Chapter 1631: Ancaman Tersembunyi

Dinding luar distrik orang biasa itu tebal dan tinggi. Rain melewati gerbang, masih memikirkan apa yang dikatakan gurunya tadi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

’Cantik? Aku cantik? Dia bercanda, kan? Dasar bajingan itu! Mungkin jika dia mengizinkanku punya cermin di rumah, aku tidak perlu bertanya!’

Pikirannya terputus oleh seorang prajurit Awakened yang tiba-tiba muncul di hadapannya. Perlengkapannya tampak jauh lebih kuat daripada para pemuda dan pemudi yang ia temui di luar, dan wajahnya jauh lebih matang.

Tidak seperti para pemula yang belum berpengalaman itu, dia adalah prajurit sejati dari Song.

"Lewat sini, mohon."

Rain menuruti dengan patuh, mengikuti Awakened itu ke samping, di mana sebuah kohort veteran sepertinya mengawasi setiap orang yang memasuki kota. Mereka dipimpin oleh seorang wanita yang sangat cantik, mengenakan jubah berenchantment dari sutra halus berwarna merah anggur.

Seorang Master.

Tidak ada tanda-tanda keberadaan guru Rain, seolah-olah dia telah menyelam lebih dalam ke dalam bayangan. Dia mendekati wanita cantik itu dan membungkuk dengan hormat.

Ascended itu tersenyum.

"Oh, kamu rupanya, adik kecil. Rain, kan? Mohon jangan bergerak."

Serbuan bunga api halus berputar di tangannya, dan sekuntum bunga merah muncul di telapak tangannya. Kelopaknya yang gelap tampak berkilauan dengan embun, dan memancarkan aroma yang harum.

Wanita itu mengangkat tangannya, seolah menawarkan bunga itu kepada Rain. Tentu saja, Rain tidak mengambilnya. Sebaliknya, dia membeku dan menatap bunga merah itu dengan serius. Beberapa saat berlalu dalam keheningan yang tegang, lalu beberapa saat lagi.

Dia melirik ke arah Master yang cantik itu. Wanita itu masih tersenyum, tapi matanya dingin dan dipenuhi dengan sesuatu yang gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

’Murder math.’

Itulah yang gurunya sebut. Rain mengingat istilah aneh itu dengan baik, karena dia sering meratapi fakta bahwa dia tampaknya kekurangan kualitas dingin itu, apa pun itu.

Bagaimanapun, Ascended yang kuat itu dengan tenang memperhitungkan cara membunuhnya, jika suatu saat diperlukan. Itu lebih dari sedikit membuat bulu kuduk merinding.

Untungnya, hal semacam itu tidak terjadi. Belasan detik kemudian, senyum Ascended itu akhirnya mencapai matanya. Menggerakkan tangannya, dia menghilangkan bunga merah itu dan memberi isyarat agar Rain pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"Selamat datang kembali. Semoga malammu menyenangkan."

Rain membungkuk sekali lagi dan berjalan pergi.

Di dalam hati, dia menghela napas.

Pertemuan aneh itu... sebenarnya tidak aneh sama sekali. Itu adalah sesuatu yang harus dilalui oleh setiap orang yang memasuki Ravenheart — atau Benteng lain di Domain Song, dia bayangkan. Sword Domain memiliki versi ritual mereka sendiri, dan ada juga versinya di dunia nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Tujuannya adalah untuk mencegah momok mengerikan, Skinwalker, menyusup ke lebih banyak pemukiman manusia.

Meskipun semua hal mengerikan lainnya yang telah menyerbu dunia nyata selama Chain of Nightmare telah dibunuh atau tetap berada di Antartika, Skinwalker berbeda. Ia telah memasuki ibu kota pengepungan dengan berpura-pura menjadi manusia sebelum Dream Gates bahkan dibuka. Begitu berada di sana, Skinwalker menyebar seperti kutukan...

Ada sedikit detail tentang bagaimana ia dihentikan, tapi Rain mendengar bahwa pasukan pemerintah yang dipimpin oleh Wake of Ruin dan klan-klan besar telah bergabung untuk memberantas makhluk itu. Para Sovereign muncul, dan Lady Nephis kembali dari Third Nightmare dengan lima Saint lainnya tepat pada waktunya. Pada akhirnya, mereka berhasil mencegah Skinwalker menyebar ke seluruh Kuadran lainnya.

Tapi mereka tidak berhasil menghancurkannya sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Hari ini, Skinwalker seperti mimpi buruk yang menghantui seluruh umat manusia. Wadahnya ada di suatu tempat di luar sana, dalam bayangan, bersembunyi di bentangan luas Dream Realm atau di alam liar beracun di dunia nyata. Yang terburuk, makhluk itu telah belajar dan beradaptasi, aktingnya menjadi hampir tidak bisa dibedakan dari manusia normal.

Beberapa Citadel telah jatuh setelah disusupi oleh Skinwalker, dan jika rumor benar, beberapa kota di Eastern Quadrant juga telah jatuh. Itulah mengapa ada langkah-langkah keamanan baru di mana-mana tempat manusia tinggal, yang bertujuan untuk mencegah tragedi serupa terjadi lagi.

Terlepas dari kemunculan Dream Gates dan gelombang besar kolonisasi yang mengikutinya, keberadaan Skinwalker telah menyebabkan perubahan paling signifikan, mungkin, dalam cara manusia hidup setelah Chain of Nightmares.

Jadi, Rain tidak keberatan diperiksa saat memasuki Ravenheart. Jika dia benar-benar diambil oleh iblis yang mengerikan itu, bunga yang dipanggil Master cantik itu akan layu, menandakan keberadaan penipu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Tapi ada satu hal yang tidak dia pahami...

Begitu Rain berjalan cukup jauh dari gerbang, dia berbisik:

"Guru... bolehkah aku bertanya?"

Jawabannya datang hampir seketika:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"Tentu saja bisa."

Dia ragu sejenak.

"Apa yang akan mereka lakukan jika aku benar-benar wadah Skinwalker? Satu kohort Awakened dan satu Master... tidak peduli seberapa kuat dia, Nightmare Creature Great bisa membasmi mereka dalam hitungan detik. Mereka tidak akan punya peluang."

Kali ini, ada jeda yang lebih lama sebelum gurunya menjawab:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"...Apakah kamu memperhatikan cermin perunggu yang dipasang di dinding di belakang mereka?"

Rain mengangguk.

"Tentu. Ada cermin seperti itu di mana-mana di Ravenheart."

Dia menghela napas.

"Mereka akan meminta bantuan cermin itu. Itu sudah lebih dari yang seharusnya kamu ketahui, jadi jangan tanya apa-apa lagi."

Rain tidak bisa menahan untuk melemparkan pandangan terkejut ke arah bayangannya.

Mereka akan... meminta bantuan cermin?

’Jangan bilang...’

Apakah ketakutan irasional gurunya terhadap cermin memiliki alasan nyata di baliknya?

Tidak yakin harus berpikir apa, Rain menyelam ke dalam labirin jalanan Ravenheart yang ramai. Karena distrik orang biasa terbentang di lereng gunung berapi, distrik itu dibagi menjadi banyak tingkat vertikal — tidak berbeda dengan lingkungan teras di NQSC tempat dia dibesarkan.

Memang, teras yang diukir di lereng hitam itu memiliki skala yang jauh lebih besar, menopang banyak bangunan dan menampung jutaan orang. Tingkat yang lebih rendah adalah tempat sebagian besar pekerjaan dilakukan, sementara tingkat yang lebih tinggi sebagian besar adalah perumahan.

Selain itu, lingkungan yang lebih makmur terletak lebih dekat ke jembatan besar, sementara yang lebih miskin terletak lebih jauh darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

Orang tua Rain tinggal di salah satu yang pertama, sementara sarangnya sendiri berada di salah satu yang terakhir. Sebenarnya, itu tidak terlalu jauh dari gerbang kota, yang terasa seperti berkah hari ini.

Kelelahan, Rain menemukan jalan pulang, membuka kunci pintu, dan akhirnya menjatuhkan ransel yang berat.

Beberapa menit kemudian, dia merangkak di bawah selimut bulu yang hangat dan menutup matanya. Saat kepalanya menyentuh bantal, semua pikiran hilang dari benaknya.

Rain menguap, meringkuk seperti bola, dan berkata dengan kantuk:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠

"...Selamat malam, Guru."

Dia menjawab sesaat kemudian:

"Kamu juga. Tidur nyenyak."

Suara familiar gurunya seperti lagu pengantar tidur. Mengetahui bahwa dia akan melindunginya jika sesuatu terjadi di malam hari, Rain mengizinkan dirinya untuk rileks, dan dengan nyaman jatuh ke dalam pelukan tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌‌‌​​‌⁠