan malu-malu karena kecanggungannya kembali melintas di benaknya, dan semua ketenangannya menguap.

...Kenangan memeluknya erat muncul berikutnya.

Pada saat itu, Nephis melakukan sesuatu yang tidak pernah dia duga akan dia lakukan.

Mempertahankan ekspresi acuh tak acuh, dia mengambil langkah santai ke kiri dan bersembunyi di belakang Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dengan tubuh Effie yang kokoh menyembunyikan Nephis dari Master Sunless, dia tiba-tiba merasa jauh lebih baik.

[Wow. Apakah kau baru saja... dengan kejam meninggalkan seorang teman?]

Suara Cassie membuatnya tersentak.

Nephis mengertakkan gigi.

[Tidak! Aku hanya... mundur. Untuk mendukungnya dari belakang.]

Cassie menjawab dengan hum yang meragukan.

Effie, sementara itu, tetap diam beberapa saat, lalu perlahan berbalik.

"Oh! Master Sunless. Ternyata kau di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Nadanya yang ringan terdengar sedikit dipaksakan.

Nephis tidak bisa melihat pemuda menawan itu dari balik pemburu wanita yang tinggi itu, tapi dia bisa mendengar suaranya yang menyenangkan. Dia menjawab setelah jeda singkat, menjaga kesopanan dengan sempurna:

"Ya. Senang bertemu denganmu, Saint Athena."

Dengan itu, dia melangkah maju dan muncul di pandangan, membawa dua gelas anggur. Untungnya, Nephis sudah sedikit tenang pada saat itu, dan bisa menatap matanya dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Master Sunless tersenyum tipis, lalu menyerahkan salah satu gelas padanya.

"Anggur Anda, nona."

Dia ragu sejenak, lalu menawarkan gelas kedua kepada Effie. Pemburu wanita itu diam-diam mengambil anggur dan meneguknya sekali habis.

"Ah... begitu! Apakah Brilliant Emporium sekarang dikontrak untuk menyediakan katering di feri? Bagus, bagus! Valor punya kantong yang dalam..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Pemuda menawan itu tetap diam sejenak, lalu menggelengkan kepalanya halus.

"Tidak, kami tidak menyediakan katering untuk feri."

Effie tampak bingung.

"Oh? Lalu kenapa kau bisa di sini di dek VIP? Bukan berarti aku mengeluh! Sebenarnya, senang melihat wajah cantik... wajah ramah! Maksudku wajah ramah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Nephis mengamati percakapan mereka tanpa berkata apa-apa, diam-diam tercengang. Ini... mungkin pertama kalinya dia melihat Effie kehilangan kata-kata.

'Luar biasa.'

Master Sunless jauh lebih tangguh dari yang dia kira!

Tentu saja, keunggulannya tidak akan bertahan lama. Mengetahui pemburu wanita yang lincah itu, dia akan segera menggandakan godaannya. Dan jika itu tidak berhasil... ya, dia akan melipatgandakannya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Hampir mustahil untuk membuat Effie bingung. Siapa pun yang menjadi sasarannya pasti akan bingung, sebaliknya.

Memang... Nephis tidak keberatan melihat enchanter tampan itu bingung...

'Apa yang sebenarnya aku pikirkan?'

Merasa sedikit bersalah karena meninggalkan Effie sendirian... meskipun pemburu wanita itu hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri... Nephis memutuskan untuk menjernihkan suasana dan menjelaskan situasinya. Dia akan membagikan kabar tentang posisi Memory Purveyor terlebih dahulu, lalu membiarkan Cassie menjelaskan lapisan penipuan yang lebih memalukan kepada Effie secara pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Lagi pula, jika pemburu wanita itu mendengarnya sekarang, dia tidak akan bisa menahan diri dan akan menggoda pemuda malang itu tanpa henti. Ya... Nephis harus melindunginya dari temannya yang vulgar itu.

Dia. Pasti bukan dirinya sendiri.

Dia membuka mulutnya, berniat mengatakan sesuatu...

Tapi Master Sunless mendahuluinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Berjalan mendekat, dia bersandar di pagar di sampingnya...

Dan dengan lembut menggenggam tangannya.

Nephis membeku.

"Ya, bagaimana mengatakannya? Aku di dek VIP... karena Lady Nephis mengundangku untuk bersamanya di dek VIP."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Matanya sedikit melebar.

Tangan Neph tiba-tiba terasa panas karena sentuhan lembutnya.

'Jangan. Muntahkan anggurmu. Nephis.'

Dia menelan anggurnya dan tersenyum lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

"...Benar."

'Tidak, tapi bagaimana tangannya bisa setenang itu?'

Nephis dulu memiliki tangan yang kasar dan kapalan... tangan seorang pendekar pedang. Kemudian, saat tubuhnya diperkuat dan ditempa oleh Awakening, Ascension, dan Transcendence, tubuhnya membersihkan diri dari ketidaksempurnaan. Kapalan itu sudah lama hilang, dan kulitnya sempurna.

Namun, itu masih jauh dari kehalusan sutra tangan enchanter tampan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Nephis tidak pernah menyerah dan menjalani kehidupan yang keras serta penuh kesulitan. Jadi... dia tidak terbiasa dengan hal-hal yang lembut.

'...Aku melamun.'

Untungnya, begitu juga Effie.

Dia menatap pemuda menawan itu dengan mulut terbuka, lalu perlahan menoleh ke Nephis. Kemudian, dia kembali menatap Master Sunless.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Dan kemudian kembali ke Nephis.

Nephis tiba-tiba memiliki firasat buruk.

'Oh, tidak.'

Perlahan, senyum serigala muncul di wajah Effie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

'Oh, tidak!'

Dia terkikik.

"Oh! Oh, sial! Begitu! Wow! Cassie benar-benar bekerja cepat..."

Pemburu wanita yang riuh itu mendekat dan berbisik dengan nada intim:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

"Baiklah. Aku sudah memberi tahu yang ini tentang masalah burung dan lebah..."

Master Sunless, yang sedang menatap Nephis dengan ekspresi bangga, seolah meminta pujian atas aktingnya, tiba-tiba menegang.

Effie, sementara itu, menepuk bahunya.

"Jadi, anak-anak, biarkan Bibi Effie memberitahu kalian tentang keamanan sekarang..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​​⁠

Mempertahankan ekspresi tenang, Nephis berbalik dan menatap seberang danau.

Kastil itu... sangat jauh sekali.