Bab 88: Rekomendasi dan Ujian

"Lebih parah dari yang kubayangkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Hati Fang Han terasa berat. Ia sudah memiliki firasat ini saat melihat wanita muda berkerudung ungu tadi, dan sekarang rasanya firasat itu menjadi kenyataan.

"Aku sudah mencari tahu melalui berbagai saluran dan mengumpulkan banyak informasi. Pada tahun-tahun sebelumnya, dengan pencapaian kultivasimu yang mencapai Alam Qi Internal Tingkat Sembilan di usia delapan belas tahun, lulus ujian Level Dasar Sekte Qingxuan praktis sudah dijamin."

Fang Lingyuan berkata sambil menatap Fang Han.

Fang Han mendengarkan dalam diam, tahu betul bahwa akan ada kata "tetapi" setelahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Benar saja, nada bicara Fang Lingyuan berubah, menjadi berat. "Tetapi tahun ini sangat berbeda. Sekte Qingxuan membuka pintu lebar-lebar, dan jumlah jenius yang terpikat jauh melampaui tahun-tahun sebelumnya."

"Menurut sumberku, beberapa ribu murid berbakat dari berbagai penjuru akan berpartisipasi dalam ujian ini. Banyak dari mereka yang sudah mencapai Alam Qi Dalam, bahkan beberapa di antaranya sudah sangat lama berada di alam tersebut. Padahal, Sekte Qingxuan hanya merekrut seratus orang setiap kalinya."

Kekhawatiran di mata Fang Lingyuan sulit disembunyikan.

"Bisa dibilang, ujian Level Dasar Sekte Qingxuan tahun ini adalah yang paling kompetitif dalam satu dekade terakhir. Kultivasimu baru saja mencapai Tingkat Sembilan, jadi kau tidak memiliki keunggulan dibanding para jenius yang telah lama memantapkan kekuatan mereka di alam ini. Apakah kau bisa menembus persaingan ini... itu masih belum pasti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Setelah mendengar penjelasan Fang Lingyuan, hati Fang Han semakin tenggelam.

Meski sudah menyiapkan mental, mendengar detail spesifiknya—terutama jumlah pesaingnya—tetap saja membuatnya merasakan tekanan yang luar biasa.

Beberapa ribu orang. Dan seperti dirinya, mereka bukanlah pemuda-pemudi biasa, melainkan murid-murid terkemuka dari wilayah masing-masing, yang semuanya layak disebut sebagai jenius.

Keganasan kompetisi ini jauh di luar imajinasinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Kebunyian melingkupi ruangan itu sejenak.

"Patriark, aku akan berkultivasi. Masih ada beberapa hari sampai ujian dimulai. Setiap peningkatan sekecil apa pun akan memperbesar peluangku untuk lulus!"

Sesaat kemudian, Fang Han mendongak, seluruh keraguan dan tekanan di matanya berubah menjadi tekad yang tenang.

Setelah berkata demikian, ia tidak berbicara lagi dan langsung kembali ke kamar tidurnya. Ia duduk bersila, memejamkan mata untuk memusatkan pikiran, dan mulai mengalirkan Inner Qi-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Seolah-olah ia berniat mengubah seluruh tekanan dari apa baru saja didengarnya menjadi motivasi untuk kultivasinya.

Fang Lingyuan melihat Fang Han kembali ke kamarnya dengan tatapan yang rumit—campuran antara rasa lega dan khawatir—yang akhirnya melebur menjadi desahan napas yang hampir tak terdengar.

Ia bangkit dengan tenang, berjalan keluar ruangan, dan menutup pintu dengan hati-hati, membiarkan Fang Han berada di lingkungan yang benar-benar sunyi.

Selama beberapa hari berikutnya, Fang Han tidak meninggalkan kamarnya, mencurahkan seluruh energinya untuk berkultivasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Di bawah Amplifikasi Bakat Akar Tulang Delapan Kali Lipat, Inner Qi-nya tumbuh perlahan namun pasti. Secercah "qi" di Titik Akupunktur Qihai miliknya menjadi jauh lebih padat daripada saat ia pertama kali memasuki Tingkat Sembilan, dan sensasi kekuatan yang ditimbulkannya saat bersirkulasi terasa semakin nyata.

Kendati demikian, akumulasi yang dibutuhkan untuk naik dari Tahap Awal Tingkat Sembilan ke Tahap Tengah Tingkat Sembilan jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

Di Alam Qi Dalam, maju melalui setiap alam minor membutuhkan banyak waktu dan kerja keras; tidak mungkin dicapai dalam semalam.

Meski membuat kemajuan setelah beberapa hari berkultivasi dengan susah payah, ia masih jauh dari Tahap Tengah Tingkat Sembilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Waktu berlalu begitu cepat di tengah kultivasinya yang terfokus. Dalam sekejap mata, hari ujian resmi Sekte Qingxuan pun tiba.

Di pagi hari, langit baru saja mulai terang, namun dinginnya fajar masih terasa.

Fang Han dan Fang Lingyuan naik kereta kuda mereka lebih awal, meninggalkan penginapan Keyunlai dan melebur ke dalam arus lalu lintas yang senyap namun masif.

Kereta demi kereta, masing-masing dengan hiasan berbeda namun tampak mewah dan megah, keluar dari segala penjuru Kota Qingxuan. Seolah-olah sepakat tanpa diucapkan, mereka semua meluncur menuju Gunung Qingxuan yang diselimuti awan di luar kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Kuku-kuku kuda berderap menimpa lempengan batu, menciptakan suara yang padat dan teredam. Roda-roda bergemuruh dan berderit, merajut satu kesatuan menjadi sebuah prolog yang khidmat dan tegang.

Fang Han duduk tenang di dalam kereta, jemarinya tanpa sadar mengelus Sarung Pedang Cyan Blade Sword yang melintang di pangkuannya. Sentuhan sejuk itu menjaga pikirannya tetap jernih.

"Kita sudah sampai!"

Kereta tiba di Lapangan Batu Biru di kaki Gunung Qingxuan. Fang Han turun dan melihat sekeliling, tatapannya sedikit menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Ia melihat lapangan itu sudah dipenuhi oleh kereta kuda, kuda, dan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya.

Sekilas pandang saja sudah memberitahunya bahwa jumlah pemuda-pemudi yang turun dari berbagai kereta itu telah melampaui dua ribu orang, dan masih banyak lagi yang baru datang.

Setiap pemuda ini memiliki mata yang bersinar dan aura yang tajam serta bertenaga. Mereka jelas adalah murid-murid luar biasa yang diasuh dengan cermat oleh keluarga masing-masing.

Beberapa berdiri sendiri dalam diam, sementara yang lain berbincang dengan suara pelan bersama para tetua yang mendampingi mereka. Tekanan tak kasat mata namun berat memenuhi udara—atmosfer kompetitif yang tercipta dari berkumpulnya para jenius muda yang tak terhitung jumlahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Sebagian besar pendamping adalah orang paruh baya atau lansia dengan pembawaan yang tenang dan mendalam seperti Fang Lingyuan. Kilatan tajam melintas di mata mereka saat berkedip, memperlihatkan kekuatan mereka yang tangguh. Mereka semua adalah pilar dari faksi masing-masing.

Di antara mereka, ada yang saling mengangguk pelan sebagai tanda hormat, sementara yang lain saling bertukar pandang sesaat sebelum berpaling dengan acuh tak acuh. Kehalusan hubungan dan aliansi mereka tersingkap dalam gestur-gestur kecil ini.

"Seratus orang dipilih dari beberapa ribu..." .Fang Han bergumam pada dirinya sendiri.

Beberapa ribu pemuda-pemudi, yang semuanya dianggap sebagai jenius di wilayah masing-masing, berkumpul di sini untuk ujian, namun pada akhirnya hanya seratus yang akan diterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Orang hanya bisa membayangkan betapa kejamnya ujian ini.

"Sebagai salah satu dari Tujuh Sekte, Sekte Qingxuan memegang status yang sangat transenden. Bergabung dengannya bagaikan ikan mas melompati gerbang naga. Namun, tekanan persaingan yang menyertainya juga sangat besar."

Ekspresi Fang Lingyuan tampak suram saat ia mengucapkan kata-kata itu.

Tepat saat mereka berbicara, beberapa sosok yang mengenakan jubah bermotif awan biru khas Sekte Qingxuan perlahan mendekat dari arah gerbang gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​​⁠

Memimpin mereka adalah seorang lelaki tua berambut putih, yang kemungkinan besar adalah seorang Tetua Sekte.

Wajahnya tampak serius, dan matanya setajam mata elang. Saat ia menyapukan pandangannya ke seluruh penjuru lapangan, tekanan tak kasat mata darinya dengan cepat membungkam kerumunan yang tadinya bising.

Di belakangnya mengikuti lebih dari sepuluh murid muda, baik pria maupun wanita. Semuanya tampak penuh semangat dan vitalitas, dan yang paling lemah di antara mereka memiliki aura yang sama sekali tidak kalah kuat dari Alam Qi Internal Tingkat Ketujuh milik Fang Lingyuan.