Tawaran Menggiurkan

Tak lama kemudian, kelompok itu meninggalkan reruntuhan dan menjelajah ke gurun sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Kecepatan mereka jauh lebih tinggi daripada hari sebelumnya — bukan hanya karena anggota kelompok yang lebih lemah telah mendapat kesempatan untuk beristirahat, tetapi juga karena luka-luka mereka telah disembuhkan oleh Nephis.

Nephis... tidak terlihat baik-baik saja. Secara fisik, dia sehat sempurna, dan siapa pun yang tidak mengenalnya sedalam Sunny akan mengira semuanya baik-baik saja. Tetapi dia bisa merasakan betapa terkuras dan terlukanya dirinya sebenarnya. Neph belum pulih dari penggunaan Aspect-nya untuk menghancurkan wadah Gate Guardian...

Dia khawatir bahwa, mungkin, dia tidak akan pernah pulih.

Meskipun demikian, Nephis bersikeras untuk merawat luka semua orang. Bahkan luka Seishan — hanya Beastmaster, yang lukanya disebabkan oleh pedang Whispering Blade, yang ternyata berada di luar kemampuannya untuk menyembuhkan daging. Luka jelek di wajah sang enchantress yang cantik secara iblis itu masih terus mengeluarkan darah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Ada logika tertentu dalam memberikan bantuan kepada musuh-musuh Klan Valor. Selama mereka berada di gurun, mereka berada di sisi yang sama — tidak ada yang tahu kapan Gate Guardian akan menyerang lagi, atau jenis abominasi mengerikan apa yang menanti mereka di hamparan gersang Nightmare Desert. Jadi, semakin tinggi kekuatan kelompok itu, semakin tinggi pula peluang Neph untuk bertahan hidup.

Itu juga alasan mengapa Sunny tidak menghentikannya untuk merawat lukanya. Biasanya, dia sangat enggan membiarkan Nephis menyiksa dirinya sendiri untuknya... tetapi sekarang, mereka berdua berada dalam bahaya besar. Dia harus berada dalam kondisi terbaik untuk memastikan mereka bisa keluar dari Dream Realm hidup-hidup.

Kelompok itu berjalan melintasi pasir putih gurun terkutuk itu seperti jiwa-jiwa yang tersesat mengembara di hamparan luas neraka yang membara.

Nightmare Desert penuh dengan bahaya yang bahkan dua Saints pun akan merasa sulit, atau mustahil, untuk bertahan hidup. Lebih dari itu, peluang mereka untuk menemukan tempat di mana tarikan Seeds cukup lemah untuk melarikan diri sangatlah tipis, setidaknya dalam waktu singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

...Atau mungkin akan begitu, jika bukan karena keuntungan unik yang dimiliki kelompok itu.

Keuntungan itu, tentu saja, adalah Cassie. Cenayang buta itu telah lama membuktikan betapa tak tergantikannya dia di Dream Realm. Sekarang setelah dia menjadi Master, intuisi supernaturalnya semakin kuat.

Dipandu oleh Cassie, mereka berhasil menghindari bahaya yang paling mengerikan dan masuk semakin dalam ke gurun tanpa kehilangan satu pun anggota kelompok dari kengeriannya. Tentu saja, lautan bukit pasir terkutuk itu terlalu mengerikan untuk membuat perjalanan mereka mudah.

Masih ada bahaya, jebakan, dan makhluk-makhluk menjijikkan dari segala jenis yang harus mereka hindari, atasi, dan lawan. Tetapi dengan Summer Knight dan Beastmaster melindungi para Ascended, tidak ada satu pun yang berhasil merenggut nyawa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Dan, saat matahari mulai bergulir menuju cakrawala, mereka akhirnya menemukan apa yang mereka harapkan untuk ditemukan... setidaknya sebagian dari mereka.

Reruntuhan di depan mereka tidak terlalu besar, dan tampak seperti lilin yang habis terbakar. Rendah dan bentuknya tidak beraturan, seolah-olah api yang berkobar hebat pernah melelehkan batu-batu hitam menjadi cairan membara, yang kemudian mendingin dan mengeras dalam pola yang kacau.

Hamparan pasir yang luas di sekitar reruntuhan telah berubah menjadi lautan kaca hitam yang tidak rata.

Itu tidak penting, tentu saja. Yang penting adalah struktur yang bentuknya tidak beraturan itu cukup jauh dari Seeds di sekitarnya untuk memungkinkan para Saints meninggalkan Dream Realm dari dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Kelompok itu masuk ke reruntuhan, melangkah di atas kaca obsidian. Di dalam, lantainya juga sama — semuanya menceritakan kisah api yang berkobar hebat yang pernah mengamuk di dalam struktur itu, mengubahnya menjadi cangkang hangus.

Menginjak kaca hitam yang retak, Beastmaster menarik napas dalam-dalam, lalu menatap yang lain.

"Baiklah. Tidak ada gunanya berlarut-larut... Seishan dan aku akan pergi. Senang berkenalan dengan kalian semua! Tentu saja, aku bisa membawa satu orang lagi bersamaku — kalian yang pernah bertarung melawan klan besar Song, kuharap kalian tidak tersinggung jika aku tidak menawarkan undangan itu. Oh, kecuali kamu, little brother. Kamu, Raised by Wolves, dan Nightingale. Aku bisa membantu salah satu dari kalian melarikan diri dari masalah yang menyusahkan ini."

Dia tersenyum cerah, memberi mereka pandangan yang penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Pesan tersirat dari tawarannya jelas — kamu akan berhutang budi padaku.

Atau bahkan mungkin... aku akan memilikimu.

Keheningan yang tegang menyelimuti ruangan kaca hitam itu.

Akhirnya, Effie yang memecahnya:⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Maaf. Ibuku bilang jangan pernah mengikuti wanita asing."

Kata-kata itu persis seperti yang diharapkan dari pemburu yang riuh itu, tetapi nada suaranya sangat muram. Effie tampak berjuang dengan keputusan itu, namun tidak ada ruang untuk kompromi setelah apa yang dia katakan.

Kai dan Sunny diam-diam menggelengkan kepala, menunjukkan solidaritas mereka.

Beastmaster tertawa.

"Terserah kalian. Seishan, mendekatlah."

Dia meraih tangannya, dan segera, tanpa banyak basa-basi, mereka menghilang tanpa jejak.

Dua monster cantik itu pergi.

'Tegitu saja...'

Sunny menatap tempat mereka berdiri beberapa detik yang lalu dengan ekspresi rumit.

Itu adalah kesempatannya untuk menyelamatkan dirinya sendiri... dan dia membiarkannya lolos dari genggamannya.

Dia merasakan penyesalan, tetapi pada saat yang sama, Sunny tahu bahwa dia tidak bisa membuat keputusan yang berbeda. Tidak mungkin dia akan meninggalkan Kai, Effie, Jet, Cassie, dan Nephis untuk mati demi menyelamatkan dirinya sendiri.

Dia telah dipaksa melakukan hal serupa dua kali, dan itu adalah beberapa momen paling keji dalam hidupnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

...Kali ini, setidaknya, tidak ada yang memaksanya.

Pada saat itu, desahan berat lolos dari bibir Summer Knight.

Dia melemparkan pandangan panjang ke arah Nephis, lalu berjalan mendekatinya dan dengan lembut meraih tangannya.

"Lady Changing Star... tolong terima Memory ini. Tidak banyak yang bisa kulakukan untuk membantumu hari ini, tetapi ini adalah beberapa senjata dan alat terbaik yang pernah kuperoleh, kuterima, dan kukumpulkan. Kau harus bertahan hidup. Aku tahu kau bisa, karena kau pernah melakukannya sekali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Senyum pucat muncul di wajah Neph.

Sangat ironis dan pahit, dia terlempar kembali ke Nightmare Desert setelah begitu menderita untuk melarikan diri darinya.

Dia menarik tangannya dan memalingkan wajahnya.

Meskipun Sir Gilead tampaknya mengharapkan jawaban, Nephis tetap diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Dia menurunkan tangannya, lalu mengambil langkah mundur dan menatap Morgan.

"Lady Morgan... jika Anda berkenan. Saya siap membawa kita kembali ke ibu kota pengepungan."

Morgan tersenyum.

'Nah, mereka pergi. Sekarang, kita harus...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

...Dan menggelengkan kepalanya.

Sunny berkedip.

"Tidak, belum."

Melihat kebingungan di mata Sir Gilead, Morgan mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

"Kau bisa membawaku pergi nanti, tapi untuk saat ini... untuk saat ini, kita masih punya kesempatan untuk mencapai piramida. Kita masih bisa menyelesaikan misi kita. Ya, situasi kita jauh dari sempurna, tapi kabar baiknya, Klan Song sepenuhnya keluar dari gambar. Kompetisinya hilang. Akan bodoh jika tidak mencoba."

Dia menatap yang lain.

"Lagipula, jika kita menaklukkan Tomb of Ariel, semua orang akan bisa melarikan diri melalui Gateway-nya. Bukankah itu indah?"

Wajah Summer Knight mengeras.

"Lady Morgan... aku khawatir aku harus mendesak. Jika kita tidak pergi segera, mungkin tidak ada ibu kota pengepungan untuk kembali ketika kita mencoba lagi lain kali. Seluruh benua mungkin akan hilang."

Dia mengangkat bahu dengan acuh.

"Jangan khawatirkan itu. Kita masih punya setidaknya empat hari lagi..."

Percakapan mereka sangat menarik. Keyakinan Morgan bahwa Antartika Timur akan bertahan setidaknya empat hari ke depan juga sangat menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Namun...

Sunny menemukan dirinya terganggu.

Itu karena dia tiba-tiba merasakan sebuah tatapan. Seseorang sedang mengawasinya, dan dari arah yang seharusnya tidak ada orang...

Dia tidak menoleh, tetapi malah melihat sekeliling melalui bayangan-bayangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

Di sudut jauh ruangan kaca itu, sesosok bayangan memantul di dinding yang retak.

Namun, tidak ada siapa pun di sana untuk menciptakan pantulan itu.

'Bajingan itu...'

Menyadari perhatian Sunny, pantulan itu tersenyum dan melambaikan tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​​​​​‌‌‌‌​‌‌​‌‌‌⁠

...Atau lebih tepatnya, tunggul berdarah.

Salah satu tangannya tampak hilang.