Labirin Batu

Sunny berpaling dari kesaksian mengerikan yang ditinggalkan Ariel di perairan sunyi danau yang tenang itu, lalu terus melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ada sejuta pikiran berkecamuk di benaknya. Besarnya kebenaran yang baru saja ia terima melampaui hampir semua yang diketahui Sunny — alasan nyata di balik realitas dingin tempat ia dilahirkan kini telah menemukan penjelasannya. Masa depan pun menjadi jauh lebih jelas. Dan itu adalah masa depan yang menakutkan.

Para dewa telah mati... tetapi tidak semuanya.

Dewa ketujuh masih hidup, terlelap dalam buaian Void. Seluruh eksistensi telah terinfeksi oleh kengerian mimpi buruknya, dan begitu Yang Terlupakan terbangun, bahkan dunia yang sakit ini pun akan berakhir.

Namun, Sunny tidak memiliki keinginan untuk merenungkan kebenaran-kebenaran ini sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Urusan dewa yang korup dan dunia yang sekarat itu terlalu jauh. Masa depan mengerikan yang mereka janjikan juga masih jauh... meskipun mungkin tidak sejauh yang ia harapkan. Bagaimanapun juga, semua itu tidak ada artinya selagi ia masih terikat.

Selagi ia belum bebas.

Bebas untuk menjalani hidup sesuai keinginannya sendiri, dan bebas untuk mencoba mengubah akhir yang telah ditentukan. Bahkan jika akhir yang dijanjikan oleh kebenaran Ariel benar-benar datang sebelum Sunny meninggal damai karena usia tua, bahkan jika ia gagal mengubah apa pun... pada akhirnya, hanya ada satu hal yang lebih menyedihkan daripada hidup sebagai budak.

Itu adalah mati sebagai budak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Jadi, Sunny kini semakin mati-matian ingin meraih kebebasan.

Dan, tidak seperti kebenaran yang mengerikan itu, kebebasannya sudah dekat.

Cahaya Penuntun masih bersinar, menunjuk melintasi perairan gelap. Sunny mengikuti cahaya itu melewati kegelapan.

Saat ia berjalan melintasi danau yang tenang, riak-riak halus menyebar dari setiap langkahnya. Bayangannya berjalan di sampingnya, dan beberapa langkah di belakang, Sin of Solace mengikuti, menatap Sunny dengan mata penuh kebencian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

'Kenapa dia begitu diam?'

Ada sesuatu yang aneh terjadi pada wraith pedang itu. Ia tampak... berbeda, entah bagaimana, sejak mereka memasuki Estuary. Sunny sudah lama terbiasa dengan kehadiran penampakan menjijikkan itu, tetapi sekarang, ia mulai waspada terhadap keberadaannya.

Bukan hanya karena ia kini tahu pengetahuan mengerikan apa yang disembunyikan Sin of Solace, yang dicegah untuk membaginya hanya oleh segel yang ditempatkan padanya oleh Estuary Key.

Sama seperti Void yang bisa memecahkan segelnya dan melahap seluruh eksistensi, pengetahuan tentang hal itu yang dimiliki wraith itu akan melahap Sunny seandainya Estuary Key menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Pikiran itu sangat mencekam.

'Ini... untungnya aku tidak pernah mencoba mentransfer Key of the Estuary kepada siapa pun, kurasa.'

Sunny terus berjalan melintasi danau gelap, kehilangan seluruh indra waktu — atau lebih tepatnya, sedikit waktu yang tersisa padanya. Tidak ada lagi cahaya yang bersinar di bawah permukaan air, tetapi perlahan, danau itu sendiri berubah.

Permukaannya, yang tadinya tenang, perlahan mulai bergolak. Ada arus kuat yang bergerak di bawah permukaan, membuat air gelap itu bergejolak dan bergelombang, membentuk ombak. Tak lama kemudian, melangkah maju menjadi lebih sulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Akhirnya, Sunny melihat sesuatu di kejauhan. Batuan-batuan bergerigi menjulang dari air, menyerupai tebing. Air mengalir di antara mereka, tidak tenang, dan gumpalan kabut muncul di sana-sini.

Keheningan pecah oleh suara air yang mengalir deras dan bisikan arus yang jauh.

Sunny mencapai bebatuan hitam yang menjulang tinggi itu, menatap air yang bergolak dengan ekspresi rumit. Ada labirin yang terbentuk oleh lorong-lorong di antara tebing-tebing bergerigi itu, diselimuti kabut. Air mengalir melalui labirin batu itu, menghilang dari pandangan.

Ia bisa mendengarnya meraung di kejauhan, seolah-olah jatuh dari ketinggian yang sangat tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ia juga bisa merasakan jalinan realitas menjadi tipis dan aneh di sekelilingnya.

'Tempat apa ini...'

Sunny tidak tahu... tetapi ia memiliki firasat.

Dan firasat itu semakin kuat ketika ia melihat sesuatu di dasar salah satu tebing. Di sana, sebuah tanda telah ditinggalkan di batu hitam itu, seolah-olah diukir oleh bilah yang tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Dua rune, satu berarti "matahari", yang lain berarti "kehilangan".

'Mad Prince pernah melewati tempat ini.'

Dan bukan hanya dia.

Menatap lorong-lorong yang terbentuk di antara tebing-tebing dan mendengarkan deru air yang jauh, Sunny merasa yakin bahwa di sini, danau yang tersembunyi di bagian dalam Estuary terhubung kembali ke Great River.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Hanya saja, karena danau itu ada sepenuhnya di luar waktu, koneksi yang terbentuk pun istimewa.

Jika ia mengikuti salah satu aliran air, kemungkinan besar ia bisa keluar dari Estuary. Ia juga akan memasuki Great River pada titik waktu yang berbeda dari tempat ia meninggalkannya — mungkin jauh di masa depan.

Atau, mungkin, jauh di masa lalu.

Jauh sebelum hari ia memasuki Nightmare.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Itulah cara Mad Prince mampu menyerang siklus Great River di mana ia seharusnya tidak ada — dan membawa para Wabah masa depan bersamanya. Cassie sendiri yang mengatakannya...

Apa kata-kata persisnya tadi?

'Setelah mencapai Estuary dan menggunakannya untuk menyerang siklus berikutnya dari Great River, mereka berdua dengan cermat menyiapkan medan pertempuran untuk kedatangan kami, para penantang baru.'

Sunny tidak memperhatikan kata-kata itu saat itu, terbebani oleh hal-hal lain, tetapi sekarang, ia akhirnya mengerti apa yang dimaksud Cassie.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Estuary ada di luar waktu... atau lebih tepatnya, waktu itu sendiri belum ada di Estuary. Jadi, hubungan antara tempat yang tidak menyenangkan ini dan bagian lain dari Tomb of Ariel sangatlah rapuh.

Dengan memilih lorong yang tepat, seseorang bisa melarikan diri dari aliran siklus biasa Great River dan bepergian ke waktu yang berbeda — bukan waktu subjektif Great River yang diwakili oleh arusnya, tetapi waktu objektif yang menentukan naik turunnya peradabannya.

Jika Sunny memiliki seribu kesempatan, ia bisa memetakan labirin itu dan menemukan cara untuk datang dan pergi sesukanya, mengunjungi era yang berbeda dari Tomb of Ariel. Ia bahkan bisa bepergian ke waktu sebelum para Wabah menyerang siklus terbaru, bersiap untuk kedatangan mereka, lalu menghancurkan mereka dalam satu serangan.

Mereka tidak sekuat itu saat itu, bagaimanapun juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Dengan begitu... mungkin, Peradaban Sungai tidak akan merosot secepat itu. Mungkin Twilight tidak akan dihancurkan, setidaknya belum. Mungkin Nightmare bisa ditaklukkan dengan cara yang berbeda.

Tapi kemudian, mungkin juga tidak. Mungkin Twilight memang ditakdirkan untuk dihancurkan oleh kekuatan Penodaan, dan kota-kota indah para sybil memang ditakdirkan untuk runtuh dan tenggelam.

Bagaimanapun juga, ia tidak punya seribu kesempatan.

Ia nyaris tidak punya satu.

Jadi, Sunny memasuki labirin itu dan mengikuti Cahaya Penuntun, bertanya-tanya ke mana ia akan membawanya.

Apakah ia akan kembali ke Great River?

Apakah ia akan dikirim ke masa depan? Atau ke masa lalu?

True Name siapa yang telah disampaikan Torment kepada Cassie, dan bagaimana menemukan makhluk — atau tempat — itu akan melepaskannya dari belenggu takdir?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Ia akan segera mengetahuinya.

Akhirnya, tidak ada yang tersisa di sekelilingnya kecuali tebing-tebing menjulang dan air yang mengalir deras. Sunny menggunakan Dark Wing untuk meluncur di antara bebatuan bergerigi itu, meluncur maju dengan kecepatan yang mencengangkan. Ia merasa perlu bergegas, mengetahui bahwa Nephis ada di suatu tempat di luar sana, memimpin serangan ke Verge...

Pada akhirnya, Cahaya Penuntun membawanya bukan ke masa depan maupun masa lalu.

Sebaliknya... kristal bercahaya itu hanya menunjukkan jalan melewati labirin, menjauh dari suara deru air.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Keluar dari labirin berkabut itu, Sunny mendapati dirinya berada di depan hamparan air yang luas sekali lagi. Ia kembali ke bagian danau gelap yang lebih tenang.

Namun, bagian yang tersembunyi di balik labirin tebing itu...

Benar-benar berbeda dari apa yang ia lihat di dekat pantai.

'A—apa ini...'

Sunny membeku sejenak, menatap ke depan dengan wajah pucat.

Di depannya... tak terhitung banyaknya mayat yang mengambang di air.

Itu sangat mirip dengan pemandangan mengerikan dari pembantaian yang terjadi di pendekatan menuju Twilight, tetapi dengan satu perbedaan mencolok.

Jika bangkai-bangkai yang berserakan di air tenang di sana adalah milik abominasi yang Ternodai, maka di sini, semuanya tampak milik Nightmare Creature tingkat Great.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Sunny mengetahuinya karena ada banyak bangkai Dark Butterfly di antara mayat-mayat yang mengambang itu, semuanya tak bernyawa meskipun tidak memiliki luka yang terlihat.

Sesuatu telah menghancurkan jiwa mereka dengan kejam, hanya menyisakan mayat-mayat tak bernyawa.

Dan di sana, jauh di kejauhan...

Apakah hanya terlihat seperti itu, atau adakah sesuatu yang gelap muncul dari air?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​⁠

Cahaya Penuntun menunjuk langsung ke titik kegelapan yang jauh itu.

Sunny tetap tidak bergerak selama beberapa saat, lalu mengatupkan giginya dan melangkah maju.

Saat ia melakukannya, sesuatu yang sangat besar bergerak di kedalaman air yang tenang itu...

Dan menatapnya.