Bab 704 - 699: Kapten Vanishing Colossus

"Kapten, ini laporan lengkap mengenai array, formasi mandiri maupun yang saling terhubung, persyaratan dan kebutuhan operasional Vanishing Colossus, termasuk daftar awak kapal, rincian perekrutan mereka, serta tingkat kultivasi yang terdaftar." Suara tegas bergema di dalam ruangan yang dirancang sebagai pusat pengawasan dan kendali langsung atas berbagai operasi Voidship raksasa tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Suara itu milik seorang wanita muda berkacamata dengan wajah agak persegi di Fase Emisi Gravitasi. Namanya Shao Yi. Dia sedang menyerahkan giok heksagonal hitam pekat kepada sosok yang duduk di kursi komando. Permukaan giok itu memiliki tanda-tanda samar yang memancarkan cahaya spiritual.

Di samping kursi tersebut, berdiri dua pria dengan tatapan tenang, mata mereka memancarkan cahaya spiritual saat berbagi beban kerja dalam mengendalikan kapal. Kendati aura mereka menunjukkan kultivator Fase Mata Temporal, mereka justru berdiri tegak sementara seorang pakar Fase Emisi Gravitasi duduk santai, mengamati layar depan berukuran besar yang memproyeksikan berbagai rincian waktu nyata, termasuk tampilan visual dari rute langsung mereka.

Sosok di kursi itu tak lain adalah Wei Wuyin. Dia bertanya kepada Shao Yi, "Inventaris?"

Shao Yi sedikit terperanjat, "Saya akan segera mendata seluruh inventaris kita, Kapten." Dia bergegas menegakkan postur tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Wei Wuyin mengangguk kecil, melambaikan tangannya saat kristal giok itu melayang dan mendarat di genggamannya. Hanya butuh beberapa menit bagi Wei Wuyin untuk menyaring seluruh informasi tersebut. Dia agak kurang puas karena informasinya tidak terlalu terperinci, tetapi hal itu memang sudah bisa diduga.

Shao Yi menghela napas lega, melirik Wei Wuyin sejenak, lalu bergegas pergi dengan rona merah samar di pipinya.

Tak lama setelah Wei Wuyin mengajukan tawarannya tempo hari, seisi ruangan sempat gempar dalam keheningan yang tegang. Penguasa Waktu yang tadinya menduduki kursi yang kini ditempatinya—yang sebelumnya dipanggil Kapten Liu—benar-benar terperangah. Begitu pula orang-orang lainnya. Pada akhirnya, sebuah pertemuan besar diadakan dengan melibatkan para petinggi kapal.

Wei Wuyin awalnya mengira dia harus menunjukkan taktik agresif, atau bahkan membunuh beberapa orang untuk merebut kendali kapal, namun setelah memperlihatkan beberapa produk dan membagikan sejumlah produk tingkat kedelapan yang dia racik dengan santai demi menenangkan sekaligus memberi sedikit cicipan, sebagian besar awak kapal langsung tunduk dengan sukarela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Para Penguasa Waktu adalah yang pertama menyerahkan kekuasaan, terutama pemimpin kedua kapal tersebut, Kapten Chang. Melihat produk tingkat kedelapan kualitas puncak saja sudah membuatnya histeris kegirangan. Wei Wuyin bahkan sempat khawatir pria itu bakal terkena serangan jantung atau kejang-kejang. Reaksi tersebut sempat mengejutkannya, tetapi setelah merenungkannya sejenak, dia menyadari bahwa alasan keberadaan para perompak ini—membentuk kelompok bersatu—hanyalah demi mendapatkan sumber daya kultivasi yang lebih baik.

Karena dia menawarkan kondisi yang jauh lebih menggiurkan, mereka sama sekali tidak menolak. Sementara bagi awak kapal lainnya, mereka tak terlalu peduli siapa yang mereka layani, asalkan mereka menerima imbalan yang layak atas pekerjaan mereka.

Setelah beberapa jam, mantan kapten-kapten itu ditugaskan kembali sebagai letnan di Vanishing Colossus, dan Wei Wuyin mengambil alih posisi kepemimpinan. Sudah tiga hari berlalu sejak saat itu, dan dia baru saja menerima detail mengenai operasi internal dan kebutuhan Vanishing Colossus. Selama waktu ini, dia mempelajari modus operandi Bajak Laut Void serta sejarah Vanishing Colossus.

Menurut kedua letnannya, nama Vanishing Colossus berasal dari pemilik terdahulunya, seorang kultivator di Fase Bintang Mistis—Tahap Pertama dari Alam Mystic Ascendant atau Tahap Kesepuluh dari Alam Inti Astral, tergantung dari sudut pandang mana seseorang melihatnya. Dia telah menghabiskan seluruh tabungan hidupnya setelah gagal dalam kenaikannya, demi membangun array penyamaran yang cukup kuat untuk menghindari semua sensor di bawah tingkat mistis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Kapal ini juga memiliki fungsi yang mirip dengan Shadow Egg, mampu berkamuflase di dalam Void Gelap dan dengan demikian 'menghilang' dari pandangan. Karena ukurannya yang amat besar, kapal itu dinamai Vanishing Colossus. Meski terkesan sederhana, Wei Wuyin harus mengakui betapa tepat nama itu.

Mengenai sepak terjang Bajak Laut Void, mereka sebagian besar melakukan penjarahan terselubung terhadap Voidship tingkat rendah, melucuti suku cadangnya, merampas kekayaan milik orang-orang di dalamnya, dan menawan mereka. Mereka kemudian menyelidiki latar belakang tawanan secara sistematis lalu meminta tebusan kepada klan atau keluarga mereka jika mampu membayar, atau menjualnya ke jaringan perdagangan bawah tanah kepada organisasi-organisasi gelap.

Mereka yang beruntung direkrut sebagai awak kapal, dipekerjakan demi pendapatan tetap dan sumber daya kultivasi. Mereka yang agak kurang beruntung harus bekerja tanpa dibayar, hanya diberi tempat tinggal, makan, dan sedikit kebebasan.

Bahkan ada pula tawanan yang menunggu ditebus tetapi sudah ditahan selama lebih dari satu dekade, menunggu Vanishing Colossus tiba di dekat atau di planet maupun satelit lunar asal mereka. Ada beberapa Kultivator Jahat di kapal, tetapi tidak terlalu banyak. Sebagian besar berkultivasi secara normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Seluruh operasi mereka sebenarnya cukup sederhana, membuat Wei Wuyin terheran-heran bagaimana mereka bisa bertahan begitu lama. Apakah ini benar-benar menguntungkan? Cukup untuk menghidupi dua juta orang?

Menurut mereka, Vanishing Colossus telah berulang kali kehilangan pemimpin dan terus mengalami kemunduran selama bertahun-tahun, bahkan sempat menderita kerusakan parah, namun selalu berhasil selamat dalam situasi genting. Awak kapalnya berganti setiap kali diterpa bencana, bahkan Letnan Liu dulunya adalah kultivator tawanan yang berubah menjadi awak kapal sekitar delapan ratus tahun yang lalu.

Sementara Letnan Chang lahir dari dua anggota di kapal tersebut, yang keduanya sudah lama menjadi perompak sebelum dia lahir.

Mereka merinci lebih jauh sumber pemasukan mereka. Sebagian besar pendapatan biasanya berasal dari kontak khusus. Mereka disewa melalui berbagai jaringan bawah tanah atau menerima permintaan tertentu di wilayah mana pun mereka berada. Mereka akan menyerang kelompok, klan, faksi, atau individu tertentu, bahkan menculik target spesifik, atau merampok angkutan pedagang tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Wei Wuyin sekali lagi diingatkan akan langkanya kaum Ascendant, baik yang sejati maupun palsu. Dia sempat berpikir bahwa standar kultivasi di Starfield Ninestar dan Starfield Aeternal Sky jauh lebih maju, dan para pakar bertaburan di seluruh dunia. Namun kenyataannya tidak pernah seperti itu, ke mana pun dia pergi.

Starfield Everlore tak pernah kekurangan materi. Wilayah itu dipenuhi sumber daya yang melimpah ruah. Starfield tersebut memiliki cukup banyak bahan untuk memunculkan para Ascendant Mistis dan banyak Penguasa Bintang di masa keemasannya, dan jumlah materi ini justru bertambah karena tidak digunakan, bukan berkurang akibat eksploitasi berlebihan. Namun, kemunduran tetap saja terjadi—kemunduran bertahap selama delapan ribu tahun.

Meski Starfield Ninestar dan Starfield Aeternal Sky memiliki lingkungan yang lebih baik, warisan, seni, mantra, metode, kaum kreasionis tingkat tinggi, serta jutaan—bahkan puluhan juta Kaisar Alkemis di seluruh Wilayah Bintang Grand Cyclic, dia sekali lagi diingatkan bahwa semua itu membutuhkan kekuatan untuk diperoleh, kekayaan untuk dibeli, bakat untuk dimaksimalkan, dan waktu untuk dimanfaatkan.

Kultivasi akan selamanya sulit, jalan terjal bagi siapa pun. Dan komposisi populasinya masih sama timpangnya antara pakar dan alkemis seperti di Starfield Everlore, tempat di mana hanya ada lima juta kultivator Alam Inti Astral di antara triliunan kultivator dan kurang dari tiga puluh Kaisar Alkemis secara keseluruhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Ketika mengetahui bahwa Starfield Ninestar memiliki Tuan Alkemis Fana yang tersohor di kalangan publik, dia sempat takjub. Tetapi ketika belakangan tahu jumlah mereka hanya sembilan belas, dia benar-benar terperangah!

Sembilan belas!

Hanya sembilan belas!

SEM-BI-LAN BE-LAS!

Seluruh Starfield Ninestar memiliki populasi mencapai kuadriliun, dan kelahiran baru terjadi setiap hari untuk semakin memperbanyak angka itu. Namun setelah puluhan ribu tahun sejak catatan sejarah paling awalnya, hanya sembilan belas orang yang berhasil dibina hingga hari ini...

Dia telah terlalu melebih-lebihkan perkiraannya terhadap starfield ini, lupa bahwa yang kuat akan makin kuat sementara yang lemah terus berebut remah-remah. Para Penguasa Waktu ini bahkan belum pernah melihat produk tingkat kesembilan, dan secara total mengonsumsi kurang dari sepuluh produk tingkat kedelapan. Basis kultivasi mereka sebagian besar terbentuk karena lingkungan mereka yang sangat kaya, usia mereka yang sudah sangat lanjut, serta upaya kultivasi mereka yang luar biasa tekun.

Meski mereka mungkin dianggap sebagai 'kaum rendahan masyarakat', menurut Wei Wuyin anggapan itu keliru. Para Penguasa Waktu ini telah bekerja keras untuk mengumpulkan kekayaan dan membeli sumber daya yang tersedia, bukan hanya produk jadi, melainkan juga bahan kultivasi yang cocok untuk dimurnikan dan diserap demi metode mereka. Ada orang lain—'kaum rendahan sejati'—yang enggan mempertaruhkan nyawa dalam operasi atau usaha berbahaya, melainkan hanya puas mengeluh tentang klan dan faksi yang memiliki segalanya, serta para kultivator yang terlahir dengan sendok emas atau perak, merajuk di atas jerih payah leluhur mereka.

Orang-orang di sini memahami apa yang dibutuhkan untuk bertahan dan berkembang, dan mereka rela bertaruh nyawa demi merebut apa yang bisa mereka dapatkan. Dunia kultivasi sangatlah brutal, dan mereka hidup di dalamnya—merengkuhnya sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Wei Wuyin mengagumi mereka. Ketika masih berada di Sekte Scarlet Solaris, dia berjuang keras menuju puncak generasinya murni melalui kerja keras, kecerdikan, perencanaan, dan konflik yang nyaris merenggut nyawanya. Dia tak tahu sudah berapa kali upaya pembunuhan menimpanya di mana dia nyaris tewas, atau berapa banyak kompromi yang harus dibuatnya, serta situasi rumit yang harus dilaluinya.

Kini, setelah lebih memahami standar realistis dunia ini, dia tidak lagi memandang sebelah mata kultivator tingkat rendah atau mereka yang berjuang demi menyambung hidup.

Mereka memiliki etos kerja dan tekad baja untuk mengejar tujuan. Keputusannya membeli Vanishing Colossus terasa sangat tepat. Hal ini memberinya banyak pertimbangan untuk masa depan, dan salah satunya adalah: sebuah pasukan.

"Aku ingin kalian mengutus orang ke sel-sel tahanan. Mereka yang setuju bergabung menjadi awak boleh tinggal, sedangkan yang ingin pergi, tempatkan mereka di voidship berbahan bakar penuh dan kirim mereka ke peradaban terdekat. Sebelum pergi, suruh mereka mengucapkan sumpah ini." Wei Wuyin mengirimkan transmisi spiritual kepada Letnan Liu setelah menyampaikan perintah tersebut secara lisan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Letnan Liu tersentak mendengar perintah ini. Konsentrasi Letnan Chang pun buyar saat dia menoleh ke arah Wei Wuyin. Melepaskan mereka? Mereka itu potensi keuntungan! Entah dijual atau ditebus, mereka bernilai tinggi! Dia ingin memprotes, tetapi Letnan Liu bereaksi terlalu cepat.

"Baik, Kapten." Dia tidak membuang-buang waktu dan segera bertindak, memberikan perintah melalui transmisi spiritual.

Letnan Chang menggertakkan giginya, berusaha menahan keinginannya untuk bicara, namun pada akhirnya tak sanggup membendungnya. "Kapten, orang-orang itu bernilai tinggi. Apakah maksud Anda kita harus berhenti menawan orang?" Apakah Kapten tidak ingin mereka menjadi perompak lagi? Bertobat? Pikiran itu membuatnya meragukan keputusannya menyerahkan kepemimpinan.

Wei Wuyin tersenyum tipis, "Tentu saja tidak. Namun target-target kecil ini memang hanya itu—kecil. Dan apa yang kausebut keuntungan itu terlalu remeh untuk dipedulikan. Satu produk tingkat kesembilan saja sudah cukup menutup nilai satu juta orang seperti mereka, jadi mengapa repot-repot membuang waktu untuk hal semacam itu? Uang bagi seorang alkemis hanyalah perkara sepele, tetapi informasi dan pengaruh... itulah mata uang yang kucari."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​​​‌​​​​​​⁠

Mendengar penjelasan itu, kedua letnan merasakan hawa dingin merambat di punggung mereka. Mereka mulai menangkap sedikit maksud dari perkataan Wei Wuyin, namun mereka merasa bahwa memahami gambaran utuhnya berada jauh di luar jangkauan pikiran mereka.

Mata perak Wei Wuyin berpendar terang, dan di dalam pupilnya terpantul jalinan rencana-rencana saling terkait yang perlahan terwujud di benaknya.