Bab 946: Puncak Pembaruan Siklus Suci, Kualifikasi

Setelah menerima perintah, Sekte True Element akhirnya bergerak! Para pengamat yang hadir untuk menyaksikan peristiwa akbar ini terperangah ketika kapal mereka meluncur turun menuju Ever-Sky, terkejut melihat keterlambatan masuknya mereka. Bagaimanapun juga, Sekte True Element adalah sekte tingkat Mistis, sebuah Sekte Dunia yang sangat tersohor, namun mereka baru masuk setelah beberapa organisasi tingkat Fana yang tidak begitu dikenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Kekuatan tingkat Fana yang tersisa tercengang mendapati Sekte True Element baru mendekat sekarang. Dengan diliputi rasa gentar, mereka buru-buru menghentikan kapal-kapal mereka sepenuhnya. Pemandangan semua kapal yang mendadak berhenti demi memberi jalan merupakan wujud penghormatan mutlak terhadap Sekte Dunia tersebut. Selain itu, mereka takut jika terus bergerak, sosok-sosok Ascendant di atas kapal megah itu akan bertindak dan melumpuhkan formasi serta jajaran susunan mereka.

Lin Xianxian sama sekali tidak memedulikan organisasi-organisasi kecil itu. Bersama rombongannya, ia tiba di ambang lapisan atmosfer Ever-Sky. Area tersebut dipenuhi banyak Voidship dengan berbagai penumpang, yang umumnya dikemudikan oleh Starlord lanjut usia. Mereka ditinggalkan untuk menjaga kapal organisasi masing-masing. Yang mengejutkan, tidak ada satu pun kultivator tingkat Ascendant di atas kapal-kapal ini, bahkan ahli Fase Bintang Mistis sekalipun tidak terlihat.

Keberanian yang dibutuhkan untuk mencoba memasuki pertemuan puncak ini terasa membingungkan sekaligus patut diacungi jempol.

"Haruskah kita berangkat, Pemimpin Sekte?" Tetua Tuan Demi-Fana mendesak Lin Xianxian untuk segera mengambil tindakan, tidak memberinya kesempatan untuk merenung terlalu dalam. Karena situasinya demikian, Lin Xianxian menatap kelompok yang telah bersiap untuk masuk, dan tampak jelas bahwa bukan hanya dirinya yang menyadari keanehan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Semua orang di Alam Mystic Ascendant, dari Fase Bintang Mistis hingga Tuan Demi-Fana, merasa bersemangat oleh secercah kemungkinan bahwa mereka diizinkan memasuki arena. Semula, mereka—sama seperti kebanyakan orang—mengira hanya Santo Bumi, Alkemis Penguasa Fana, sosok Terpilih, serta mereka yang tercatat di Peringkat Pahlawan Abadi dan Saintess Abadi yang memiliki kualifikasi cukup untuk masuk. Sekarang, ketiadaan sosok Ascendant di luar membuktikan sebaliknya.

Dengan penuh semangat dan gelisah, mereka tak sabar ingin segera terbang ke dalam pilar cahaya.

Lin Xianxian merasa tak berdaya. Ia tahu peringatan apa pun kemungkinan hanya akan masuk ke telinga kiri dan keluar lewat telinga kanan, bahkan berisiko memicu kebencian jika ia melarang mereka masuk. Kendati demikian, sebagai Pemimpin Sekte, ia hanya bisa memperingatkan dengan nada berat, "Berhati-hatilah. Ini mungkin tidak sesederhana yang terlihat." Kata-kata peringatan itu sarat akan beban, namun tak mampu meredam tekad mereka untuk mendaki puncak pertemuan tersebut.

Ia menghela napas panjang dalam hati, lalu memberi isyarat dan memerintahkan mereka untuk berangkat. Lin Xianxian memimpin di depan, diikuti tiga Terpilih di belakangnya, termasuk Lin Ming serta dua sosok muda, seorang gadis dan pemuda. Kedua anak muda ini adalah Zhang Yin dan Zhang Yang, saudara kembar identik keturunan Klan Zhang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Setelah Klan Parasit tertimpa malapetaka, mereka pergi dengan kepala tertunduk, melarikan diri bersama kedua Terpilih mereka demi mencegah anak-anak itu dijebak atau dihabisi oleh Zhang Ziyi. Sayangnya, mereka terlambat. Salah satu sosok Terpilih tewas secara misterius. Segala petunjuk mengarah pada bunuh diri, namun tak diragukan lagi itu adalah perbuatan Zhang Ziyi. Tidak ada yang meragukannya. Zhang Ziyi selalu membenci bocah-bocah tengik yang bertingkah kelewat angkuh, terutama yang satu itu, yang tewas dengan cara yang luar biasa mengerikan dan menyiksa—menelan cairan asam berkekuatan tinggi.

Cara bunuh diri yang sungguh aneh.

Tanpa perlindungan Gong Lau atau Nansi Yuangu, sangat mudah bagi seorang Santo Bumi untuk mempermainkan mereka hingga tewas. Mengenai yang satu lagi, kendati tak banyak kabar terdengar, rumor menyebutkan ia diracun hingga tubuh dan jiwanya lumpuh, hanya menyisakan pikiran yang masih sadar.

Lumpuh total. Sungguh nasib yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Namun, teror tidak berhenti di situ. Banyak tetua Klan Parasit menemui ajal tak wajar selama kultivasi tertutup akibat Penyimpangan Kultivasi atau kecelakaan mendadak. Kematian beruntun itu menjadi begitu lazim hingga klan-klan tersebut menyegel wilayah mereka dan mendirikan formasi pertahanan. Langkah itu tak banyak membantu, sehingga mereka akhirnya kocar-kacir bagai tikus ketakutan.

Jelas sekali ada seseorang yang tengah melampiaskan dendam kesumat.

Sebagai pengganti kedua Terpilih itu, dua keturunan Klan Zhang dipromosikan dari calon menjadi Terpilih sejati. Mereka adalah anak kembar, sepasang kakak-beradik yang rupawan. Keduanya mengenakan pakaian dengan warna kontras; si pemuda berbalut pakaian warna biru langit, sedangkan sang gadis berpakaian merah padam.

Lin Ming melirik mereka, dan Zhang Yin merasakan tatapannya. Gadis itu menoleh lalu mengulum senyum ramah yang kian menonjolkan keanggunannya. Ketika Zhang Yang menoleh dan menyadari senyuman saudarinya, tatapan matanya langsung menusuk ke arah Lin Ming dengan kilat mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Lin Ming tersenyum tipis, mengabaikan Zhang Yang. Lin Xianxei berada di belakang mereka; sebagai Saintess, ia tergolong generasi yang lebih tua dan memiliki peranan kecil dalam pertemuan puncak ini. Meski diundang karena posisinya sebagai Saintess, ia merasa undangan tersebut hanyalah taktik untuk memancing perbincangan dan meningkatkan antusiasme.

Berapa banyak orang yang bermimpi bisa menyunting seorang Saintess sebagai istri atau bersanding dengan seorang Pahlawan sebagai suami? Terlalu banyak. Faktanya, sebagian besar sosok Ascendant dan calon Terpilih yang ikut serta ini datang demi melihat para Saintess dan Pahlawan, baik pria maupun wanita!

Rombongan itu mulai melangkah masuk ke dalam pilar cahaya, dengan berbagai Domain Duniawi terbentang saat mereka membubung ke dalamnya. Ada hampir seribu orang dari Sekte True Element; hampir semuanya adalah sosok Ascendant di Fase Bintang Mistis atau Fase Jiwa Mistis.

Ketika Lin Xianxei memasuki cahaya di belakang ibunya dan ketiga sosok Terpilih, ia merasakan seluruh tubuhnya ditarik oleh suatu daya yang lembut. Kekuatan itu menariknya ke satu arah. Ia merasa seolah-olah tengah meluncur ke bawah. Sensasinya mirip dengan pergeseran spasial, namun tidak sepenuhnya sama. Karena penasaran, ia menunggu dengan sabar sembari mencoba menyelami seluk-beluk cahaya tersebut. Sayangnya, ia segera menyadari bahwa spiritual sense miliknya tertekan rapat ke tubuhnya, tak mampu menjangkau keluar barang seujung kuku pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Tak punya pilihan lain, Lin Xianxei hanya bisa menunggu hingga tarikan itu berhenti.

Tap.

Tak lama kemudian, kedua kakinya menjejak lantai marmer. Suara ketukannya terdengar jelas. Tak lama berselang, indranya mulai pulih seiring memudarnya pendaran cahaya. Ketika penglihatannya kembali normal, pemandangan luar biasa terhampar di depan matanya. Di hadapannya terdapat proyeksi spiritual empat dimensi raksasa berwujud roda dengan sembilan jeruji. Roda itu berwarna putih dan terbuat dari batu giok putih, sedangkan kesembilan jerujinya merupakan perwujudan dari sembilan elemen: Tanah, Api, Angin, Air, Logam, Petir, Kayu, Magma, dan Es.

Bentuknya tampak begitu hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

"Roda Elementus!" Ini adalah lambang Sekte True Element! Meski sebagian besar murid tidak mengenakannya, lambang ini tak salah lagi! Lin Xianxei terpana melihat betapa mendetail dan nyatanya roda tersebut. Ia samar-samar dapat merasakan energi elemen murni yang dipancarkannya, perwujudan spiritual sejati dari Roda Elementus. Secara naluriah, ia tahu bahwa menyerap energi roda ini akan meningkatkan basis kultivasinya secara signifikan.

Beberapa kultivator Bintang Mistis menelan ludah, dan bahkan para ahli Jiwa Mistis membelalakkan mata melihat Roda Elementus. Dorongan kuat untuk segera berkultivasi langsung membuncah di dada mereka!

Lin Xianxian sama terkejutnya melihat Roda Elementus, dan karena berada di posisi paling depan, dialah yang paling merasakan limpahan energinya. Hasratnya bergejolak, bukan rasa lapar jasmani, melainkan dambaan dari fisik dan Jiwa Mistis miliknya. Benda ini memancarkan energi mistis yang sangat murni!

Lingkar luar roda memancarkan aura Niat Giok, jelas ditempa menggunakan Energi Giok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Tiba-tiba, Lin Xianxei mendengar seruan tertahan dari sebelah kirinya. Ia menoleh dan melihat beberapa kultivator Klan Jiang memancarkan aura pedang sembari duduk bersila. Secercah cahaya pedang tengah ditarik dan diserap dari sebilah pedang besar raksasa yang berdiri tegak, lambang kebanggaan Klan Jiang!

Mereka sedang berkultivasi!

Seorang kultivator perempuan muda, kemungkinan calon Terpilih mengingat usianya yang masih belia, tiba-tiba meledakkan aura Niat Pedang yang baru bangkit! Mereka berhasil membangkitkan Niat Pedang mereka! Sebuah pencapaian yang luar biasa!

Terperangah oleh terobosan tersebut, yang lain segera menyadari bahwa di hadapan mereka berjejer berbagai organisasi terkemuka! Ada sekelompok kultivator yang duduk berkumpul di depan bintang api merah membara, menyerap kobaran api dengan khidmat bagai ritual suci, bahkan melantunkan doa dengan takzim setelah berhasil memurnikan setiap helai api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Gereja Inferno Solaris!

Lin Xianxei lekas menyadari bahwa jumlah kultivator dari Starfield Hexaflame tampak sangat sedikit! Baru setelah ia mengamati sekeliling, ia mendapati bahwa starfield tersebut telah terpecah menjadi berbagai organisasi dan kelompok tersendiri. Ia segera menemukan kekuatan lain milik Starfield Hexaflame di belakang mereka! Ini adalah kekuatan tingkat Mistis, dipimpin oleh para Highlord atau Venerable!

Semuanya menempatkan lambang inti organisasi masing-masing di hadapan mereka, sehingga sangat mudah dikenali oleh seseorang yang berwawasan luas sepertinya.

"Sekte Grand Sea… Paviliun True Meadow… Darkness Falls, organisasi Pemburu Void…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Setelah memperhatikan beberapa kelompok, Lin Xianxei menyadari ada garis-garis di lantai yang membatasi setiap rombongan. Batas itu berbentuk persegi dan memuat mereka semua di dalamnya, dengan ukuran sekitar lima ratus meter.

Hampir tidak ada kelompok yang menyadari kedatangan mereka, karena semuanya terfokus penuh untuk menyerap energi murni dan kaya yang dipancarkan oleh lambang-lambang tersebut. Terlebih lagi, energi itu mengandung esensi murni yang mampu mengasah Niat. Suatu materi yang langka, tidak, luar biasa langka!

"Apa-apaan ini?" tanya Zhang Yang, terheran-heran melihat pemandangan tersebut. Sejauh mata memandang, para kultivator bertebaran di ruangan ini, terkurung di dalam kotak-kotak persegi, dan hampir semuanya sibuk berkultivasi di depan lambang sekte mereka.

Dari kalangan Fana hingga Ascended, dari sosok Terpilih hingga Saintess, mereka semua berkultivasi dengan sungguh-sungguh!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

Ada apa sebenarnya?

"Lihat!" seru Zhang Yin seraya menunjuk ke langit. Tatapan semua orang serempak mengikuti arah jari lentiknya. Seketika itu pula, jantung mereka tersentak! Sebuah panggung! Panggung abu-abu yang teramat tebal dan luas! Panggung itu membentang melampaui batas pandangan mereka sejauh ratusan mil, namun yang paling mengguncang sanubari adalah posisinya yang terbalik!

Mereka hanya berdiri di tepi tangga panggung. Panggung itu terus membentang jauh melampaui posisi semua kultivator di sini, dan karena posisi mereka berada di baris ketiga—dengan dua baris di depan mereka diisi oleh Sekte Trihex Unity lalu Sekte Bela Diri Tanpa Batas—tampak jelas bahwa susunan ini memang disengaja.

Berseberangan dengan mereka, di atas panggung terbalik tersebut, berdiri sebuah gerbang melingkar dengan ukiran menawan. Sebuah Gerbang Void yang tengah aktif! Di sampingnya berdiri dua buah monolit; satu memancarkan warna samar yang hanya bisa dipastikan oleh sosok Ascendant, sedangkan yang satu lagi berwarna hitam pekat. Keduanya dipenuhi pahatan rune yang berpendar terang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

"Tidak ada Santo Bumi di sini…" seorang Tetua yang jeli bergumam, sama sekali tidak merasakan keberadaan aura mahadahsyat itu di antara mereka. Namun, sisanya ada di sini! Mulai dari sosok Terpilih, Saintess, Pemimpin Sekte, Master Paviliun, Ketua Asosiasi, hingga Highlord!

Satu-satunya pengecualian lain yang belum disadari siapa pun adalah lenyapnya para Alkemis Penguasa Fana!

Rasa penasaran Sekte True Element kini membuncah sebesar kapal Boundless! Peristiwa apa sebenarnya ini?

Bzzzt!

Dengungan spiritual meledak dari proyeksi, menyemburkan percikan energi murni yang membuat beberapa orang menelan air liur karena tergiur. Godaan untuk segera berkultivasi menjadi kian tak tertahankan, namun sebelum sempat melakukan apa pun, sebuah suara bergema di telinga mereka!

"Para anggota Sekte True Element, selamat datang!" Suara itu bukan milik Evergod, melainkan suara yang sangat mereka kenal!

Lin Ming seketika mengenalinya sebagai suara sosok yang membawa mereka ke Wilayah Bintang Grand Cyclic dari Wilayah Dragnet Sepi!

San Luoyang!

Dengan nada menenangkan yang langsung memikat perhatian semua orang, ia melanjutkan: "Puncak Pembaruan Siklus Suci resmi dimulai. Para Santo Bumi dan Alkemis Penguasa Fana dunia kita saat ini tengah berkumpul di Aula Utama, merumuskan revisi rancangan mengenai hakikat identitas: Terpilih."

"…!" Semua orang terperanjat. Pertemuan puncaknya sudah dimulai? Tokoh-tokoh di tingkat setinggi itu sudah mulai berembuk untuk mendefinisikan kembali gelar Terpilih? Lalu bagaimana dengan mereka? Bukankah suara para pemimpin serta pencapaian para sosok Terpilih saat ini seharusnya menjadi pertimbangan penting dalam keputusan tersebut? Pertanyaan-pertanyaan itu membuat jantung mereka berdegup kencang.

Mereka melewatkannya!

Momen bersejarah penentu zaman tengah berlangsung tanpa mereka!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

"Kalian tak perlu cemas," nada suara San Luoyang beralih lembut, menenangkan gejolak di hati mereka. "Kalian semua telah diundang ke pertemuan puncak ini, baik untuk menyaksikan maupun menyuarakan pengalaman dan keyakinan kalian sendiri, menuangkannya ke dalam draf awal. Tak seorang pun dari kalian akan diabaikan, asalkan kalian berhasil tiba di Aula Utama. Kendati demikian, kalian harus membuktikan terlebih dahulu bahwa kalian memiliki kualifikasi yang memadai untuk melangkah ke sana."

Kualifikasi!

Sorot mata Lin Xianxei dan Lin Xianxian seketika menegang serius. Ini dia! Tentu saja mereka tidak akan membiarkan ratusan ribu ahli di sini masuk seenaknya! Terlalu banyak kepala yang ikut campur dalam urusan sepenting ini tidak akan membawa kebaikan.

"Di atas sana terbentang panggung kalian. Ketika mencapai ketinggian tertentu, gravitasi buatan akan lenyap. Kalian akan mendarat di panggung tersebut dan menantang entitas yang berjaga di sana. Selama kalian mampu menaklukkan entitas itu, kalian akan diberikan hak masuk ke Aula Utama. Namun berhati-hatilah, ada kemungkinan nyawa kalian melayang jika kemampuan kalian terbukti tidak memadai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

"Demi memberi kalian peluang lebih besar untuk menyuarakan pendapat serta meraih berbagai keuntungan berharga di balik gerbang, Asosiasi Everlore telah membangun jajaran susunan kultivasi, memadatkannya ke dalam wujud lambang yang mewakili organisasi kalian. Kombinasi esensi yang diracik khusus untuk mencerminkan jati diri organisasi kalian. Kalian diberi waktu berkultivasi hingga enam bulan sebelum Gerbang Void ditutup permanen. Setelah itu, kalian akan dikeluarkan dari Aula Masuk, dan perundingan awal akan memasuki tahap akhir."

Penjelasan San Luoyang menyentak sanubari seluruh anggota Sekte True Element! Sebuah ujian penyisihan demi memangkas mereka yang tidak memenuhi syarat! Dan taruhannya adalah nyawa?!

Kabut kelam seketika menyelimuti pikiran mereka.

Raut wajah Lin Ming tak kalah seriusnya, namun di kedalaman mata kelabunya memancar bara tekad yang menyala. Inilah kesempatannya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​⁠

PRANG!

Suara dentuman dahsyat menggelegar layaknya kaca pecah, sontak menarik perhatian semua orang—baik yang tengah berkultivasi maupun yang tidak—ke arah sesosok figur yang meluncur turun ke atas panggung terbalik tersebut!