Kedatangan Megah

Ada gerakan dalam kegelapan.

Nephis tidak bisa melihatnya, tetapi dia merasakan bayangan yang membanjiri aula besar kuil kuno itu bergeser dan membengkak, seolah merayakan kedatangan tuan mereka. Para Fire Keeper di belakangnya menegang, menatap ke atas dengan ekspresi muram.

Debum.

Suara berat bergema, diikuti oleh yang lain. Tampaknya seseorang sedang turun dari panggung yang tak terlihat, beban langkah kaki mereka yang santai bergema di aula yang tak bercahaya itu seperti pertanda buruk.

Tiba-tiba, lentera berenchantment menyala dengan cahaya terang, mengusir kegelapan. Seolah-olah mereka akhirnya diizinkan untuk bersinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Begitu mereka menyala, sesosok gelap melangkah ke dalam cahaya, bayangan menyelimutinya seperti mantel.

Bahkan Nephis, yang jarang merasakan ketakutan, merasakan sedikit hawa dingin saat melihat Lord of Shadows. Dia tidak tahu mengapa.

Pria di depannya sama sulit ditebaknya dengan suaranya. Sosoknya terbungkus zirah onyx yang mengerikan, permukaannya yang halus berkilau seperti kaca hitam. Fitur-fiturnya tersembunyi di balik topeng iblis yang ganas, hanya kegelapan yang berdiam di celah-celah sempit matanya... seolah-olah tidak ada wajah manusia di balik topeng itu, dan tidak ada daging manusia di balik zirah hitam yang rumit itu.

Hanya bayangan tak berbentuk.

Anehnya, Nephis tidak bisa mengatakan dengan pasti seberapa tinggi pria itu. Tetapi terasa seolah-olah dia memperkecil semua orang di kuil kuno itu, menatap mereka dengan arogansi yang dingin dan jahat.

...Dia tidak bersenjata.

Nephis mengamati Lord of Shadows dengan tenang.

[Cassie?]

Peramal buta itu menjawab setelah hening sesaat:

[Aku bisa melihatnya melalui matamu. Tapi aku tetap tidak bisa merasakannya. Sepertinya tidak ada apa-apa selain kekosongan di tempat seharusnya seorang pria berada.]

Nephis merasa sedikit kecewa. Tampaknya dia sudah terlalu terbiasa menikmati berkah luar biasa memiliki Cassie sebagai mata dan telinganya. Keuntungan besar superioritas informasi telah memanjakannya... kali ini, dia tidak akan bisa mengetahui Attribute, Ability, dan kartu tersembunyi lawannya terlebih dahulu.

Yah, itu baiklah, kalau begitu, karena Shadow telah menawarkan diri untuk berduel dengannya dan para Fire Keeper. Dia akan belajar langsung apa yang mampu dia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Tanpa menunjukkan emosi, dia menatap Saint yang mengerikan itu dan mundur beberapa langkah santai. Pada saat yang sama, para Fire Keeper bergerak maju, menghadapinya.

Lord of Shadows sedikit memiringkan kepalanya.

"Apa? Kau tidak akan bertarung, Changing Star?"

Suaranya yang dingin terdengar hampir... kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Nephis menggelengkan kepalanya.

"Kau telah menantang kami semua, bukan? Tapi... aku tidak menghunus pedangku untuk sembarang orang. Buktikan dirimu dulu, Lord Shadow."

Topeng hitam yang meresahkan itu menatapnya beberapa saat, dan kemudian suara sulit ditebak itu bergema lagi, penuh ketidakpedulian dingin:

"Tidak masalah. Kalian di sana... serang sekaligus."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Saat dia mengucapkan kata-kata itu, Lord of Shadows mengangkat satu tangan. Kegelapan mengalir dari lantai, membentuk wujud yang panjang dan tidak menyenangkan. Beberapa saat kemudian, sebuah odachi besar terbentuk dari bayangan, bilahnya yang melengkung begitu hitam sehingga tampak melahap cahaya.

Terganggu, para Fire Keeper bergerak maju.

***

Tujuh Fire Keeper...

Sunny tetap tenang, tetapi dia juga merasakan sedikit tegang. Tentu saja, tidak ada pertanyaan bahwa dia bisa menghancurkan satu kohort Master tanpa berkeringat, tidak peduli betapa berpengalaman dan berbakatnya mereka.

Tapi, bagaimana mengatakannya...

Dia mungkin membiarkan dirinya terbawa suasana, sedikit, saat memerankan peran Lord of Shadows yang dingin dan misterius. Tidak hanya dia berjanji untuk menghindari penggunaan Aspect-nya, tetapi dia juga menetapkan kondisi konyol untuk kekalahannya.

Mengalahkan musuh itu mudah, tetapi melakukannya tanpa menerima satu goresan pun di zirahnya tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Tentu saja, Sunny tidak berniat menang, sejak awal. Dia hanya ingin memberikan pertunjukan yang bagus dan kalah dengan anggun, dengan demikian meletakkan dasar yang diperlukan untuk menyusup ke mesin perang Domain Pedang.

Namun, orang yang perlu dia buat terkesan adalah Nephis. Dan sekarang, dia harus berurusan dengan para Fire Keeper terlebih dahulu untuk bertarung dengannya.

'Haruskah aku curang?'

Dia mempertimbangkan ide itu sejenak, lalu membuangnya. Itu tidak akan menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Sunny mengamati tujuh Master yang mengelilinginya.

Shim, Shakti, Kaor, Sid, Gorn, Gantry, dan Erlas.

Dia mengenal mereka dengan baik.

Shim, seorang pemuda yang memegang perisai dan tombak, adalah penyembuh yang memimpin kohort itu. Anehnya, dia juga petarung paling terampil dan mematikan di antara mereka — itu karena, kembali ke Pantai Terlupakan, dia adalah salah satu Pathfinder Gemma. Seorang elit yang selamat dari perburuan tak terhitung di Kota Gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Gorn, Gantry, dan Erlas pernah menjadi Pemburu di Kastil Bright.

Gorn tinggi, sangat kuat, dan memiliki Aspect yang memungkinkannya mewujudkan sepasang tangan tambahan, lebih suka menggunakan dua greatsword dalam pertempuran. Gantry biasanya bertarung dengan kapak perang berat, dan mampu menajamkan senjatanya dengan Ability Aspect-nya. Erlas adalah pemanah terampil yang mampu meningkatkan ketahanan dan stamina sekutunya.

Sid, seorang wanita muda dengan rambut pirang kotor, pernah menjadi pemburu di pemukiman luar. Fakta bahwa dia bertahan di sana adalah bukti keterampilan dan kegigihannya, dan Aspect-nya sangat meningkatkan kekuatan fisiknya dalam ledakan singkat, tetapi menghancurkan. Dia dipersenjatai dengan pedang dan perisai.

Terakhir, ada Shakti dan Kaor. Keduanya pernah menjadi Artisan di Kastil Bright, memiliki Aspect Utilitas yang kuat — milik Shakti berhubungan dengan tanaman, sementara milik Kaor berhubungan dengan pertukangan. Yang pertama juga pemanah mematikan, sementara yang terakhir adalah serba bisa yang biasanya menjaga bagian belakang kohort.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​​​​​​‌‌‌‌‌⁠

Ketujuh-tujuhnya adalah elit bahkan di antara para Master, dan kemampuan mereka untuk bekerja sama tidak ada duanya.

Meletakkan odachi yang dia wujudkan dari bayangan di bahunya, Sunny tersenyum di balik topengnya.

'Ini... akan menyenangkan.'