Bagaimana Jika

"Sudah dipastikan!"

"Pangeran Kesembilan dijamin pasti merebut posisi pertama!"

Pangeran itu mendongak, wajahnya sarat akan sanjungan yang menjilat.

"Berdasarkan informasi yang kita kumpulkan, satu-satunya orang yang memberi secuil ancaman bagi Yang Mulia hanyalah Lin Yuan dari keluarga Lin."

"Kudengar dia butuh enam ribu tahun hanya untuk menyentuh tingkat pemula teknik kultivasi tingkat black-hole, dengan amplifikasi qi-darah seribu dua ratus kali lipat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Namun, memangnya kenapa?"

Pangeran itu mendengus sinis.

"Lin Yuan baru saja menembus tiga puluh ribu tetes Darah Asal!"

"Sebaliknya, Yang Mulia memiliki seratus lima puluh ribu tetes penuh!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Itu perbedaan fondasi sebesar lima kali lipat!"

"Lagi pula, Yang Mulia telah menguasai sebuah kemampuan tertinggi yang luar biasa dahsyat!"

"Kekuatan Lin Yuan sama sekali tak sebanding dengan Yang Mulia. Jarak di antara mereka ibarat langit dan bumi!"

"Adapun peserta lainnya, mereka jauh lebih lemah daripada Lin Yuan. Benar-benar tak layak diperhitungkan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Setelah mendengar laporan dari pejabat penanggung jawab tersebut, kerutan di kening Chu Tianjiao perlahan mereda.

"Bagus!" ucap Chu Tianjiao dengan suara berat.

"Armor Dewa Perang tingkat black-hole ini teramat sangat penting!"

"Benda itu bukan sekadar hadiah bagi Turnamen Bintang Baru. Itu juga akan menjadi kartu as paling krusial bagi Wudao setelah melangkah masuk ke Realm Lord Divine Palace!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Realm Lord Divine Palace.

Itulah tujuan sejati keluarga kekaisaran.

Tersembunyi di dalamnya peluang-peluang tertinggi yang sanggup mengantarkan seseorang menerobos ke ranah Realm Lord—bahkan menjejakkan kaki menuju keabadian.

Dengan perlindungan Armor Dewa Perang ini, peluang bertahan hidup Chu Wudao serta kemampuannya merebut harta karun di dalam istana ilahi tersebut akan melesat jauh melampaui siapa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Pastikan tak ada sedikit pun kesalahan yang terjadi!"

Chu Tianjiao kembali mengingatkan.

"Hamba mengerti!" Pangeran itu mengangguk berulang kali.

Kendati demikian, Chu Tianjiao pada dasarnya memang berperangai penuh curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Sebagai kaisar yang menguasai domain bintang nan luas, ia terbiasa memperhitungkan segala variabel yang mungkin muncul.

Ia memandangi Armor Dewa Perang yang memancarkan kilau logam dingin itu, namun tetap tak kuasa menahan diri untuk bertanya:

"Mungkinkah ada risiko lain?"

"Maksudku, bagaimana jika?"

Chu Tianjiao membalikkan badan, tatapan tajamnya menghunus ke arah sang pangeran.

"Bagaimana jika mendadak muncul sosok genius tiada tara dari sistem bintang terpencil di Wasteland, atau dari pelosok semesta yang tersembunyi?"

"Bagaimana jika dalam satu hari saja mereka menerobos puluhan ribu tetes Darah Asal dan langsung merebut posisi pertama? Apa yang akan kita lakukan saat itu?"

Mendengar kekhawatiran kaisar yang tiba-tiba dan begitu liar di luar nalar, atmosfer di sekeliling arena bela diri raksasa itu seketika membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Suasana santai dan hidup seakan memadat dalam sekejap, berubah kaku dan canggung. Para menteri kabinet dan pelindung kekaisaran saling bertukar pandang, tanpa sadar bahkan menahan napas mereka.

Tak ada yang menduga bahwa begitu kaisar yang terkenal pencuriga ini mulai terobsesi dengan berbagai kemungkinan, ia malah melontarkan hipotesis yang begitu konyol—dugaan yang benar-benar menentang akal sehat.

Pangeran yang bertugas melapor itu membeku lebih dulu. Butuh beberapa detik baginya untuk mencerna pertanyaan yang tak masuk akal tersebut.

Lalu, seolah baru saja mendengar lelucon paling lucu di dunia, bahunya yang tegang sontak melemas. Bukannya menunjukkan kegelisahan lazimnya orang yang berada di hadapan kaisar, ia malah tak sanggup menahan kekehannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Bagaimana mungkin hal semacam itu terjadi!"

Pangeran itu melambaikan tangan berkali-kali, wajahnya dipenuhi keyakinan mutlak.

"Yang Mulia, Anda terlalu cemas!"

"Menerobos puluhan ribu tetes Darah Asal hanya dalam satu hari?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Itu benar-benar melanggar hukum dasar kultivasi di seluruh alam semesta!"

Demi menepis keraguan sang kaisar, pangeran itu mulai membedah persoalan dari segala sudut pandang yang memungkinkan.

"Pertama."

Pangeran itu mengangkat satu jari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Bakat Pangeran Kesembilan termasuk jajaran terbaik di seantero tiga domain bintang agung umat manusia."

"Seratus lima puluh ribu tetes Darah Asal miliknya dibangun selama hampir sepuluh ribu tahun, lewat kultivasi yang luar biasa tekun serta sokongan formasi pengumpul roh terbaik milik keluarga kekaisaran."

"Puluhan ribu tetes dalam satu hari? Orang itu harus menenggak seluruh urat Batu Asal Astral layaknya air putih!"

"Tentu saja, andai seseorang benar-benar menjejali diri dengan sumber daya kelas tertinggi dan menerobos secara paksa, lonjakan Darah Asal memang bisa saja terjadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Pangeran itu mendengus sinis saat menunjukkan kelemahan fatalnya.

"Namun bila menempuh cara itu, Darah Asal mereka pasti dipenuhi kotoran dalam jumlah masif!"

"Seorang praktisi bela diri rapuh yang kekuatannya hanya ditumpuk lewat sumber daya mungkin tampak memiliki nilai kekuatan seratus di atas kertas, tetapi dalam pertarungan sesungguhnya, menampilkan sepersepuluhnya saja ia takkan sanggup!"

"Yang Mulia Pangeran Kesembilan bisa meremukkannya hingga mati hanya dengan satu tamparan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Pangeran itu mengangkat jari kedua.

"Kedua: kehendak bela diri."

"Darah Asal bisa ditimbun dengan sumber daya, tetapi kehendak bela diri hanya bisa ditempa oleh sang waktu!"

"Seseorang yang memperoleh puluhan ribu tetes Darah Asal dalam sehari mustahil sempat menggembleng kehendaknya. Tekad mereka pasti teramat rapuh. Dihadapkan pada tekanan kemampuan tertinggi Yang Mulia, jiwa mereka niscaya langsung runtuh seketika!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Selanjutnya, pangeran itu mengangkat jari ketiga.

"Ketiga: keselarasan antara teknik kultivasi dan kemampuan tertinggi."

"Teknik kultivasi tingkat tinggi dan kemampuan tertinggi membutuhkan waktu panjang untuk dipahami serta dipadukan."

"Orang kaya baru yang ranah kultivasinya melejit instan takkan punya cara untuk mengendalikan daya di dalam tubuhnya secara sempurna. Sekalipun Anda memberinya teknik kultivasi tingkat black-hole, secuil pun kekuatannya takkan sanggup ia keluarkan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Akhirnya, pangeran itu merangkum segalanya.

"Dan poin terakhir: daya tahan raga!"

"Jika Darah Asal mendadak melonjak puluhan ribu tetes, meridian dan tulang belulang mereka takkan mampu menahan hantaman energi yang begitu ganas tanpa penempaan bertahun-tahun!"

"Mereka bahkan tak butuh Yang Mulia turun tangan. Tubuh mereka sendiri yang akan meledak hancur berkeping-keping di tempat!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Pangeran itu menatap Chu Tianjiao, nada suaranya dilandasi keyakinan penuh.

"Jadi, dipandang dari sudut mana pun..."

"Sosok genius yang sanggup memperoleh puluhan ribu tetes Darah Asal dalam satu hari itu mustahil ada!"

"Dan andaikata ada sekalipun, ia tak lebih dari sosok lemah ringkih yang bakal hancur hanya dengan sentuhan paling ringan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Pangeran Kesembilan sudah ditakdirkan untuk merebut posisi pertama!"

"Sama sekali tidak ada keraguan!"

Usai menyimak analisis sang pangeran yang begitu logis dan kedap celah, para menteri di sekeliling mengangguk sepakat.

Senyum tipis tersungging di bibir Chu Wudao, dan binar percaya diri di matanya kian berpendar tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Meski raut wajah Chu Tianjiao sudah melunak, ia masih mengejarnya dengan nada setengah berkelakar:

"Semua perkataanmu masuk akal. Namun aku akan mengajukan pertanyaan yang sama sekali lagi... Bagaimana jika benar-benar ada monster ganjil yang sanggup mengabaikan hukum semesta, menerobos puluhan ribu tetes Darah Asal dalam sehari, lalu melumat segalanya hanya dengan satu pukulan? Apa yang akan kulakukan saat itu?"

Mendengar sang kaisar bersikukuh pada pengandaian yang begitu absurd, sang pangeran tertawa pasrah.

Ia menepuk dadanya kuat-kuat, suaranya menggema lantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Yang Mulia! Jika monster yang sama sekali tak masuk akal semacam itu benar-benar ada..."

"Hamba sendiri yang akan menelan habis seluruh seratus ribu keping ubin meteorit tempa bintang di arena bela diri utama ini, satu demi satu, di hadapan semua orang di seantero domain bintang!"

"Bukan hanya itu—hamba bahkan rela memenggal kepala sendiri dan menyerahkannya kepada monster itu untuk dijadikan pispot!"

Begitu kalimatnya tuntas, tawa riang berdesir di seluruh penjuru arena bela diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Sejumlah menteri kabinet dan pelindung kekaisaran tak kuasa menahan senyum sembari saling melempar pandang santai. Jelas sekali, tak ada seorang pun yang menganggap sumpah itu serius.

Chu Wudao pun menggeleng kecil, senyum samar bernada meremehkan tersungging di sudut mulutnya.

Bahkan Chu Tianjiao yang dasarnya pencuriga ikut terhanyut oleh atmosfer santai tersebut, lalu perlahan menggelengkan kepala.

Kerutan di dahinya akhirnya sirna sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Sudahlah. Mari berhenti bercanda tentang hal-hal yang mustahil terwujud."

Chu Tianjiao menghela napas menertawakan dirinya sendiri, nada suaranya kini rileks.

"Aku yang berpikir terlalu berlebihan."

"Di jalan kultivasi, mana mungkin ada jalan pintas yang memungkinkan seseorang melangkah langsung menuju surga hanya dalam satu hentakan kaki?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Bahkan jika sosok Realm Lord kuno bereinkarnasi sekalipun, mereka tetap takkan mampu mengabaikan hukum semesta."

Kendati demikian, pandangan Chu Tianjiao kembali terarah menuju langit berbintang nun jauh di sana yang tak terduga kedalamannya.

Secercah rasa gelisah masih membekas di relung matanya, enggan memudar.

"Namun... mengapa perasaanku terus mengatakan ada yang tidak beres?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

Chu Tianjiao bergumam lirih.

"Bila itu bukan karena variabel yang timbul dari Turnamen Bintang Terbit..."

"Maka kemungkinan bangsa iblis sedang menyusun pergerakan."

Begitu bangsa iblis disinggung, seluruh menteri di sekeliling mereka serentak memasang raut khidmat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Sejak dulu mata mereka selalu menatap liar penuh ketamakan ke arah Domain Bintang Chu Agung kita."

Chu Tianjiao mendengus dingin.

"Belakangan ini, celah-celah jurang di sepanjang perbatasan bergejolak tak lazim."

"Sampaikan titahku. Perintahkan seluruh legiun memperketat kewaspadaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Terutama Garis Pertahanan Wasteland di bawah komando Legiun Ketujuh. Kita sama sekali tidak boleh membiarkan bangsa iblis memicu kekacauan pada saat-saat krusial seperti ini!"

"Hamba siap melaksanakan titah, Yang Mulia!" sahut para menteri serempak.

Chu Tianjiao menarik kembali pandangannya, lalu menatap Chu Wudao untuk terakhir kalinya.

"Wudao, bersiaplah untuk bertempur."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌⁠

"Tiga bulan dari sekarang, aku ingin melihatmu mengenakan 'Annihilation' dengan kedua mataku sendiri."

"Putramu mematuhi perintah, Ayahanda Kaisar!"