Bab 1323: Crescendo

Ini adalah masalah besar bagi pasukan Vanderbilt, serta bagi siapa pun yang ingin menaklukkan Chasm. Pasalnya, alasan demi-manusia layak dilawan adalah karena mereka secara nyata lebih lemah dari semua ras lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Mereka begitu lemah sampai-sampai terpaksa mengandalkan taktik gerilya. Menyerang, lari, bersembunyi, lalu menyerang lagi. Itulah cara perang mereka—bukan karena pilihan, melainkan karena keharusan. Mereka tahu bahwa mereka tak akan pernah sanggup melawan pasukan manusia sejati yang dipimpin para jenderal kultivator Nascent Spirit.

Namun kemudian, tiba-tiba semuanya berubah. Kini para demi-manusia mengendalikan Diva. Kekuatan Aubility mereka meratakan medan pertempuran. Bahkan bisa dikatakan bahwa timbangan kekuatan justru bergeser ke arah mereka!

Soalnya, para demi-manusia masih memiliki Makhluk Mistos itu di sisi mereka. Makhluk-makhluk itu sangat kuat dan jumlahnya luar biasa banyak. Hanya lima jenderal Nascent Spirit di bawah Levi yang mampu menandingi mereka.

Artinya, para jenderal itu tak akan bisa memberi dukungan kepada tentara biasa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Dan biasanya, itu bukan masalah. Dalam pertarungan melawan para demi-manusia, mereka tetap unggul secara fisik.

Tapi tidak lagi. Kini para Red Mankey itu menggunakan kekuatan Aubility yang terkoordinasi dengan taktik gerilya mereka.

Cara perang mereka bukan hanya menyebalkan, tapi juga luar biasa kuat. Serangan yang seharusnya hanya dimaksudkan sebagai gangguan, bukan serangan skala penuh, kini harus ditangani dengan kehati-hatian dan sumber daya yang luar biasa.

Sebagai contoh, salah satu serangan khas pasukan demi-manusia adalah sistem terowongan bawah tanah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Kadang-kadang, mereka tiba-tiba muncul di bawah pasukan manusia—menusuk para tentara dengan senjata hingga lumpuh, atau sekadar menculik mereka demi informasi. Dan sebelum manusia sempat bereaksi, para Red Mankey mundur kembali ke terowongan bawah tanah mereka.

Hal itu memang menimbulkan luka-luka di pasukan manusia, tapi tidak sampai menelan korban jiwa.

Namun kini, setiap serangan bawah tanah mereka telah menewaskan banyak prajurit. Diva-diva mereka sangat kuat, tampaknya berada di level yang sama dengan kultivator Body Formation tingkat tinggi, padahal mereka bahkan belum punya waktu untuk benar-benar mengultivasi kekuatan itu.

"Bagaimana ini bisa terjadi?!" Levi mengumpat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Salah satu prajuritnya kemudian mendekat dan menyodorkan sebuah benda hitam berkilau seperti kristal di tangannya. "Tuan Levi. Kami menemukan ini di jantung para demi-manusia itu. Tampaknya inilah sumber kekuatan mereka."

Melihat benda itu, Levi langsung paham. "Ersatz! Sialan. Mereka sudah menemukan cara untuk mengevolusikan Artifice mereka!"

Entah bagaimana caranya, Ersatz kini mampu menanamkan kekuatan aneh dan tak wajar itu kepada para demi-manusia juga. Ini berakibat buruk bagi seluruh dunia.

Dan seandainya saja ia tidak sedang dikepung dari segala arah oleh pasukan demi-manusia, Levi sudah langsung keluar dari Chasm dan melaporkan temuannya kepada semua konglomerat dan organisasi lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Pasti mereka akan bertindak untuk menghentikan organisasi jahat ini.

"... jadi itu alasan mereka tertarik pada Chasm," gumam Levi. "Mereka berencana membangun pasukan demi-manusia di bawah kendali mereka!"

...

...

...

Sementara itu, di sisi lain kerajaan demi-manusia, Theresa dan Koalisi Goldstone mendapati diri mereka dalam posisi yang sangat menguntungkan.

Mereka telah menemukan tempat berkembang biak para Makhluk Mistos!

Di dalam sebuah gua alami yang luas, mereka melihat telur-telur raksasa menggantung dari langit-langit, dikelilingi jaring-jaring sutra yang membuatnya melayang di udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Caliburn memerintahkan pasukan Lionheart untuk berhenti. Mereka berada di wilayah yang berbahaya. Mereka, pada dasarnya, sedang berada di dalam perut sang binatang. Makhluk-makhluk Mistos itu akan berbuat segalanya demi melindungi sarang mereka.

"Kita harus mencari tahu bagaimana para demi-manusia mampu menjinakkan makhluk-makhluk ini," kata Theresa. "Semuanya, mulailah menyisir seluruh tempat ini."

Theresa jauh lebih antusias untuk menjelajahi gua itu. Caliburn kurang sependirian. "Menurutku ini bukan tindakan terbaik."

"Ini satu-satunya kesempatan kita. Tidak ada makhluk di sini," kata Theresa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Justru itu yang membuatku khawatir," jawab Caliburn. "Aku punya firasat buruk soal ini."

Tepat pada saat itu, suara retakan cangkang bergema di seluruh gua, membuat mereka semua membeku di tempat.

Sebutir telur telah menetas!

Mungkin, inilah kesempatan yang selama ini mereka tunggu! Theresa memakai zirah Nascent Spirit-nya, membuat tubuhnya dilapisi oleh zirah bunga-bunga berwarna cerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Ia melesat ke tengah gua, dan mendapati dirinya berada persis di tengah sarang tempat telur itu retak.

Saat ia mendekat, cahaya lembut dari zirahnya mulai menembus kegelapan di dalam gua ini.

Dan di sana, tepat di tengah sarang, ia melihat kebenarannya.

Sebuah kebenaran yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

"Ersatz!" ia berteriak. "Mereka menggunakan—"

Namun sebelum sempat menghabiskan kalimatnya, seluruh gua tiba-tiba berguncang oleh gempa yang sangat dahsyat, menghamburkan potongan-potongan batu keras ke lantai.

Celah masuk tempat mereka semua datang tiba-tiba tertimbun di tengah kekacauan itu, menenggelamkan seluruh gua ke dalam kegelapan.

"Semuanya! Ambil posisi bertahan!" teriak Caliburn. Eternal Flame mereka memancarkan cahaya yang menembus ke seluruh penjuru gua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Dan tiba-tiba, dari kegelapan di sisi berlawanan pasukan, ribuan—bahkan puluhan ribu—mata merah bermunculan.

Masing-masing adalah Makhluk Mistos. Masing-masing memiliki kekuatan setara kultivator Nascent Spirit.

Theresa, Caliburn, dan lima kultivator Nascent Spirit lainnya di bawah koalisi mereka tiba-tiba merasakan tekanan yang luar biasa. Mustahil mereka menghadapi ribuan makhluk ini sekaligus.

Dan seandainya itu belum cukup, telur-telur yang menggantung di jaring sutra di langit-langit juga mulai retak, perlahan memperlihatkan Makhluk Mistos miniatur di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌⁠

Meski membawa 60.000 prajurit, mereka takkan mungkin bertahan menghadapi kawanan monster sebanyak itu.

"Sial," kutuk Caliburn. Bahkan ia pun tahu, peluang mereka selamat dari situasi ini hampir nol. Mereka harus menemukan jalan keluar.