Bab 697: Ngarai Merah

Michael menurunkan Drone-nya perlahan menuju ceruk gua yang tersembunyi jauh di dalam Ngarai Merah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Begitu masuk, ia keluar dari Dimensi Sakunya dan berjalan sendiri.

Ia terus menyusuri lorong gelap itu, mengikuti suara bisikan samar yang menggema memantul di dinding-dinding batu.

Akhirnya, ia mencapai sebuah celah kecil yang memancarkan cahaya.

Saat ia melangkah masuk, dunia baru yang sepenuhnya berbeda terbentang di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Seluruh gua ini sangat raksasa, cukup tinggi hingga memiliki awan-awannya sendiri di atas sana! Tidak hanya itu, sumber cahayanya pun berasal dari tanaman bioluminesen yang tumbuh menembus retakan-retakan di dinding dan langit-langit.

Ekosistem baru ini terdiri dari jamur-jamur tinggi yang jika dilihat dari kejauhan tampak seperti pohon-pohon besar. Rumput, bebatuan, dan segala sesuatu di 'rimba' ini terbuat dari jenis jamur tertentu, baik yang berukuran besar maupun kecil.

Ia memandang sekeliling dan melihat ratusan orang sudah berkemah di sekitar hutan jamur tersebut.

"Ya, kudengar Perusahaan Gilderaan berhasil menguasai salah satu ruangan kemarin."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Tentu saja. Itu wajar mengingat Alaric sudah menjadi kultivator Roh Awal."

Michael mendengar percakapan dua petualang yang duduk di atas bangku jamur.

Ia mendekati mereka dan bertanya, "Hei, apa maksud kalian dengan 'ruangan'?"

Kedua petualang itu menatapnya lalu menunjuk ke arah lengkungan-lengkungan pintu di sepanjang dinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Lorong-lorong itu mengarah ke ruangan yang berbeda-beda," jelas salah satunya. "Jika kau berhasil mencapai ujung ruangan dengan selamat, maka kau bisa mendapatkan harta karun yang disembunyikan di dalamnya. Apakah kau juga seorang petualang yang mencari uang? Kau dari Guild mana?"

Sementara itu, petualang lainnya menyipitkan mata saat mengamati Michael. Ia hampir mengenalinya.

"Aku tidak tergabung dalam guild mana pun," jawab Michael. "Aku dari sebuah perusahaan."

Petualang itu menghela napas. "Ah, seharusnya kau datang lebih awal. Beberapa hari lalu, hanya sedikit dari kami para petualang yang tertarik pada Ngarai Merah. Tapi setelah seseorang beruntung menemukan beberapa potongan GodForge, semua orang di Metropolis ingin mendapatkannya untuk diri mereka sendiri. Tempat ini mulai terlalu padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Kami bahkan berencana pulang sekarang. Kami tidak punya peluang melawan seseorang seperti Alaric. Jika kau tidak ingin membuang waktu, sebaiknya kau pergi juga."

Tepat saat itu, petualang yang lain bertepuk tangan, akhirnya mengenali wajah Michael.

"Tunggu! Kau adalah Michael Vanderbilt itu! Kau orang yang muncul di lelang!"

Begitu ia mengatakan itu, semua petualang lain di dekat mereka langsung menoleh ke arah Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Mereka semua telah membaca tentang prestasinya di koran Daily Metro. Bahkan sebulan kemudian, namanya masih sesekali disebut-sebut karena kemampuannya menghadapi Faksi Utama secara setara meskipun ia masih muda dan minim pengalaman.

"Itu aku," jawab Michael dengan canggung.

Tak ada satu pun petualang yang berbicara karena mereka benar-benar terpukau oleh kehadirannya.

Akhirnya, seseorang dari jauh mengenali Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Hei! Michael! Ke sini!"

Michael melihat ke depan dan mendapati Reptar serta anggota Rising Six lainnya. Mereka berkumpul mengelilingi api unggun, berbagi tusuk sate daging dan sayuran bersama.

Ia berjalan ke sisi mereka, mengabaikan tatapan semua petualang di belakangnya.

"Kau akhirnya sampai," kata Erlos, mengenakan celana pendek khaki dan kemeja khasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Reptar kemudian merangkul bahu Michael dan menempatkan topi koboinya di kepala Michael.

"Kami penasaran kapan kau akan muncul!"

"Aku agak sibuk," jawabnya.

Kemudian, ia merasakan seseorang menyenggol punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Ia berbalik dan melihat Reena menawarkan tusuk sate daging kepadanya sambil mengalihkan pandangannya.

"Perjalananmu pasti berat," katanya. "Ini, ambillah. Aku sudah tidak lapar lagi."

"Terima kasih, Reena," ucapnya, menerima pemberian gadis itu. Namun seberapa keras pun ia mencoba menatapnya, Reena selalu berpaling.

"Hmph. Kalau pemalu begitu, jangan ikut dipertimbangkan," celetuk Beau sambil memposisikan dirinya di antara Reena dan Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Mau kue? Aku bisa memanggangkan kue untukmu," tawarnya, duduk dengan agresif di sebelah Michael di atas batang kayu jamur.

"Tidak usah," kata Michael, merasa canggung. "Ehem... ngomong-ngomong, bisa kalian jelaskan apa yang terjadi dengan ekspedisi ini? Kupikir semua orang berebut harta, tapi kenapa kalian malah menunggu di sini? Aku tidak merasakan adanya pertarungan."

Karena hadiahnya terlalu besar untuk dilewatkan, ia menduga akan ada perkelahian di mana-mana di dalam gua.

Namun, menilai dari keheningan dan ketiadaan benturan logam di sekitarnya, sepertinya tidak ada konflik sama sekali. Ia bahkan tidak mendengar pertengkaran dari berbagai perusahaan yang hadir di dalam, padahal persaingan antar mereka sangat ketat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Ini bukan kompetisi, ini ekspedisi," jelas Phim, poninya masih menutupi matanya. "Begitu kau memasuki pintu-pintu itu, kau akan diteleportasi ke ruangan acak di dalam gua. Dari sana, kau harus mengalahkan penjaga yang ditempatkan di dalamnya. Jika kau mampu mengalahkan mereka, barulah kau bisa mencapai ujung ruangan dan mengambil harta karun tersembunyi."

Pada dasarnya, perusahaan-perusahaan itu tidak saling bertarung. Mereka bertarung melawan para penjaga yang bersembunyi di dalam ruangan-ruangan tersebut.

"Berapa banyak ruangannya?" tanya Michael kepada mereka.

"Kurasa sekitar setengah dari ruangan sudah ditemukan, tinggal lima puluh ruangan lagi yang tersisa. Ruangan-ruangan pertama hanya berisi artefak emas dan buku-buku tua, tapi ruangan-ruangan terbaru semuanya mengandung potongan GodForge. Kau tiba tepat waktu. Masih ada lima puluh ruangan tersisa untuk menemukan lebih banyak potongan GodForge," kata Reptar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

Ini tentu kabar baik bagi Michael. Ia sudah lama ingin maju ke tahap berikutnya dari Pembentukan Tubuh. Namun, membeli potongan GodForge terlalu mahal baginya saat ini—terutama karena ia harus menghabiskan banyak Soo drops.

Jadi, ini adalah kesempatan terbaiknya untuk naik ke tahap kelima.

"Dengar ini... tahukah kau bahwa ada Vampir berdarah kerajaan di sini sekarang?" bisik Erlos. "Dan mereka sedang menyapu ruangan demi ruangan! Mereka bahkan membuat Alaric terlihat lambat!"

"Benarkah?" Michael tahu bahwa Vampir berdarah kerajaan itu kuat. Tapi ia tidak menyangka mereka sekuat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

"Itu karena mereka memanfaatkan kemampuan siluman mereka," kata Beau. "Para penjaga itu sangat kuat. Bahkan Faksi Utama pun akan kesulitan mengalahkan mereka sendirian. Namun, melawan mereka bukanlah satu-satunya solusi. Kau juga bisa menyelinap melewatinya. Itulah yang dilakukan para Vampir."

Michael mengangkat alisnya. "Siluman, katamu?"

"Sayangnya, timku tidak punya siapa-siapa dengan Aubility siluman!" seru Reptar, menampar pahanya dengan kecewa.

"Adipati Wanita dan Secret Service-nya juga akan hebat dalam hal ini, tapi anehnya mereka absen dalam ekspedisi ini," tambah Erlos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌⁠

*Dia terlalu sibuk menikmati liburan panjang,* pikir Michael.

Namun pada akhirnya, keadaan justru menguntungkan baginya. Lagipula, ia mungkin tidak cukup kuat untuk mengalahkan para penjaga itu, tapi setidaknya kini ia memiliki seseorang yang bisa diandalkan untuk menyelinap.

Sudah waktunya melepaskan Fudge ke dunia.