Sisik Terbalik

Lantai benteng terapung itu miring, dan Sunny bisa mendengar suara air yang mengalir deras ke celah-celah. Pandangannya terhalang oleh awan debu, jadi dia memejamkan mata dan merasakan sesosok besar bergerak di dalam kegelapan. Dia menyeringai, melupakan betapa robek dan babak belurnya tubuhnya. Menengadah, Sunny melihat dua bintang perak dingin menyala di kegelapan tinggi di atasnya— mata naga pembunuh itu, menatapnya dari atas. Naga itu bergerak, dan pada saat yang sama, bayangan-bayangan pun ikut bergerak. Benteng yang tenggelam itu bergetar. *** Terkulai di dekat genangan air, Kai terengah-engah. Dia menderita kesakitan yang luar biasa dan berjuang untuk bernapas... pukulan yang diberikan Sunny padanya sebelumnya bukanlah pukulan ringan. Dia curiga beberapa tulang rusuknya retak atau patah. Otot-ototnya juga robek, jadi menarik busur adalah siksaan. 'Ini... sungguh sebuah Nightmare.' Lebih dari segalanya, Kai merasa tersesat dan bingung. Pertempuran yang seharusnya hanya diamati oleh pasukan pemerintah itu sudah menjadi bencana. Perjalanan mengerikan menembus gurun putih yang kejam itu seperti mimpi demam. Sebelum dia menyadarinya, mereka sudah berdiri di depan balok batu hitam yang menjulang tinggi, bersiap memasuki Seed of Nightmare. Kai mengira dia sudah mempersiapkan mentalnya untuk ujian mengerikan dari Spell itu, tapi dia salah. Tersadar di ruang takhta yang redup dari istana misterius tidak seperti apa pun yang pernah dia bayangkan... dan jauh lebih mengerikan. Sunny ada di sana, menariknya menjauh dari puing-puing yang berjatuhan. Dia mendengar beberapa hal aneh tentang naga jahat, yang juga merupakan kembarannya, dan pasukan prajurit alien yang seharusnya membantu kelompok mereka. Beberapa saat kemudian, naga gelap itu sudah berada di depan mereka, memerintahkan mereka untuk berlutut. Kai tahu bahwa Sunny tidak pernah berbohong, tentu saja. Tetapi mendengar suara itu dan merasakan otoritas yang tak tertahankan yang terkandung di dalamnya, dia sepenuhnya menyadari bahwa semuanya itu benar... Naga keji itu, memang, adalah salinan dari dirinya. Versi Kai yang jauh lebih kuat, keji, dan Corrupted, yang telah mengkhianati teman-temannya dan sekarang mencoba membunuh mereka. Bagaimana bisa dia berbalik melawan Sunny, Effie, Cassie, Nephis, dan Kolonel Jet? Kai tidak tahu, tapi kebenarannya tidak bisa disangkal. Mengetahui kebenaran itu jauh lebih menyakitkan daripada tulang rusuknya yang patah. Segalanya bergerak sangat cepat sejak saat itu, tidak memberinya kesempatan untuk memproses penyingkapan pahit itu dan memahami apa yang terjadi. Sunny memperingatkannya untuk menjauh dan tiba-tiba berubah menjadi ular raksasa, menyerang naga itu dengan ganas. Apakah temannya itu entah bagaimana sudah menjadi Saint? Kai tidak tahu. Mengapa dia harus menjauh? Dia juga tidak tahu itu. Ada banyak hal yang tidak Kai mengerti, tapi bagaimanapun juga, tidak ada kebutuhan nyata untuk itu. Pada intinya, situasinya jelas— kelompok mereka sedang menghadapi musuh yang mengerikan, dan nyawa teman-temannya dipertaruhkan. Itulah mengapa Kai mencoba membantu Sunny melawan naga itu, sebaik yang dia bisa. Mereka bertiga naik ke langit, dan dia melihat kota aneh yang dibangun di pulau luas, diterangi oleh cahaya tujuh matahari terbit. Jalan-jalan kota itu dipenuhi orang-orang. Orang-orang itu berperang melawan legiun Nightmare Creatures, tapi entah bagaimana tampak lebih jahat daripada abominasi yang mereka lawan. Kai hanya melihat sekilas mereka, karena asyik dengan pertempuran melawan naga keji itu... melawan dirinya sendiri. Sunny tampaknya kehilangan akal sehatnya, karena suatu alasan, berubah bentuk di antara berbagai makhluk yang mengerikan. Dilanda amarah, dia tidak bisa membedakan antara teman dan lawan. Begitulah Kai berakhir babak belur dan menderita luka parah dari temannya sendiri... dia seharusnya lebih memperhatikan peringatan Sunny. Tetapi bahkan jika dia melakukannya, dia tidak akan meninggalkan Sunny untuk bertarung melawan naga keji itu sendirian. Pada akhirnya, mereka bertiga berakhir jauh dari kota, di seberang hamparan air luas yang dipenuhi mayat-mayat mengerikan, di reruntuhan benteng yang jatuh. Ada kilatan terang, dan raungan memekakkan telinga dari ledakan yang jauh. Dan sekarang, Kai dikelilingi oleh kegelapan. Air dingin menjilat kulitnya. 'Ah...' Menggunakan Awakened Ability-nya, Kai bisa melihat menembus kegelapan. Dia juga bisa melihat menembus debu yang beterbangan, dan bahkan menembus puing-puing batu. Di sekelilingnya, dunia telah menjadi gila. Bayangan-bayangan melonjak, berubah menjadi banyak tangan gelap. Tangan-tangan itu, masing-masing memiliki tujuh jari, mencabik-cabik naga mengerikan itu dengan cakar tajam. Pada saat yang sama, Sunny mencoba membangun raksasa lain di sekelilingnya, usahanya gagal berulang kali. Naga itu tampak waspada terhadap pedang putih besar yang tergeletak di batu-batu dingin, sebagian terkubur di reruntuhan, dan karena itu menghancurkan raksasa itu dengan kejam, setiap kali, sebelum bisa terbentuk. Perlahan tapi pasti, tubuh Sunny menjadi compang-camping dan hancur. Meskipun dia tidak berdarah, Kai bisa melihat kondisinya memburuk dengan cepat. Sunny tampaknya tidak peduli, dilanda kegilaan aneh itu, tapi Kai peduli. 'Aku harus melakukan sesuatu...' Meskipun Kai tidak sekuat teman-temannya, dia sama sekali tidak lemah. Dia juga seorang Ascended... dia pernah memimpin tentara ke medan perang dan membunuh Nightmare Creatures yang mengerikan, selamat dari rintangan yang mustahil, dan menang di tempat di mana kebanyakan orang lain akan binasa. Dia pernah terbakar hidup-hidup dalam api naga, dan hidup untuk membunuh naga itu. Masalahnya adalah Kai tidak bisa benar-benar bergerak. Kepalanya penuh dengan bisikan-bisikan mengerikan, dan sisa kehendak naga keji itu memaksanya melakukan hal-hal yang tidak pernah dia inginkan. Hanya menahan panggilan itu sudah menghabiskan seluruh kekuatannya... dan itu pun dengan naga itu tidak memperhatikannya sama sekali. Pikirannya bukan miliknya sendiri. 'Menghianatimu... meracunimu... menjadikanmu abominasi... memancingmu... meninggalkanmu... pengkhianat... pengkhianat... PENGKHIANAT!' Kai mengerang dan memegang kepalanya, tapi bisikan itu semakin keras. Bagian terburuknya adalah, karena Flaw-nya, Kai tahu bahwa itu semua benar. Dia— dirinya yang lain— memang telah dikhianati, dikorupsi, digunakan, dan ditinggalkan. Oleh tidak lain adalah Sunny, orang yang paling dia percaya... Sunny yang lain, mungkin. Setidaknya itulah yang dipercaya oleh naga itu. 'Sakitin dia... bunuh dia... hukum dia... ambil harapannya... ambil keinginannya... AMBIL MAHKOTANYA!' Kai mengertakkan gigi, menolak untuk mendengarkan. Dia mengenal dirinya sendiri dengan sangat baik. Itu... bukanlah dia. Itu bukan mereka. Untungnya, Sunny menyerang naga itu dengan sangat ganas sehingga tidak punya waktu untuk mengalihkan pandangannya ke Kai. Dan dengan begitu, otoritas perintahnya yang tak tertahankan perlahan melemah. Sambil mengerang, Kai berbalik ke genangan air dan menatap seseorang yang bersembunyi di pantulan itu. Bibirnya bergerak: "Bersiaplah." Dengan itu, dia perlahan mengambil busurnya dan mengangkatnya dengan tangan gemetar. Busurnya adalah Transcendent Memory Tier Kelima, dan ada banyak anak panah enchanted di arsen jiwa. Masalahnya adalah, meskipun demikian, Kai gagal memberikan kerusakan yang signifikan pada naga keji itu. Ironisnya, kerusakan paling besar yang dia lakukan adalah pada raksasa bayangan yang diciptakan Sunny, tepat sebelum ledakan. Namun... dengan penglihatan supernaturalnya, Kai telah lama memperhatikan sisik khusus yang tersembunyi di dada naga itu. Warnanya berbeda dari yang lain, seolah-olah ditempa dari besi, dan memiliki bentuk yang aneh. Menunduk, dia melihat amulet besi berbentuk landasan yang tergantung di tali di lehernya. Amulet itu telah bersamanya sejak Second Nightmare, diberikan oleh Sunny. Dan karena itu... salinan jahatnya pasti juga memilikinya. Mengabaikan rasa sakit, Kai mengertakkan gigi dan bangkit, lalu mengerahkan otot-ototnya, dan menarik busurnya. Tali busurnya terasa berat. Satu tembakan... Sunny tampaknya beberapa saat lagi dari kematian, jadi tidak akan ada waktu untuk tembakan lain. Dia tidak boleh meleset. Dia tidak akan meleset. Membungkam bisikan memekakkan telinga yang menenggelamkan pikirannya, Kai melakukan apa yang paling dia kuasai— membidik busurnya, menahan napas, dan membiarkan jari-jarinya terlepas dari tali busur. Anak panah merah jahat melesat menembus kegelapan... Dan mengenai sisik besi kecil yang tersembunyi di antara sisik-sisik lain yang tak terhitung jumlahnya di dada naga yang menerjang itu. Cakar naga itu merobek raksasa bayangan yang sedang terbentuk dan menghantam Sunny, menekannya ke tanah. Anak panah itu gagal menembus kulit keras makhluk itu, dan Kai terhuyung, tiba-tiba lemah karena kehilangan darah. ...Tetapi anak panah itu memang memecahkan sisik tunggal itu, membelahnya menjadi dua. Pada saat berikutnya, pria yang bersembunyi di pantulan itu tiba-tiba menghilang, dan naga itu membeku di tempat. Sesuatu yang jahat terpantul di kedalaman mata peraknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌‌​‌​​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​‌⁠