Bab 507: Spice Vise

Michael menemui pamannya, Max, untuk membahas lebih lanjut soal bisnis minuman soda mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Ia memutuskan untuk mencari semua bahan baku di Metropolis demi menghemat biaya. Masalahnya sekarang adalah dari siapa mereka akan membelinya.

Karena Paman Max sudah lama tinggal di Metropolis, Michael menduga pamannya itu punya banyak koneksi dan sumber yang bisa menyelesaikan persoalan tersebut.

"Aku kenal banyak perusahaan yang bisa menyediakan barang-barang itu. Kau butuh jenis apa saja?"

Untuk membuat soda, Michael membutuhkan air berkarbonasi agar menghasilkan gelembung, gula sebagai pemanis, kafein untuk memberikan sensasi khas, asam fosfat untuk menambah sedikit rasa pahit sekaligus menyeimbangkan cita rasa, dan tentu saja beberapa perisa alami lain demi menciptakan rasa kola yang ikonik itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Untuk botol kacanya, ia hanya memerlukan kaca dan logam untuk membuat tutup botolnya.

Tentu saja, ia sadar bahwa sebagian dari bahan-bahan ini belum begitu dikenal di dunia ini, termasuk di Metropolis secara keseluruhan. Karena itulah ia meminta ChatJK4 merincikan komponen dasar yang dibutuhkan untuk membuat bahan-bahan tersebut.

"Pertama-tama, aku butuh gula."

Wajah Max langsung cerah begitu mendengar kata itu. "Bagus sekali! Aku kenal seseorang yang perusahaannya menjual banyak gula dan rempah. Aku pernah bekerja sama dengan mereka beberapa tahun lalu, saat bisnis Vanderbilt sedang berada di puncaknya. Ayo, kubawa kau ke sana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Max dan Michael menyusuri jalanan Metropolis hingga akhirnya tiba di distrik yang sama sekali berbeda.

Michael memperhatikan bahwa arsitektur sebagian besar bangunan di sini mirip lumbung-lumbung di pedesaan. Aroma gandum dan rempah tercium sangat menyengat, mungkin karena banyak bangunan di sekitar mereka yang memang dikhususkan untuk menyimpan herba dan bahan-bahan alami lainnya.

"Perusahaan ini namanya Spice Vise. Pemiliknya teman lamaku. Kalau dia yang mengurus, kita bahkan bisa dapat diskon untuk gulanya," kata Max sambil menuntun Michael melewati gang sempit di antara deretan kios yang dipenuhi tumpukan rempah setinggi gunung.

Meski jalurnya sempit, kios-kios itu dipadati orang. Mereka sibuk menawar harga rempah kepada para penjual, bahkan mengancam akan pindah ke tempat lain jika harganya tidak diturunkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Tempat ini terasa seperti Timur Tengah, batin Michael. Fakta bahwa sebagian besar orang di sini berkulit kecokelatan membuatnya terasa semakin familier.

"Mereka hampir menguasai seluruh distrik ini," kata Max dengan nada sedikit menyombongkan diri, seolah bangga pada temannya itu. "Kau pasti tahu mereka. Mereka punya cabang di Distrik Upperwood."

Michael memang ingat bahwa Spice Vise adalah salah satu perusahaan terbesar selama festival berlangsung. Ia teringat nama mereka masuk sepuluh besar dalam daftar yang juga memuat perusahaan Quench dan Pyramidic Cuisine.

"Di sini," kata Max ketika mereka akhirnya memasuki area terbuka. Kios-kios rempah tetap ramai seperti sebelumnya, namun kini jalannya cukup lebar untuk dilewati makhluk menyerupai unta yang membawa keranjang-keranjang penuh rempah melintasi jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Max membawanya menuju sebuah istana besar berbahan batu kapur yang terpisah oleh tembok dari bagian distrik lainnya.

Mereka mendekati pintu masuk dengan tulisan SPICE VISE yang terpahat di gerbang lengkungnya.

Tampaknya mereka bukan satu-satunya pengunjung hari ini, sebab banyak orang berkerumun mendesak para penjaga agar membuka gerbang dan mendengarkan permohonan mereka.

"Sepertinya kita harus antre," gumam Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

"Cih," decak Max. "Lihat saja ini."

Max memasukkan dua jarinya ke mulut dan meniup peluit bernada tinggi berirama yang seketika menarik perhatian semua orang.

Seorang penjaga bertunik putih longgar di atas tembok menunduk ke arah mereka sambil menyipitkan mata.

Max melambaikan tangan sambil tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Begitu mengenali sosoknya, para penjaga itu ikut tersenyum dan menunjuk-nunjuk ke arahnya layaknya bertemu kawan lama yang telah lama hilang.

Kerumunan otomatis menyingkir memberi jalan saat para penjaga itu menghampiri mereka.

"Saudara Max! Sudah lama sekali kau tidak mampir. Kau benar-benar membuat hatiku hancur!" seru penjaga itu sambil memeluk Max erat-erat.

"Hahaha," Max tertawa, memilih untuk tidak menjawab. Ia tak ingin bilang bahwa ia tidak berkunjung karena tidak punya uang. "Apakah Vishna ada? Aku ingin bicara dengannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Penjaga itu mengangguk. "Ada. Beliau sedang agak sibuk mengurus beberapa hal, tapi aku yakin beliau mau meluangkan waktu untuk teman lama. Mari!"

Michael mengikuti Max dan sang penjaga dari belakang saat mereka dipersilakan masuk ke dalam istana raksasa berbentuk kotak yang terbuat dari batu kapur itu.

Sepanjang perjalanan di dalam, Max terus berpapasan dengan teman-teman lamanya dan memperkenalkan mereka kepada Michael. Begitu mengetahui bahwa Michael adalah keponakannya, mereka menyambutnya dengan kehangatan dan keakraban yang sama seperti terhadap Max.

Akhirnya, mereka tiba di ruangan utama yang dijaga oleh pria-pria berpakaian putih longgar, masing-masing membawa perisai dan tombak di sisi tubuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Pemandu mereka mengetuk pintu sebelum membukanya.

"Tuan Vishna, Max Vanderbilt datang menemui Anda."

Michael memandang ke depan dan melihat seorang pria paruh baya berkulit zaitun dengan janggut hitam lebat.

"Max? Kukira kau sudah mati, Bajingan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Meski ucapannya kasar, Vishna merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan menyambut Max layaknya saudara kandung sendiri.

"Entah keajaiban apa, aku masih berdiri di sini," jawab Max sambil tersenyum dan menjabat tangan Vishna.

"Angin apa yang membawamu kemari?"

Max memberi isyarat agar Michael mendekat. "Ini keponakanku, Michael Vanderbilt. Michael, kenalkan ini Vishna. Tepat setelah aku ditipu dulu, dialah yang membantuku mempertahankan bisnisku agar tidak bangkrut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Seketika itu juga, penilaian Michael terhadap Spice Vise melonjak drastis. Kesediaan seseorang menolong orang lain di titik terendah hidupnya banyak menceritakan karakter aslinya. Dan sepertinya Vishna adalah contoh nyatanya.

"Senang sekali bisa bertemu lagi denganmu, kawanku—"

Saat itu pula, suara pecahan kaca menggema di seluruh penjuru istana, disusul jeritan keras yang terdengar seperti raungan seekor gajah.

Vishna segera membuka jendela dan memandang ke jalanan di bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Di sana, semua orang melihat seekor gajah bergading panjang tengah berdiri dengan kedua kaki belakangnya, seolah baru saja terkejut oleh sesuatu.

Pemiliknya, yang memegang tali kekangnya, berusaha menenangkan hewan tunggangannya itu. Namun apa pun yang ia lakukan, semuanya justru tampak membuat si gajah semakin panik, sampai-sampai hewan itu mulai mengibas-ngibaskan kepalanya liar dan menghancurkan kios-kios rempah dengan gading besarnya.

Orang-orang di dekat gajah itu berteriak minta tolong, takut terinjak oleh binatang buas tersebut. Semua berusaha lari menjauh secepat mungkin, tetapi hal itu justru memicu kepanikan massal di jalanan yang padat.

"Ini berbahaya," gumam Vishna. "Horned Elephant itu monster bintang 6 yang bisa menyebabkan kerusakan parah. Biasanya mereka sangat jinak, tapi begitu marah, mereka tidak bisa dihentikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌‌​‌​​‌‌‌​⁠

Michael tahu ia harus melakukan sesuatu. Kakinya berpendar saat sebuah lingkaran sihir muncul di bawah telapak sepatunya.

Namun tepat sebelum ia bergerak, ada orang lain yang lebih dulu bertindak.

Mereka melihat sesosok bayangan melompat turun dari atap-atap bangunan, melakukan salto di udara, sebelum akhirnya mendarat sempurna di punggung gajah itu.