1336 Interaksi

Stasiun Lokomotif Uap Backlund, Peron 3.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Alfred mengobrol sebentar dengan orang tua dan adik perempuannya sebelum buru-buru turun dari kereta di sela-sela waktu tersebut. Ia datang ke peron dan berkata kepada pengawalnya, “Berikan aku sebatang rokok East Balam.”

Jika beberapa tahun terakhir memberikan dampak negatif kepadanya, selain penderitaan batin dan rasa sakit, ia masih mempertahankan beberapa kebiasaan buruk.

Setelah sering merokok East Balam yang terdiri atas rempah-rempah dan herba yang dibungkus daun tembakau panggang, Alfred tidak lagi terbiasa dengan rokok kertas yang masih populer di Benua Utara. Ia menganggap rokok-rokok itu hambar dan tanpa rasa, seolah-olah minuman keras yang diencerkan dengan air.

Adapun cerutu, ia merasa butuh lingkungan yang baik untuk menikmatinya perlahan-lahan. Itu tidak cocok dengan situasinya saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Tentu saja, kecanduan merokoknya tidak terlalu parah. Seorang Disciplinary Paladin memiliki tubuh dan semangat yang cukup baik untuk menahan pengaruh semacam itu. Alfred datang ke peron untuk merokok karena ia merasa gerbong kereta terlalu pengap. Lagipula, ibunya sering mengungkit masalah dirinya yang belum menikah.

Setelah pengawalnya mengeluarkan dan menyalakan rokok East Balam itu, Alfred membawa batang yang hampir hangus hitam ke mulutnya dan menghisapnya dalam-dalam.

Aroma kuat itu masuk ke tubuhnya, membuat jiwanya tersentak.

Pada saat itu, ia melihat seorang pria berambut pirang yang tampak seperti patung klasik berjalan mendekat bersama pelayannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Alfred sempat ragu lalu tersenyum. Ia mengangkat tangan kanannya dan berkata, “Hibbert, kukira kau tidak akan kembali ke East Chester.”

Itulah putra sulung Earl Hall, saudara Alfred, Lord Hibbert Hall.

Hibbert tersenyum sempurna dan berkata, “Aku hanya sekretaris kabinet, bukan sekretaris utama kabinet. Aku tidak akan begitu sibuk sampai tidak punya waktu libur akhir pekan.”

Sebenarnya, ia juga tidak berencana menjadi sekretaris utama kabinet. Tujuan utamanya adalah mengumpulkan pengalaman di berbagai departemen pemerintahan dan membangun jaringan serta sumber dayanya sendiri untuk bersiap memasuki House of Lords di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Alfred mengisap lagi rokok East Balam-nya dan tersenyum.

“Selamat akhir pekan.”

Setelah melihat Hibbert masuk ke gerbong, Alfred merasakan ada orang yang melihat ke arahnya dan sedang bercakap-cakap.

“Kenapa tidak ada penumpang yang menunggu gerbong kereta itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Sepertinya tidak penuh.”

“Haha, itu gerbong khusus. Sudah dipesan lebih dulu oleh seorang tokoh penting dengan uang dalam jumlah besar. Aku tahu kau mungkin belum pernah melihat situasi seperti ini, tapi kau harus ingat bahwa hal ini sering terjadi di kota-kota besar seperti Backlund dan Constant. Ketika tokoh-tokoh penting itu membawa seluruh keluarga mereka keluar, pasti akan ada lebih dari seratus pelayan yang mengikuti. Mungkin bahkan ada hewan peliharaan, jadi bagaimana mungkin mereka bisa berdesakan di gerbong kereta bersama orang biasa...”

“Begitu ya...”

“Aku penasaran siapa tokoh besar ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Alfred menoleh untuk melihat. Ada puluhan orang berseragam abu-abu kebiruan di Peron 2 yang diam-diam mengamati Peron 3 di seberang rel kosong.

Jarak antara kedua kelompok itu tidaklah kecil. Jika pendengaran Alfred tidak luar biasa, ia tidak akan bisa mengetahui apa yang mereka bicarakan.

“Mereka itu siapa?” Alfred menoleh untuk bertanya kepada ajudannya.

Ia hanya bisa mengenali bahwa seragam yang mereka kenakan milik sebuah perusahaan kereta api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Ajudan itu segera berbalik dan bertanya kepada staf di peron.

Tak lama kemudian, ia berlari kecil kembali dan berbisik kepada Alfred, “Jenderal, mereka adalah petugas pengatur perjalanan kereta api dari seluruh kerajaan. Mereka sedang menjalani pelatihan jangka pendek di Backlund.”

Alfred mengangguk sedikit dan kembali melirik ke Peron 2.

Petugas pengatur perjalanan kereta api yang paling tua berambut putih, dan yang paling muda tampak berusia awal dua puluhan. Sebagian besar dari mereka adalah pria paruh baya berusia tiga puluhan atau empat puluhan dengan cambang abu-abu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

...

Laut Sonia, Kota Kemurahan Hati, Bayam.

Verdu membawa barang bawaannya, yang tidak berisi banyak barang berharga, dan menaiki perahu pada malam hari. Ia meninggalkan pelabuhan dan menaiki sebuah kapal bajak laut.

Sebagai Sequence 7 dari jalur Apprentice, ia tidak pandai bertarung. Dan meskipun Verdu membawa Benda Tersegel, ia agak takut dengan efek negatifnya. Ia tidak mau menggunakannya kecuali dalam keadaan kritis. Oleh karena itu, untuk menghindari bahaya, ia berusaha semaksimal mungkin untuk tidak membawa apa pun yang mudah memancing keserakahan para bajak laut yang tidak ia percayai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Bajak laut di geladak melirik Verdu dan mencibir.

“Tidak perlu takut. Kami selalu menepati janji. Selama kau membayar ongkos perjalanan, kami pasti tidak akan melemparkanmu ke laut. Di sini, bahkan lebih aman daripada kau naik kapal penumpang. Setidaknya kau tidak perlu khawatir bertemu bajak laut.”

Melihat Verdu diam seolah tampak agak takut, bajak laut itu dengan gembira melemparkan kunci kepadanya.

“Lantai dua di geladak, kamar paling ujung.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Verdu menangkap kunci kuningan itu dan masuk ke kabin. Ia menaiki tangga dan menyusuri lorong.

Lantai ini tampaknya disiapkan khusus untuk orang-orang yang menaiki kapal bajak laut karena berbagai alasan. Di sepanjang jalan, Verdu menemui beberapa penumpang yang sama sekali tidak mirip bajak laut.

Di antara mereka ada seorang gadis jalanan yang berpakaian agak minim, seorang pria paruh baya dengan perut buncit dan wajah berminyak, serta seorang pria muda yang sangat dingin mengenakan jubah dan topi tinggi.

“Mau ikut aku?” wanita itu tersenyum dan bertanya ketika melihat Verdu menoleh. Ia mengedipkan matanya pada Verdu sambil bertanya. Tidak jelas apakah ia berencana melakukan bisnis selama perjalanan, atau ia sedang bekerja sambil kebetulan melakukan perjalanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Verdu mengabaikannya dan mengalihkan pandangannya sebelum berjalan ke kamarnya.

Pria muda yang berwajah tegas dan dingin itu juga berhenti di pintu masuk yang berseberangan secara diagonal.

...

Backlund, West Borough, Bellotto Street No. 9.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Masuk.” Xio menegakkan tubuhnya dari kursi yang besar dan lebar itu.

Pintu berderit terbuka, dan dua anggota MI9 yang berada di bawah Xio masuk.

“Kolonel, kami menemukan beberapa informasi mengenai penyelidikan tentang Utopia.” Seorang pria berjaket gelap menyerahkan sebuah laporan kepada Xio.

Xio terkejut dan langsung bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Apa itu?”

Pria berjaket gelap itu hanya berkata, “Dalam beberapa hari terakhir, kami memanfaatkan waktu luang setelah menyelesaikan misi sebelumnya untuk mengunjungi semua penumpang di Backlund dari lokomotif uap itu melalui para informan kami.”

Tidak diragukan lagi, ia merujuk pada lokomotif uap yang pernah berhenti di Utopia.

“Baik.” Xio mengangguk dan memberi isyarat kepada bawahannya untuk melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Pria berjaket gelap itu menunjuk laporan tersebut dan berkata, “Kami memiliki konfirmasi awal bahwa tidak ada penumpang yang berhasil tiba di Backlund menunjukkan keanehan apa pun. Mereka dalam kondisi jiwa yang baik dan tidak memiliki masalah dengan ingatan mereka.

Namun, kami menemukan sesuatu: saat itu, tidak semua orang kembali ke kereta. Menurut dua penumpang, tetangga mereka memilih untuk tetap tinggal di Utopia.

Salah satunya adalah seorang wanita yang suka bepergian dan berpetualang. Ia sangat mencintai tempat-tempat asing. Setelah menyaksikan anggur merah, hidangan penutup, dan Es Teh Fizzling khas yang luar biasa di Utopia, ia memutuskan untuk mengubah rencana awalnya dan tinggal lebih lama di kota kecil yang unik ini untuk menemukan hal-hal menakjubkan lainnya.

Kedua penumpang itu mengetahui hal ini ketika mereka mengobrol dengannya. Mereka tidak hanya duduk bersebelahan, tetapi juga memilih menginap di hotel yang sama. Mereka bertemu pada pagi hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Hotel itu kebetulan sama dengan tempat agen intelijen kami menginap. Namanya Irises.

Xio perlahan mengangguk dan berkata, “Apakah kalian sudah menyelidiki keadaan wanita itu?

“Siapa namanya?”

“Belum, kami tidak bisa memastikan apakah dia sudah meninggalkan Utopia,” jawab anggota MI9 lainnya yang memiliki janggut lebat. “Kedua penumpang itu hanya tahu nama wanita itu Monica, tetapi mereka tidak tahu nama belakangnya atau latar belakangnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Xio mengangguk singkat.

“Misi kalian selanjutnya adalah menyelidiki latar belakang wanita ini, mencari keluarga dan teman-temannya, serta memastikan apakah dia sudah kembali.”

“Baik, Kolonel.” Dua personel MI9 itu memberi hormat dan meninggalkan kantor Xio.

Xio membaca laporan yang mereka serahkan dan menghela napas dalam hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dibandingkan bawahannya, ia sebenarnya lebih dekat dengan kebenaran tentang Utopia. Ia sudah tahu bahwa itu adalah ritual yang memiliki keterkaitan tertentu dengan Gehrman Sparrow.

Namun, ia tidak punya cara untuk melaporkan kabar ini kepada atasannya demi pujian.

Tanpa menyebutkan asal-usul informasi itu, Xio perlu mempertimbangkan apakah Gehrman Sparrow bersedia membiarkan kabar ini bocor.

Mungkin aku bisa mencoba menghubungi Gehrman Sparrow dan menanyakan pendapatnya... Xio merapikan mejanya sambil berpikir lalu meninggalkan MI9.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Setelah berganti pakaian, ia kembali ke Distrik Timur dan area jembatan. Ia mendatangi berbagai bar, seperti masa-masa lamanya sebagai pemburu hadiah, untuk mengumpulkan berbagai informasi dari orang-orang.

Selama proses itu, ia sempat bertanya tentang Utopia, tetapi tidak ada yang pernah mendengarnya.

Akhirnya, Xio memasuki sebuah bar di area Backlund Bridge dan duduk di kursi tinggi. Ia berkata kepada bartender, “Ada orang mencurigakan akhir-akhir ini?”

“Banyak orang yang mencurigakan, tapi mereka tidak punya buruan,” jawab bartender itu santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

Xio berputar-putar di sekitar topik itu untuk mencari informasi lebih lanjut, dan setelah selesai, ia bertanya sesuai rencana, “Pernah dengar tentang Utopia?”

“Pernah dengar,” jawab bartender sambil mengelap gelas.

Xio perlahan mengalihkan pandangannya dari meja bar ke atas.

Ia menatap bartender itu dan bertanya, “Dari mana?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Ada seorang tamu yang datang tadi, dan dia menahan diri dalam minum,” kata bartender itu acuh tak acuh. “Aku menawarkan koktail khas kami kepadanya. Dia bilang masih ada urusan lain, jadi dia hanya bisa minum segelas bir. Aku memujinya dan bertanya dari mana asalnya. Dia menjawab, ‘Utopia.’”

...

Wendel baru saja selesai sarapan ketika bel pintu berbunyi.

Dari lubang intip, ia melihat seorang polisi berseragam hitam-putih kotak-kotak berdiri di luar. Ia membuka pintu dengan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Boleh aku bertanya ada apa?” tanya Wendel dengan sopan.

Rumah ini adalah tempat yang diberikan kepadanya setelah tiba di Backlund. Itu karena ia akan tinggal di kota ini cukup lama, menjalani penyelidikan internal dan pengawasan.

Polisi itu masih muda dan sedikit kurang berpengalaman. Usianya baru awal dua puluhan.

Ia memaksakan senyum dan berkata kepada Wendel, “Halo, aku Biles, seorang polisi. Ada sebuah kasus yang mengharuskan Anda memberikan kesaksian di pengadilan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​‌‌‌​‌‌‌⁠

“Kasus apa?” Wendel mengerutkan kening sedikit.

Polisi muda bernama Biles itu berkata dengan senyum sopan, “Ini kasus pembunuhan Tracey di Utopia.”

“...” Mata Wendel membelalak.