Dia adalah Jornak Dokochin, seorang pengacara rendahan dari Cyoria, pewaris sah Keluarga Denen, dan penjelajah waktu terakhir yang selamat…
…dan dia telah menang.
Jalannya panjang dan sulit. Ia masih ingat hari yang menentukan itu ketika ia menyadari bahwa Zach adalah seorang penjelajah waktu. Anak laki-laki itu membuat kehebohan demi kehebohan di seluruh kota, melontarkan pernyataan-pernyataan 'tidak masuk akal' kepada surat kabar dan siapa pun yang mau mendengarkan, tidak pernah secara langsung menyatakan siapa dirinya, namun sangat menyiratkan hal itu. Sangat sedikit orang yang menganggapnya serius. Jujur saja, Jornak juga tidak—sampai anak itu mendatuntuk suatu hari dan memintanya untuk membantu memikirkan beberapa dokumen hukum yang ia 'temukan tergeletak di ruang tamu'.
Dokumen-dokumen itu membuat Jornak sangat terkejut. Bukan karena isinya yang begitu mengejutkan, melainkan karena apa yang disiratkannya. Orang-orang yang terlibat dalam kejahatan tersebut begitu berpengaruh dan memiliki kedudukan tinggi, serta bukti-buktinya sangat memberatkan, sehingga Jornak langsung tahu bahwa Zach pasti mencuri dokumen-dokumen itu dari orang-orang yang disebutkan di dalam dokumen tersebut.
Jornak tahu persis betapa sulitnya pencapaian itu. Setelah pengadilan Eldemar yang korup merampas warisan Keluarga Denen darinya, ia mulai memahami bahwa kebenaran dan isi hukum hampir sama sekali tidak berarti di hadapan uang, koneksi, dan status sosial. Ia menjadi anggota rahasia Cult of the Dragon Below dan bergaul dengan banyak orang berkuasa. Ia mulai mengenal sisi gelap masyarakat Eldemar, dan tahu apa yang diperlukan untuk mendapatkan aib semacam ini tentang seseorang.
Tidak ada jumlah uang yang dapat membeli hal seperti ini, jadi bagaimana mungkin Zach memperoleh dokumen-dokumen ini? Jornak telah merenungkan pertanyaan ini selama berhari-hari, membedah setiap pernyataan yang dibuat Zach, betapapun kecil atau tidak masuk akalnya, dan akhirnya memunculkan sebuah ide gila. Ide paling gila, mungkin. Ia mengonfrontasi Zach dengan ide itu, dan… anak itu hanya tertawa dan mengakuinya dengan mudah.
Ya, dia adalah seorang penjelajah waktu. Bahkan, dia telah melewati bulan ini berkali-kali, dan mereka pernah berbicara sebelumnya.
Jornak mempercayainya. Ia ingin mempercayainya. Hidupnya sudah cukup suram dan membuat frustrasi selama beberapa tahun pada saat itu. Kariernya tidak kemana-mana, terlepas dari usahanya untuk membangun koneksi dan meningkatkan status sosialnya. Ia tidak memiliki keberhasilan dalam percintaan. Keluarganya sudah lama meninggal. Warisan Keluarga Denen, peluang terbaiknya untuk meraih kehebatan, direbut darinya. Masa mudanya hampir habis, dan ia merasa dirinya tidak menuju ke mana-mana. Hal perjalanan waktu yang berulang ini mungkin benar-benar gila, tetapi Jornak bersedia mengambil risiko untuk mencobanya.
Keduanya menjadi teman baik. Zach menjelaskan bahwa ia awalnya menemukan Jornak karena ia berteman dengan Veyers dalam salah satu perulangan, dan anak itu mengenalkannya kepada teman pengacaranya. Cerita Zach tentang pengurusnya yang menjual properti Noveda seharga uang kembalian kepada teman-temannya dan kemudian menyedot sebagian besar uang itu ke kantongnya sendiri membuat Jornak terpesona hampir sama seperti cerita perjalanan waktu itu sendiri.
Ia tidak begitu unik dalam kesadarannya bahwa Zach adalah seorang penjelajah waktu. Zach membuat banyak keributan selama perulangan khusus itu, membagikan petunjuk kepada berbagai orang yang disayanginya, dan sejumlah dari mereka sampai pada kesimpulan yang sama dengannya. Zach juga berkencan dengan tidak kurang dari dua wanita pada saat itu—keduanya menyadari keberadaan satu sama lain dan tidak mempermasalahkannya—dan ia langsung menceritakan kebenaran kepada mereka jauh sebelum Jornak bertemu dengannya. Itu adalah… kelompok yang menarik. Ia mendapat banyak teman baru bulan itu.
Namun, ada bayangan yang mengintai di balik semuanya, dan bayangan itu semakin dingin serta semakin nyata setiap hari. Zach Noveda bukan seorang penyihir yang menemukan perjalanan waktu, melainkan sehelai daun yang terjebak dalam badai. Mekanisme perulangan waktu itu tanpa ampun, dan mereka akan segera menyerang.
Menjelang akhir bulan, beberapa orang di dalam kelompok mulai semakin khawatir. Jornak adalah salah satu dari mereka. Suatu malam ketika mereka sedang sendirian, dan Zach sedikit terlalu banyak minum, ia mengakui kepada Jornak bahwa ia pada akhirnya akan berhenti berinteraksi sama sekali dengannya. Hal itu telah terjadi berulang kali di masa lalu: Zach akan mengenal seseorang, berinteraksi dengan mereka berulang-ulang, menjadi terikat secara emosional dengan mereka, dan kemudian memutuskan bahwa berada di dekat mereka di masa depan terlalu menyakitkan.
Pengakuan itu mengguncang inti jiwa Jornak. Ia tidak yakin mengapa. Toh ia tidak akan mengingat apa pun dalam waktu dekat, jadi mengapa penting jika Zach menggantinya dengan orang lain dalam salah satu perulangan di masa depan? Seharusnya itu tidak penting, tetapi kenyataannya penting. Ia menjadi semakin putus asa, terus-menerus menyelidiki Zach tentang ide-ide bagaimana ia bisa terus eksis setelah bulan itu berakhir. Ia merekrut anggota kelompok Zach lainnya ke dalam usahanya, dan akhirnya mereka berhasil memaksa Zach untuk mengaku.
Ada sebuah cara. Sebuah artefak ilahi, yang disimpan oleh seorang lich, yang dapat menganugerahkan status penjelajah waktu sementara kepada seseorang. Itu hanya akan berlangsung selama enam perulangan, dan Zach menjelaskan berulang-ulang mengapa ia tidak ingin melakukannya, mengapa itu adalah ide yang buruk, dan seterusnya. Itu tidak penting—tidak bagi Jornak, dan tidak bagi orang lain. Enam bulan lebih baik daripada tidak sama sekali.
Jornak menduga, barangkali kedua kekasih itulah yang melakukan sebagian besar pekerjaan untuk meyakinkan Zach agar menuruti permintaan mereka. Meskipun demikian, dialah yang mengatur seluruh upaya tersebut dan ia sangat bangga akan hal itu. Enam bulan berikutnya adalah waktu yang luar biasa, mungkin yang paling bahagia dalam hidup Jornak. Ia sama sekali tidak berniat mengkhianati Zach pada waktu itu—anak itu adalah sahabat baiknya, dan Jornak berniat membantunya dengan segala cara yang bisa ia lakukan.
Namun malang… enam perulangan akhirnya berlalu. Batas waktu kedua mulai mendekat. Emosi meninggi. Orang-orang mulai meminta Zach cara untuk memperpanjang status penjelajah waktu mereka, ngeri karena mereka akan kehilangan semua yang telah mereka capai selama enam bulan terakhir ini. Suasana hati Zach terus memburuk, baik karena patah hati mengetahui orang-orang yang menghabiskan waktu enam bulan bersamanya akan segera hilang darinya, maupun fakta bahwa mereka terus-menerus mendesaknya mencari solusi yang tidak ada. Bahwa ia tidak bisa menyediakannya.
Persahabatan Jornak dengan Zach juga mulai berangsur-angsur memburuk menjelang akhir. Jornak jauh lebih tertarik pada politik negara dan apa yang terjadi di balik pintu tertutup para elit bangsa mereka. Ia telah mengetahui banyak hal, dan ia menjadi semakin jijik pada mereka melebihi apa pun sebelumnya. Ia sering berbicara dengan Zach tentang masalah-masalah ini, tetapi anak itu pada dasarnya hanyalah seorang remaja, dan sudut pandangnya sempit serta naif. Ia hanya ingin membalas dendam pada pengurusnya, mulai membangun kembali Keluarganya, dan bersenang-senang. Ia tidak menghargai pengetahuan yang telah dikumpulkan Jornak dengan susah payah, dan menganggap metode Jornak tidak bermoral dan meresahkan. Menjelang berakhirnya status penjelajah waktu sementara mereka, mereka semakin sering berselisih, dan Jornak membuat kesalahan dengan memberi tahu Zach secara persis apa yang akan ia lakukan jika ia berada di posisinya. Tatapan yang diberikan Zach saat ia berhenti berbicara… Jornak akan selalu mengingatnya…
Akhirnya Zach mengadakan pertemuan kelompok. Ia bersumpah berulang-ulang bahwa ia tidak menyembunyikan cara apa pun untuk memperpanjang perulangan mereka, dan bahwa tidak ada yang bisa ia lakukan. Ia berjanji kepada mereka bahwa ia akan menjadikan mereka semua penjelajah waktu sementara lagi secepat ia bisa.
Ia juga berjanji secara pribadi kepada Jornak bahwa ia akan membekali penjelajah waktu masa depannya dengan semua pekerjaan yang telah ia lakukan dalam enam perulangan tersebut, tetapi Jornak tidak mempercayainya. Anak itu bahkan tidak membaca dua laporan terakhir yang diberikan Jornak, apalagi menghafalnya. Sekalipun ia ingin menyerahkan hasil kerjanya kepada Jornak di masa depan, bagaimana caranya ia akan melakukannya? Belum lagi fakta bahwa ia mungkin bahkan tidak ingin melakukannya. Ia meragukan Zach bahkan akan menjadikannya penjelajah waktu sementara di masa depan. Ia teringat akan pengakuan Zach bahwa ia akhirnya mencampakkan orang-orang dari lingkaran sosialnya setelah berinteraksi dengan mereka selama beberapa perulangan. Ia teringat tatapan yang diberikan Zach kepadanya belum lama ini. Dan ia memutuskan bahwa ia harus melakukan sesuatu.
Ia tidak pernah berencana untuk mengkhianati Zach. Ia ingin bekerja bersamanya. Untuk membantunya. Jika dipikir-pikir secara mendalam, Zach-lah yang mengkhianatinya.
Jornak sendiri bukanlah pria yang kuat. Kemampuan sihirnya rata-rata, dan bahkan perulangan waktu tidak dapat mengubah hal itu. Namun beberapa orang dalam kelompok penjelajah waktu itu memiliki kekuatan sihir yang hebat, dan keterampilan mereka semakin meningkat berkat kesediaan Zach untuk membantu mereka berkembang. Membuat mereka memihaknya memang rumit, tetapi tidak terlalu sulit. Keputusasaan membuat orang melakukan hal-hal yang sebelumnya tidak terpikirkan. Menghubungi Quatach-Ichl dan mengatur pertemuan dengannya tanpa langsung terbunuh memang lebih sulit, namun tidak sesulit yang ia takuti sebelumnya. Sejak saat itu, segala sesuatunya mengalir begitu saja.
Pada akhirnya, jalan itulah yang membawanya ke sini: terkunci dalam pertempuran mematikan melawan mantan sahabat karibnya sekaligus sesama rekan penjelajah waktu—Zach.
Ia harus akui, ia sempat merasa cukup khawatir untuk beberapa waktu. Kemampuan yang didapatnya dari Panaxeth sama sekali tidak seefektif yang ia pikirkan. Bukankah entitas primordial seharusnya berada di level dewa? Jujur saja, ia mengharapkan lebih dari sihir primordial. Penjara itu seharusnya membutuhkan semacam sihir tingkat lanjut dan khusus untuk bisa keluar, tetapi Zach sudah memiliki mantra yang sesuai untuk memecahkannya di dalam gudang senjatanya.
Kemudian, ketika mereka ditarik kembali ke Cyoria yang sebenarnya, itu terjadi tepat pada waktunya untuk melihat Zorian mengusir Quatach-Ichl kembali ke filaktir miliknya dengan bantuan… bunga? Ia samar-samar mengenalinya sebagai krisan perenggut jiwa. Makhluk sihir yang sangat tidak biasa. Bagaimanapun, ia memiliki dua pemikiran tentang hal ini. Di satu sisi, ia membutuhkan lich kuno itu untuk menang. Di sisi lain, sangat memuaskan melihat bajingan berhati hitam itu akhirnya dijatuhkan satu atau dua tingkat. Dan lagi pula, ia masih memiliki naga m—
Oganj pergi. Ia mengambil mahkota dan bola dunia, dan ia pergi begitu saja! Luar biasa. Jornak telah memberinya begitu banyak untuk bantuannya sebagai pembayaran di muka—material, peta, catatan sihir naga yang diambil manusia dari penyihir naga lain, segalanya—tetapi Oganj tetap memilih untuk berpindah kubu demi dua artefak ilahi yang terkutuk itu.
Rasa kepedihan yang akrab membuncah dari lubuk pikirannya. Semua orang selalu mengkhianatinya. Ia sudah sangat muak dengan segalanya.
Ia tetap tidak menganggap situasinya sudah putus asa. Ia memulai invasi sehari sebelum batas waktu yang sebenarnya untuk melepaskan Panaxeth, jadi ia punya waktu untuk mencoba sekali lagi. Ia akan mengaktifkan semua tindakan kontinjensinya dan menjerumuskan negara itu ke dalam kekacauan. Ia akan mengaktifkan semua bom wraith yang tersisa di kota-kota lain—ia menolak percaya bahwa musuh-musuhnya memiliki cukup tindakan penanggulangan untuk melumpuhkan semuanya, atau bahkan bahwa mereka berhasil melacak setiap satu dari mereka. Ia akan membunuh orang-orang dan mengendalikan pikiran orang-orang penting untuk memulai permusuhan dengan setiap negara terdekat. Ia akan mengerahkan polisi dan militer Eldemar untuk menyerang mereka, sekutu, teman, dan keluarga mereka...
Ini adalah langkah yang kurang optimal. Ia ingin menguasai negeri ini, dan membuatnya menjadi lebih baik, bukan membuat negara ini bertekuk lutut. Namun, ia harus tetap hidup untuk memperbaiki keadaan, dan lawannya telah memaksanya bertindak. Jika ini adalah satu-satunya jalan yang tersisa untuknya, ia tidak akan ragu. Ia adalah—
Tiba-tiba, penjelajah waktu yang lain, Zorian Kazinski, berteleportasi ke sebelah mereka dan langsung menyerbu ke arah mereka.
Zorian… Jornak memiliki begitu banyak penyesalan terkait anak laki-laki itu. Ia seharusnya tidak panik dan melarikan diri dari perulangan waktu ketika ia menyadari ada penjelajah waktu lain selain dirinya dan Zach, tetapi tindakan itu sangat masuk akal pada saat itu. Informasi yang didapatkannya dari aranea mengatakan ada satu legiun kecil dari mereka, yang mana… sangat mungkin terjadi. Jika Zach menginginkannya dan memegang mahkota, ia bisa membuat seluruh kota menjadi penjelajah waktu sementara. Bagaimana jika Panaxeth memutuskan beberapa dari mereka akan menjadi juara yang lebih baik daripada dirinya? Dan jika Zach menciptakan begitu banyak penjelajah waktu, ia mungkin tahu tentang Sovereign Gate dan cara meninggalkan perulangan waktu. Ia tidak bisa bermain-main dan mengambil risiko. Hal paling aman yang harus dilakukan adalah pergi secepat mungkin.
Ternyata, hanya ada satu penjelajah waktu tambahan, dan dia tidak masuk melalui tindakan Zach. Dia masuk melalui semacam kesalahan aneh dalam sistem perulangan waktu. Jornak bahkan tidak bisa mulai menggambarkan betapa irinya ia pada anak itu ketika mendengarnya. Ia harus melalui begitu banyak kesulitan agar bisa terus eksis, dan kemudian anak ini mendapatkan semua itu dan lebih banyak lagi hanya melalui sekeluncuran keberuntungan sederhana? Dunia terkadang sangat tidak adil.
Tapi tidak apa-apa, ini sangat sempurna. Ia tidak tahu apa yang merasuki anak itu hingga bisa mendekatinya secara tiba-tiba seperti ini, tetapi ia tidak akan menyia-nyiakan kesempatan emas seperti ini. Ia menarik belati kekaisaran dari sabuknya dengan gerakan mulus dan terlatih, berat dan bentuknya terasa akrab serta menenangkan di tangannya. Belati itu telah lama menjadi teman tertua dan paling dapat diandalkannya, dan jika bisa, ia selalu mengambilnya kembali dari brankas kerajaan, tempat benda itu hanya berdebu sia-sia. Ia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun mengutak-atiknya dan mempelajari segala hal yang bisa dilakukannya.
Belati itu menyala dengan pendar ungu samar saat ia menusuknya ke arah Zorian. Belati kekaisaran itu sebagian besar dikenal karena kemampuannya untuk melukai roh dengan mudah, tetapi belati itu memiliki beberapa mode alternatif, dan inilah salah satunya. Penjelajah waktu ketiga itu dengan arogan menolak untuk mengelak dari serangannya, melainkan menempatkan perangkat pertahanan di depannya untuk menangkis pukulan tersebut. Jornak akan menjadi orang pertama yang mengakui bahwa kubus itu adalah pencapaian luar biasa yang membuatnya kagum pada kecerdikan dan keterampilan Zorian, tetapi pada akhirnya itu hanyalah benda fana. Belati itu menembus perisai kompleks berlapis-lapis yang diproyeksikan oleh kubus seolah-olah perisai itu tidak ada, lalu menikam tepat menembus logam yang diperkuat secara alkimia seolah-olah itu adalah kertas.
Harus diakui, ini saja belum cukup untuk menjatuhkan anak itu. Zorian bereaksi cepat, menggerakkan tubuhnya secara telekinetik menjauh dari pisau tersebut sambil secara bersamaan melemparkan kubus yang hancur itu ke langit. Mengalami kerusakan parah, kubus itu meledak di atas kepala mereka beberapa saat kemudian, menghujani area tersebut dengan serpihan logam bergerigi dan energi sihir eksotis.
Jornak mengunci pandangannya dengan Zorian, tidak terkejut dengan reaksi cepat anak itu. Meskipun ia berdiri di sini sebagian karena keberuntungan, Zorian Kazinski adalah seseorang yang telah berulang kali terbukti sebagai orang yang cerdik dan tegas. Ketika Jornak hendak menangkap dan menginterogasinya kembali di perulangan waktu, ia bunuh diri tanpa ragu untuk merenggut informasi berguna darinya. Terlebih lagi, tindakan itu jelas merupakan kontinjensi yang telah direncanakan sebelumnya dan ia memiliki cukup ketenangan pikiran saat berlari untuk memastikan Jornak tidak akan dapat mengambil kembali tubuhnya. Ia tidak menduga Zorian akan mati begitu mudah.
Namun, dengan alat pertahanan terbaiknya hancur, dan dengan kondisinya yang sesaat tidak seimbang, Jornak memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya pada satu dorongan terakhir. Ini sangat berbahaya dan mungkin sekali berakhir dengan kematiannya, tetapi ini bukan pertama kalinya ia mempertaruhkan nyawanya demi kesempatan untuk hidup, dan ini mungkin bukan yang terakhir kalinya. Ia melingkarkan tangannya pada sebuah botol hitam kecil yang tergantung di lehernya dan meremasnya, memcahkannya dengan mudah menggunakan kekuatan supernaturalnya.
Ratusan wujud hitam tiba-tiba merayap keluar dari sela-sela jarinya, membesar saat memenuhi langit di atas mereka. Berwujud samar-samar mirip manusia, entitas-entitas itu tampak seperti manusia tanpa kaki dan tidak berwujud dalam balutan jubah hitam pekat yang compang-camping.
Wraith. Seluruh area langsung terasa sangat dingin begitu kehadiran begitu banyak wraith mulai menyedot sedikit demi sedikit kekuatan hidup dari ketiga petarung tersebut, dan bisikan-bisikan bergema memenuhi udara tatkala para wraith mulai mengoceh dalam omong kosong yang tidak dapat dipahami yang terus-menerus mereka ucapkan.
Wraith adalah makhluk misterius, dengan asal-usul yang tidak jelas dan sangat sedikit metode untuk melawan mereka secara efektif. Dalam banyak hal, mereka hampir menyerupai roh, tetapi mereka biasanya diklasifikasikan sebagai undead karena kemampuan mereka mengubah jiwa manusia menjadi jenis mereka sendiri. Mereka sulit dikendalikan. Jornak sebenarnya tidak memiliki kemampuan apa pun untuk mengarahkan gerombolan wraith yang baru saja ia lepaskan dari bom wraith mini miliknya, dan ia tidak meragukan bahwa para wraith akan melihatnya sebagai target yang sama besarnya dengan dua orang lainnya yang hadir. Namun, Jornak bertaruh bahwa ia tetap akan memiliki keunggulan mutlak, karena ia memiliki sesuatu yang ia yakini tidak dimiliki oleh kedua orang lainnya: keterampilan sihir jiwa yang canggih dan terasah dengan baik.
Sihir jiwa adalah cabang sihir yang menyeramkan, yang membutuhkan banyak eksperimen kejam dan tidak menyenangkan serta kesiapan untuk berurusan dan bernegosiasi dengan beberapa orang yang sangat menjijikkan. Jornak telah lama menerima hal ini, dan ia tidak membiarkannya mengganggunya. Ia telah menyiksa seluruh desa berisi orang, berulang-ulang, untuk melihat bagaimana metode sihir jiwa yang berbeda mempengaruhi jiwa yang sama selama berbagai perulangan. Ia menjual bayi-bayi culikan dan anak-anak yatim piatu kecil kepada beberapa penyihir yang paling tidak bermoral yang bersedia mengajarinya keterampilan mereka sebagai imbalan atas 'bahan yang cocok'. Ia berbicara dengan para pemanggil iblis, berpartisipasi dalam ritual menjijikkan mereka untuk membuktikan 'ketulusannya'. Bakat sihirnya mungkin biasa-biasa saja, tetapi ia yakin hanya sedikit orang yang dapat menyombongkan diri memiliki tingkat keterampilan serupa dalam hal sihir jiwa. Zach tentu saja bukan salah satunya, dan Silverlake bersikeras bahwa Zorian tidak jauh lebih baik.
Musuh-musuhnya pun mengetahuinya. Ketika mereka melihat para wraith membanjiri area tersebut, mereka berdua mencoba mundur dan berkumpul kembali di tempat lain, tetapi bagaimana mungkin Jornak membiarkan hal itu? Ia menghentikan mereka. Ia menggagalkan teleportasi mereka, ia menarik mereka kembali ketika mereka mencoba terbang menjauh, dan ketika keduanya menyerangnya secara bersamaan dan ia terpaksa memilih antara terluka atau membiarkan mereka melarikan diri, ia memilih untuk terluka. Kemampuan regenerasinya tidak sehebat Silverlake, tetapi tubuhnya jauh lebih tangguh daripada orang biasa, dan pulih dengan cepat. Selama ia tidak pingsan dan bisa merapal sihir, itu tidak masalah. Ia akan menanggungnya. Ia akan bertahan lebih lama dari mereka, bertahan lebih lama dari siapa pun, dan menang.
Ia harus menang. Semua pengorbanan, semua hal yang telah ia lakukan… semua itu tidak mungkin sia-sia begitu saja. Ia sudah dekat, sangat dekat dengan akhirnya…
Pada akhirnya, ia menang. Pertahanan jiwanya telah diasah hingga sempurna, namun bahkan ia harus berjuang keras untuk menghadapi begitu banyak wraith yang menyerangnya tanpa henti. Zach dan Zorian? Mereka tidak bisa dibandingkan. Mungkin jika mereka tidak menghabiskan begitu banyak sumber daya mereka sebelum memutuskan untuk menghadapinya, mereka bisa mengeluarkan diri dari situasi ini, tetapi malang sekali. Terlepas dari segala kekuatan dan keterampilan mereka, pada akhirnya, hanya butuh satu kesalahan bagi mereka untuk jatuh dan dilahap oleh para wraith. Jornak diam-diam berterima kasih kepada Zorian karena telah memutuskan untuk bergabung dalam pertempuran saat itu—jika Jornak tidak dapat menangkap kedua musuhnya sekaligus dalam perangkap wraith miliknya, ini tidak akan berhasil.
Saat kedua penjelajah waktu itu jatuh, Jornak melarikan diri dari lokasi tersebut dan menunggu para wraith berpencar sebelum kembali untuk memeriksa mereka. Selalu periksa mayat-mayat untuk memastikan musuh-musuhmu benar-benar mati, lagipula. Hal ini terutama berlaku saat berurusan dengan musuh setingkat Zach dan Zorian.
Sebuah menit kemudian, ia mengembuskan napas lega. Mereka benar-benar mati. Semuanya sudah berakhir.
Ia mulai tertawa. Ya. Ya! Ia… ia tahu ia bisa melakukannya!
Namun, saat ini bukanlah waktu untuk bersenang-senang. Itu akan datang nanti. Untuk saat ini, ia mulai menggeledah kota untuk mencari 'rekan'nya, Silverlake.
Ia akhirnya menemukannya tidak jauh dari tempat ia bertarung melawan Zach dan Zorian. Atau apa yang tersisa darinya, bagaimanapun juga. Dia sekarang benar-benar hanya sekantong kulit kosong. Setelah dengan hati-hati berlutut dan memeriksa kulit tersebut, ia menemukan dua luka tusuk besar di dadanya dan tidak ada kerusakan penting lainnya. Sesuatu, mungkin semacam makhluk sihir, telah mencairkan isi perutnya dan menyeruput semuanya ke luar, meninggalkan sisa cangkang yang awet ini.
Jornak mengerutkan kening. Silverlake mungkin adalah orang terlemah di antara mereka berempat yang berhasil melarikan diri dari perulangan waktu, tetapi dia seharusnya tidak semudah ini dibunuh. Faktanya, meskipun menjadi yang terlemah, Jornak menduga dialah yang paling sulit dibunuh di antara mereka, baik karena kemampuan primordialnya yang bersifat defensif maupun karena dia sendiri adalah pengecut celaka yang tidak ragu-ragu melarikan diri pada petunjuk pertama dari bahaya nyata. Makhluk yang telah membunuhnya… semacam laba-laba, mungkin? Bagaimanapun, itu pasti sangat kuat. Setingkat naga, sungguh. Bagaimana makhluk seperti itu bisa sampai di sini, dan di mana ia sekarang? Dan mengapa Silverlake tidak langsung mundur jika ia menemukan sesuatu seperti itu? Makhluk sihir umumnya memiliki sedikit kemampuan untuk menghentikan para penyihir tingkat tinggi untuk melarikan diri jika kalah saing, kecuali mereka adalah perapal sihir yang cerdas dengan hak mereka sendiri.
Meresahkan.
Namun tetap saja. Mungkin ini lebih baik. Jornak sebenarnya tidak begitu menyukai Silverlake. Wanita itu telah membawakannya beberapa pengetahuan yang sangat berguna, dan untuk itu, ia akan selalu berterima kasih kepadanya, tetapi wanita itu juga jelas menjalankan permainannya sendiri dan tahu terlalu banyak tentang sifat asli Jornak hingga membuat Jornak merasa tidak nyaman. Dengan begini, ada satu orang yang lebih sedikit yang berpotensi mengacaukan rencana-rencananya.
Dengan tewasnya Silverlake, tugas untuk memenuhi perjanjian mereka dengan Panaxeth dan melepaskannya ke dunia jatuh ke tangan Jornak. Ia langsung terjun ke dalam tugas tersebut tanpa ragu, mengumpulkan pasukan penyerang di bawah panjinya dan mengumpulkan para kultus yang selamat yang telah berpencar di sekitar kota setelah kekalahan mereka di dekat Hole. Meskipun sebagian besar kultus tewas, para pemimpin dan anggota tingkat atas mereka cukup kuat dan banyak akal untuk bertahan hidup sebagian besar, dan mereka adalah bagian terpenting bagaimanapun juga. Jornak menyuruh mereka menyiapkan ritual sementara pasukan Ibasan melindungi mereka, dan menggunakan esensi primordial miliknya sendiri untuk menggantikan anak-anak shifter yang berhasil diselamatkan dan dievakuasi oleh para bek dari kota. Ia sempat berpikir untuk mencoba menyelamatkan mereka, tetapi akhirnya memutuskan itu akan memakan waktu terlalu lama. Eldemar sudah memobilisasi seluruh pasukan mereka untuk menghancurkan invasi ini, dan ia tidak punya waktu untuk disia-siakan. Menggunakan esensi primordialnya sendiri akan melemahkannya untuk waktu yang lama, dan melumpuhkan sebagian besar sihir primordialnya, tetapi ia lebih baik membayar harga ini daripada mengambil risiko mati pada akhir bulan karena ia terlalu banyak membuang waktu.
Bayangkan jika itu terjadi—dia, pemenang utama perang perulangan waktu, akhirnya mati karena gagal melepaskan Panaxeth sebelum pasukan Eldemar menyerbu ke kota dan membunuh semua bawahannya. Ia akan mati dalam kubangan rasa malu dan kehinaan! Tidak, ia akan membayar harganya dengan darah dan dagingnya sendiri dan melakukan segala sesuatunya dengan benar. Tidak ada hasil tanpa pengorbanan.
Ritual berjalan tanpa masalah. Ruang retak, penjara itu pecah, dan kemudian Panaxeth meledak ke dalam eksistensi di atas kota, anggota tubuhnya yang berdaging merangsek keluar dari penjaranya dan membenamkan diri ke jalan-jalan dan bangunan-bangunan. Kemudian, ia perlahan-lahan mulai menyeret seluruh tubuhnya keluar dari dimensi kantong yang telah menahannya selama ribuan tahun ini…
Jornak langsung melarikan diri. Ia mungkin adalah juara Panaxeth, tetapi ia sama sekali tidak mempercayai entitas primordial itu. Bagian kontraknya sudah selesai, bagaimanapun juga. Lucunya, ia pikir ia akan bisa merasakan saat pembatasan itu dicabut, tetapi tidak ada apa-apa. Pakta kematian yang diletakkan Panaxeth padanya begitu saja menghilang dari persepsinya—satu detik ada di sana, detik berikutnya lenyap. Yah… itu adalah sihir primordial, lagipula. Siapa yang tahu cara kerjanya. Ia akhirnya bebas, hanya itu yang penting.
Para kultus, para idiot yang arogan, tetap tinggal di belakang. Jornak tahu bahwa mereka punya semacam rencana gila yang melibatkan pengikatan entitas primordial itu ke dalam kehendak mereka dan menjadi dewa dalam prosesnya, tetapi itu adalah kegilaan. Mereka bagaikan semut yang mencoba memperbudak seekor harimau. Bahkan dalam keadaan melemah, Panaxeth bukanlah sesuatu yang bisa mereka tangani. Bahkan pecahan dari dirinya mungkin bisa memusnahkan mereka.
Entitas primordial itu melepaskan gemuruh yang dalam dan bergema yang membuat seluruh kota bergetar secara kasat mata. Beberapa bangunan yang lebih lemah, yang telah dilemahkan oleh kobaran api dan pertempuran, langsung runtuh karenanya. Kemudian amukan itu dimulai. Pasukan Ibasan sekarang mundur secepat yang mereka bisa, tetapi Jornak tahu sebagian besar dari mereka tidak akan pernah berhasil selamat.
Ia melirik sekali lagi pada kota yang hancur itu lalu berteleportasi pergi. Ia ingin berada sejauh mungkin dari area tersebut.
- jeda -
Akhirnya, Jornak sampai di Iasku Mansion. Tempat itu hancur total, penghalangnya rusak dan sebagian besar jiwa yang memberi daya padanya dibebaskan ketika penjara mereka retak dan runtuh, tetapi bangunannya sendiri masih berdiri ketika sang malaikat selesai melampiaskan amarahnya pada tempat itu. Kemungkinan besar karena Sudomir menempatkan dan memasang penghalang pertahanan yang lebih kecil, tetapi jauh lebih kuat di sekitar inti penghalang yang menampung jiwa istrinya, dan sang malaikat tidak ingin menghabiskan waktu menghancurkannya ketika ada pertempuran yang lebih penting yang terjadi di tempat lain.
Malaikat itu kemudian menjatuhkan penghalang yang telah menjaga Iasku Mansion tetap terkungkung, dan Sudomir memberlakukan ritual teleportasi jarak jauh lainnya untuk memindahkan mansion tersebut keluar kota, dan terus ke Ulquaan Ibasa. Ini adalah sesuatu yang telah lama diatur oleh Sudomir dengan Quatach-Ichl seandainya ada hal yang tidak beres dengan rencana mereka.
Duduk di salah satu dari sedikit ruangan yang masih utuh di dalam mansion, Jornak merasa cukup puas dengan dirinya sendiri, berjemur dalam kilau kesuksesannya sendiri, ketika orang lain memasuki ruangan tersebut.
Quatach-Ichl. Sang lich sekarang dalam wujud manusianya (meskipun Quatach-Ichl bersikeras bahwa bentuk ini sama nyatanya dengan 'bentuk pertempurannya'), dan ia tampak santai dan percaya diri seperti biasanya. Jornak ingin melontarkan beberapa komentar sinis tentang dia yang dikalahkan oleh sekuntum bunga, tetapi ia menahannya. Lebih dari Zach, Zorian, atau siapa pun, lich kuno itulah yang benar-benar membuat Jornak ketakutan. Ia bahkan tidak berpikir rekan-rekan penjelajah waktunya benar-benar memahami kekuatan yang mereka hadapi saat berurusan dengannya.
Tanpa Quatach-Ichl, Jornak tidak akan pernah bisa menjadikan dirinya penjelajah waktu permanen. Oh tentu saja, Panaxeth adalah pihak yang memberinya metode untuk mengubah penanda sementaranya menjadi permanen, tetapi dalam sejuta tahun pun Jornak tidak akan pernah bisa benar-benar menggunakan metode itu sendiri. Tidak, ia harus memohon bantuan Quatach-Ichl untuk membantunya melakukan tugas tersebut. Dan harga untuk bantuan lich itu… bahkan sampai sekarang Jornak tidak bisa menahan perasaan gelisah karenanya.
Ia telah mendengar dari Silverlake bahwa penjelajah waktu lainnya sudah menduga bahwa Quatach-Ichl sangat berperan dalam mengubah penanda sementaranya menjadi permanen, tetapi mereka tidak dapat mengetahui mengapa lich tersebut tidak menjadikan dirinya sebagai penjelajah waktu juga kalau begitu. Jawabannya sederhana: metode itu mengharuskan seseorang untuk membuat perjanjian dengan Panaxeth agar bisa berfungsi, dan lich tersebut tidak bersedia membuat pakta kematian dengan entitas primordial dalam keadaan apa pun. Namun, itu tidak berarti ia bersedia membantu Jornak tanpa jaminan apa pun. Ia memaksa Jornak untuk menerima sesuatu yang disebut 'benih jiwa'—fragmen kecil dari jiwa Quatach-Ichl, yang entah bagaimana diproses untuk mencegah degradasi dan dijiwai dengan sejumlah kesadaran diri dan memori—dan mengikat fragmen jiwa tersebut ke jiwa Jornak, dengan instruksi untuk kembali ke Quatach-Ichl yang asli ketika Jornak berhasil kembali ke dunia nyata.
Fragmen jiwa itu telah bersama Jornak selama seluruh masa tinggalnya di perulangan waktu, dan bahkan Jornak tidak yakin apa yang dilakukannya selama waktu itu. Apakah ia hanya dengan sabar menunggu untuk kembali ke tuannya, yang hanya berisi ingatan dari satu Quatach-Ichl tempat Jornak membuat perjanjian? Atau apakah ia mengamati dan belajar sepanjang waktu, menungganginya seperti parasit mata-mata? Ia tidak tahu. Yang ia tahu adalah begitu ia meninggalkan perulangan waktu dan menjelma di dunia nyata, fragmen jiwa itu langsung meninggalkannya dan bergabung kembali dengan Quatach-Ichl.
Jornak tidak perlu meyakinkan lich tersebut bahwa ia adalah seorang penjelajah waktu. Quatach-Ichl sudah mengetahuinya, dan sedang menunggunya ketika Jornak datang mengetuk pintunya.
Ia sama sekali tidak tahu seberapa banyak yang diketahui lich kuno itu tentang apa yang terjadi di perulangan waktu, dan itu membuatnya takut.
“Jadi,” kata Quatach-Ichl, duduk di salah satu kursi terdekat. “Kurasa kita bisa dengan aman mendeskripsikan operasi ini sebagai sebuah kesuksesan, ya?”
“Ya, tentu saja,” setuju Jornak. “Meskipun, jika aku boleh menyampaikan pengamatan… kerusakan yang diakibatkan oleh entitas primordial tersebut tampaknya agak mengecewakan. Cyoria tidak akan ada lagi setelah hari ini, itu benar, tetapi negara ini secara keseluruhan akan selamat. Apakah kamu tidak khawatir mereka akan melancarkan ekspedisi hukuman terhadap tanah airmu karena hal ini? Keterlibatanmu dalam hal ini mustahil untuk disembunyikan.”
“Oh tidak, aku sangat mengharapkan mereka untuk membalas dengan cara tertentu,” kata Quatach-Ichl. “Aku menyambutnya. Para pemimpin kita sangat bodoh akhir-akhir ini, mencoba membuat perjanjian perdagangan dengan daratan utama dan omong kosong semacam itu. Perang yang bagus atau dua perang akan bagus bagi kita.”
Jornak mengangguk. Sikap seperti ini cukup cocok dengan sikap lich tersebut dalam percakapan masa lalu mereka.
“Bagaimana denganmu?” tanya sang lich. “Apakah kamu tidak khawatir?”
“Untuk apa aku khawatir?” tanya Jornak dengan penasaran. “Aku menang.”
“Itu adalah pertarungan yang sengit,” komentar Quatach-Ichl.
“Kemenangan tetaplah kemenangan,” tegas Jornak. Ia melirik tajam ke arah lich tersebut. “Selain itu, pertarungan itu tidak akan begitu sengit jika kamu tidak dengan bodohnya membiarkan dirimu terbunuh. Dan oleh sekuntum bunga pula.”
“Krisan perenggut jiwa adalah makhluk yang menarik,” kata Quatach-Ichl santai, jelas tidak terganggu oleh sindiran itu. Atau setidaknya tidak menunjukkan indikasi yang terlihat bahwa ia terganggu. Wajah datar lich kuno itu terlalu bagus. “Aku harus menyelidiki mereka ketika aku menemukan waktu. Sayangnya, aku menduga beberapa tahun ke depan akan sangat sibuk bagiku.”
Yah, dia benar tentang hal itu. Pertama-tama, Jornak berniat penuh untuk mulai mengeksekusi rencana-rencananya saat ia pergi dari sini. Ia dan lich tersebut memiliki rencana masa depan yang sepenuhnya tidak kompatibel dan hampir dijamin akan segera mulai menyabotase upaya satu sama lain.
Sungguh, Jornak tidak akan terkejut jika Quatach-Ichl mencoba membunuhnya di sini hari ini. Sayangnya baginya, Jornak sangat menyadari kemungkinan ini dan telah mengambil setiap tindakan pencegahan yang memungkinkan sebelum datang ke sini. Ia tidak akan mati di sini. Ia tidak akan pernah mati.
Dia sebenarnya baru saja mulai.
“Apa yang akan kamu lakukan jika invasi itu gagal?” tanya Quatach-Ichl, terdengar benar-benar penasaran.
Beragam kontinjensi melayang di benak Jornak sebagai tanggapan atas pertanyaan lich tersebut—perangkap bahan peledak di berbagai kota dan bangunan yang dimaksudkan untuk menimbulkan korban massal, kontrak pembunuhan yang akan dieksekusi kecuali ia membatalkannya, dokumen-dokumen yang membuka kedok Zach and Zorian yang tinggal menunggu untuk ditemukan oleh pihak berwenang… ia memiliki banyak cara untuk membuat musuh-musuhnya menyesali kemenangan mereka jika ia pernah kalah. Namun ia tidak menceritakan satupun dari hal itu kepada Quatach-Ichl. Meskipun ia berencana untuk membongkar semuanya sekarang, sama sekali tidak ada alasan untuk mengungkapkan metode dan alasannya kepada seseorang yang akan segera menjadi musuh bebuyutannya.
Ia dengan cepat memeriksa pertahanan mentalnya dan mendapati bahwa penghilang pikirannya masih aktif dan dalam kondisi sempurna. Bagus. Untuk sesaat ia takut Quatach-Ichl mencoba mengambil jawaban langsung dari pikiran permukaannya.
Meski begitu, ia merasakan dorongan untuk menyombongkan diri sedikit. Ia mulai mengoceh tentang salah satu kontinjensinya yang kurang penting—sebundel dokumen yang menyangkut-pautkan Zorian dalam peristiwa invasi tersebut, yang sengaja ditempatkan di salah satu lemari kabinet gedung kepolisian di Korsa. Kabinet itu jarang digunakan, tetapi pemiliknya sangat patuh dan teliti. Butuh waktu beberapa minggu bagi dokumen-dokumen tersebut untuk ditemukan, dan pada saat itu Zach dan Zorian kemungkinan besar sudah berhenti berada dalam siaga tinggi untuk hal-hal semacam itu dan mudah-mudahan akan tertangkap basah sepenuhnya. Lalu ada surat yang dikirimkannya langsung ke kediaman kerajaan. Surat itu seharusnya sudah tiba—
Ia tiba-tiba berhenti berbicara. Mengapa… mengapa ia menceritakan hal ini kepada lich tersebut? Bukankah ia baru saja menyimpulkan bahwa mereka akan segera menjadi musuh dan akan lebih baik untuk tetap diam? Dan ekspresi di wajah Quatach-Ichl… ia mencondongkan tubuh ke depan dan mendengarkan dengan penuh antusias, seolah-olah ini adalah hal paling menarik yang pernah ada. Apa…!?
“Siapa… siapa kamu!?” seru Jornak tiba-tiba, melompat dari kursinya dan bersiaga penuh untuk bertempur. Ia telah menghabiskan cukup banyak waktu di dekat lich tersebut untuk mempelajari beberapa gerak-geriknya dan ini sama sekali tidak tampak seperti dirinya. Faktanya, jika ia benar-benar memikirkannya, seluruh sikap lich tersebut selama ini sedikit melenceng. “Kamu bukan Quatach-Ichl?”
“Kenapa kamu berkata begitu?” tanya si penipu, berpura-pura tenang dan penasaran.
Jornak menembakkan seberkas cahaya merah menyengat ke arah si penipu, yang bahkan tidak mencoba untuk mengelak.
Sinar itu menembus dahinya lurus-lurus tanpa perlawanan apa pun.
Pria yang mengenakan wajah Quatach-Ichl itu menghela napas.
“Jadi menyamar sebagai lich adalah jalan yang sia-sia,” keluhnya pada diri sendiri. “Tidak peduli berapa kali aku mencobanya, aku sepertinya tidak bisa menggambarkannya secara meyakinkan. Sayang sekali, karena dialah orang yang paling mungkin kamu ajak bicara secara nyata tentang semua detailnya. Mungkin aku harus mencoba Silverlake?”
A-Apa?
Tunggu…
Tidak.
Tidak!
“Kamu tidak mungkin! Kamu tidak mungkin dia!” protes Jornak, suaranya semakin panik. “Aku membunuhmu! Aku tahu aku melakukannya! Jiwamu dilahap oleh wraith! Aku… aku memasang penghilang pikiran, mantra itu adalah perlindungan total terhadap—”
Ia memeriksa pikirannya. Ia memeriksanya lagi, lalu yang ketiga kalinya. Selalu dengan hasil yang sama. Penghilang pikirannya masih aktif. Pikirannya terlindungi.
Kecuali kenyataannya tidak.
‘Tidak ada dari semua ini yang nyata…’ Jornak menyadari.
“Baiklah kalau begitu,” kata si penipu dengan menyamar sebagai Quatach-Ichl. “Mari kita coba ini sekali lagi, ya?”
Hati Jornak menjadi dingin. Sudah berapa kali ia melakukan ini? Sudah berapa kali ia menjalani hari ini, menikmati kemenangannya, membuat rencana-rencana besar tentang apa yang akan terjadi selanjutnya, hanya untuk melupakannya lagi dan lagi? Selama ini ada kekuatan tersembunyi yang terus berbicara kepadanya, memerasnya untuk mendapatkan informasi, memvariasikan pendekatan mereka dengan cara ini atau itu, untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan darinya.
Pikirannya tidak bisa tidak kembali ke masa lalunya di dalam perulangan waktu, kembali ke saat ia hanyalah seorang pengacara rendahan yang berharap ada hal lain dalam hidupnya. Kembali ke saat ia menyadari hidupnya benar-benar merupakan perulangan tak berujung yang dimaksudkan untuk mengeksploitasinya. Keadaannya persis seperti itu sekarang, tetapi jauh lebih buruk. Jauh lebih buruk.
Penglihatannya mulai menggelapkan. Ia ingin melakukan sesuatu, ingin mengirim sinyal ke berbagai kontinjensinya sebagai tindakan terakhir dari rasa sakit hati, tetapi pikirannya memudar, memudar, memudar… Ia melupakan kata-kata Zorian, melupakan apa yang membawanya ke tempat ini, melupakan bahwa semua ini pernah terjadi. Ia mendapati dirinya kembali ke Cyoria, dikelilingi oleh mayat-mayat Zach dan Zorian, hanya mengetahui satu hal:
Dia adalah Jornak Dokochin, seorang pengacara rendahan dari Cyoria, pewaris sah Keluarga Denen, dan penjelajah waktu terakhir yang selamat…
…dan dia telah menang.
Lagi, dan lagi, dan lagi.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!