Bab 640: Kegagalan Total

Para jurnalis mengedarkan pandangan ke seluruh Aula Agung Kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Sejenak, mereka kesulitan memahami reaksi yang terjadi di hadapan mereka.

Para tamu telah berkumpul di sekitar keributan itu, namun jumlah orang yang berdiri agak jauh justru jauh lebih banyak daripada mereka yang mendekat.

Tidak semua orang cukup tertarik untuk menghampiri.

Beberapa orang menonton dari kejauhan sambil tetap melanjutkan percakapan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Yang lain menghentikan aktivitas mereka, perhatian mereka tersedot pada tuduhan terhadap Ezra Ashenlocke.

Beberapa orang bahkan sudah mulai mendiskusikan masalah itu di antara mereka sendiri.

Namun, orang-orang yang berkumpul paling dekat sebagian besar adalah bangsawan Peringkat Rendah dan warga non-bangsawan yang kurang kaya.

Posisi mereka memungkinkan mereka mengamati situasi tanpa perlu khawatir tersingkir oleh kerumunan, karena para bangsawan Peringkat Tinggi dan non-bangsawan kaya lainnya tidak tertarik untuk mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dan tentu saja, mereka semua memiliki pemikiran masing-masing.

Seorang anak dianggap telah membantai satu keluarga utuh.

Itu adalah jenis tuduhan yang bisa menghancurkan nama baik seseorang, namun reaksi yang muncul jauh dari seragam.

"Tapi serius, jika Ezra Ashenlocke benar-benar melakukan itu, maka itu benar-benar menjelaskan betapa kuatnya dia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Seorang pemuda bangsawan, siswa tahun kedua di Royal Academy, berbicara dengan ekspresi kagum.

Dia tampak lebih tertarik pada pencapaian itu sendiri daripada kematian di baliknya.

Anak laki-laki yang berdiri di sampingnya menatapnya dengan tatapan tak berdaya.

"Seseorang melakukan pembantaian, dan kau hanya memikirkan betapa uniknya Ezra karena mampu menghadapi satu Wangsa Baron sendirian?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Yah, kalau kau mengatakannya seperti itu, terdengar agak buruk."

"Agak?"

Anak laki-laki kedua menggelengkan kepalanya.

Dia tidak berniat membuang waktu lebih lama untuk berdebat dengan temannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Di dekat sana, percakapan lain sudah mengambil arah yang berbeda.

"Tunggu, apakah Ezra sebenarnya bukan Ashenlocke asli?"

"Kurasa dia salah satu anak yang diberi hak untuk menyandang nama Ashenlocke sejak lahir."

"Itu berarti pernikahan orang tuanya diberkati oleh semua Elder, anggota Dewan Tinggi, Kedua Duchess, dan Duke sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Wow. Jadi, Ezra adalah seorang Sterling."

"Aku tahu Wangsa Baron Sterling," ujar seorang bangsawan muda wanita.

Dia adalah putri dari seorang bangsawan High-Ember.

Setelah mendengar nama itu, dia memutar matanya seolah keluarga itu hampir tidak layak untuk diingat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Ya, mereka adalah pihak yang dulu menangani distribusi bijih logam keluarga Ashenlocke. Wangsa yang tidak penting."

"Tapi apa yang menyebabkan dia membantai mereka semua?"

"Pertanyaanku adalah, bagaimana dia bisa melakukan hal seperti itu?"

"Apa kau tidak menonton Pesta Pengungkapan keluarga Ashenlocke?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Itu terjadi bertahun-tahun yang lalu, bagaimana aku bisa mengingat hal seperti itu?"

"Ya... aku ingat kekacauan itu."

Bangsawan muda yang berbicara tadi terdiam.

Matanya melebar saat dia mengingat sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Tunggu. Oh, demi para Scholar! Itu benar-benar Ezra! Dialah yang mengacaukan pesta keluarga Ashenlocke!"

"Aku ingat! Ada dua Ezra..."

Anak laki-laki lainnya tertawa terbahak-bahak mengingat memori itu.

"Hahaha! Itu konyol!"

"Bukankah dia juga menggunakan skill seni bela diri yang dia tunjukkan di Festival Tempur?"

"Sial, seni bela diri itu tiada duanya. Bagaimana aku bisa melupakan hal seperti itu?"

Percakapan mereka berlanjut, dengan satu ingatan memicu ingatan lainnya.

Tuduhan itu memberi mereka alasan untuk meninjau kembali insiden-insiden sebelumnya yang melibatkan Ezra, dan detail yang mereka ingat hanya membuat situasi menjadi lebih menarik bagi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Jika keluargaku mencoba mempermainkan hidupku seperti itu, maka aku harus mengatakan, tapi... pembantaian itu sah-sah saja."

Pernyataan itu datang dari seseorang yang berdiri tidak jauh dari sana.

Beberapa orang menatap si pembicara, meskipun tidak ada yang tampak terlalu bersemangat untuk menantang pendapat tersebut.

Mereka sudah cukup mendengar tentang perlakuan Wangsa Sterling terhadap Ezra untuk memahami mengapa beberapa orang mungkin memihaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Itu tidak berarti mereka semua menyetujui apa yang dianggap telah dia lakukan.

Itu hanya berarti masalahnya tidak sesederhana yang diharapkan oleh para jurnalis.

Diskusi semakin keras ke arah belakang aula.

Beberapa tamu masih mencoba memahami bagaimana Ezra bisa menangani begitu banyak orang sendirian, terutama ketika dia saat itu mungkin hanya seorang Alchemist Novice atau Binder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Yang lain tidak terlalu peduli dengan tuduhan itu sendiri.

Bagi mereka, Wangsa Sterling adalah Wangsa Baron dengan pengaruh kecil. Kehancurannya hampir bukan sesuatu yang akan mengubah hidup mereka.

Di sisi lain, beberapa wanita muda tampak terlihat kesal.

Beberapa anggota keluarga Ashenlocke muda telah menceritakan kepada mereka tentang insiden yang mengungkap penganiayaan yang diderita Ezra saat tinggal di Wangsa Sterling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Saat mereka mendengarkan, ekspresi para wanita itu berubah.

Satu orang mengatupkan bibirnya, sementara yang lain menundukkan matanya, tidak lagi menatap para jurnalis dengan rasa ingin tahu yang sama seperti sebelumnya.

Mereka tidak bisa memahami bagaimana sebuah keluarga bisa memperlakukan salah satu anaknya sendiri dengan cara seperti itu.

Dan sekarang, anak yang sama itu dituduh membunuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Keadaan tersebut cukup membuat beberapa dari mereka mempertanyakan apa yang awalnya mereka dengar.

Jurnalis dari Fair Tellers Broadcasting Group mengamati reaksi tersebut dengan ketidakpercayaan yang tumbuh.

"Kenapa mereka tidak bereaksi?"

Dia menggumamkan pertanyaan itu dengan suara rendah, matanya beralih dari satu kelompok tamu ke kelompok lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Bukannya orang-orang itu mengabaikan tuduhan tersebut.

Beberapa jelas merasa jijik karenanya. Pikiran tentang seseorang yang membantai keluarganya sendiri sulit bagi mereka untuk diterima, terutama ketika tertuduhnya masih seorang anak kecil.

Mereka bereaksi.

Hanya saja tidak dengan cara yang dia harapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Jurnalis itu telah mengantisipasi kemarahan, kecaman, dan mungkin bahkan tuntutan agar Ezra dikeluarkan dari pesta.

Sebaliknya, para tamu justru mendiskusikan situasinya, mengingat pencapaian masa lalunya, dan mempertanyakan kredibilitas tuduhan tersebut.

Lebih buruk lagi, beberapa tampak memahami mengapa Ezra mungkin melakukannya jika tuduhan itu benar.

"Ini bukan yang dia katakan akan terjadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Jurnalis kedua berbicara pelan pada dirinya sendiri.

Matanya beralih ke arah rekannya sebelum kembali menatap para tamu.

Dia juga mengharapkan hasil yang berbeda dari informasi yang mereka bawa ke dalam aula. Sekarang, respons tersebut membuatnya gelisah.

Ezra meliriknya.

Itu sudah cukup untuk menarik perhatiannya.

Itu berarti aku harus berasumsi ada lebih dari satu pelaku yang terlibat.

Tatapannya tetap tenang saat dia mempertimbangkan kata-kata yang baru saja dia dengar.

Tidak. Mari kita tetapkan menjadi tiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia merevisi perkiraannya setelah mempertimbangkan informasi yang tersedia.

Para jurnalis telah berbicara terlalu banyak saat mendiskusikan situasi tersebut, dan reaksi mereka telah memberinya lebih banyak bahan daripada yang mungkin mereka sadari.

Rencana mereka tidak menghasilkan respons yang mereka inginkan. Itu saja sudah merupakan informasi yang berguna.

Situasinya terasa kikuk, namun cerdas di saat yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ezra memahami tujuan di baliknya. Seseorang ingin merusak reputasinya, dan mereka memilih metode yang akan membuat orang mempertanyakan karakternya. Namun, bukti yang mereka sajikan lemah. Bahkan para tamu bisa melihat sebanyak itu.

Tapi lemah tidak berarti tidak berbahaya. Terkadang, rencana yang paling buruk sekalipun masih bisa menyembunyikan sesuatu yang berbahaya.

Seorang Ashenlocke pasti terlibat dalam membocorkan informasi tersebut. Bagaimanapun, hanya para Elder yang hadir ketika Duke memberikan Perintah Penghakiman kepadaku.

Itu menjadikan pelaku pertama adalah sang Elder.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Adapun yang kedua...

Siapa yang memiliki pengaruh cukup untuk menyewa jurnalis dari berbagai Broadcasting Group dan mengatur mereka untuk membombardirku dengan pertanyaan di acara yang sama?

Sang Elder bisa saja menangani kedua masalah itu sendiri, tapi...

Ezra mempertimbangkan kemungkinan itu sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Mengetahui tipe orang seperti dia, aku ragu dia akan menyerahkan segalanya kepada orang lain. Namun, mengatur semua ini sendirian mungkin saja baginya.

Tidak. Aku tidak boleh mengesampingkan kemungkinan orang lain terlibat.

Terutama, karena ada kemungkinan lebih besar dia ingin menyembunyikan keterlibatannya sebanyak mungkin, karena konsekuensi yang mungkin dia derita, jika Duke mengetahui itu adalah dia.

Seseorang dengan pengaruh yang cukup besar. Untuk saat ini, aku akan berasumsi itu adalah Pangeran Kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Lalu ada pelaku ketiga.

Orang yang membantu kedua orang bodoh itu memasukkan racun yang sebenarnya ke dalam rencana ini.

Tatapannya Ezra tetap tertuju pada situasi di hadapannya.

Tuduhan itu sendiri terlalu lemah untuk menjelaskan upaya yang mereka lakukan untuk mengungkapnya. Pasti ada sesuatu yang lain di balik skema tersebut, sesuatu yang akan membuat konsekuensinya jauh lebih buruk daripada sekadar beberapa orang yang mempertanyakan karakternya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Sekarang, siapa orang ketiga itu?

Itu bagian yang belum aku ketahui.

Ezra mengalihkan pandangannya ke arah Vera.

Jelas, semua ini karena gadis ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia menyipitkan matanya sedikit.

Vera berdiri di dekatnya, ekspresinya setenang biasanya.

Dia telah mengamati para jurnalis, tetapi dia tidak repot-repot mendekati mereka atau bergabung dalam diskusi mereka lagi.

Sebaliknya, dia mengangkat satu tangan dan menunjuk ke arah Penjaga Kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kemudian dia menunjuk ke arah para jurnalis.

Dia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Maknanya cukup jelas.

Penjaga Kerajaan segera patuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Beberapa bergerak menuju perwakilan Fair Tellers, memperjelas bahwa waktu mereka di aula sudah berakhir.

Salah satu jurnalis membuka mulutnya seolah ingin memprotes, tetapi para penjaga tidak menunggunya selesai. Perintah mereka datang dari anggota keluarga Ashenlocke, dan mereka tidak punya alasan untuk meladeni keberatan pria itu.

Vera menoleh ke arah Ezra.

Untuk sesaat, dia menatap langsung ke arahnya dengan mata hitamnya yang redup. Kemudian dia menjulurkan lidahnya sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Itu adalah gerakan kecil, hampir kekanak-kanakan.

Namun, datang darinya, itu membawa makna yang berbeda.

Dia sudah tahu mengapa insiden itu terjadi.

Ezra telah berinteraksi dengannya di depan umum pada beberapa kesempatan, dan hubungannya dengan beberapa Bunga membuatnya lebih mencolok daripada yang seharusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Seseorang merasa muak dengan hubungan yang dimiliki Ezra dengan Vera dan Bunga lainnya, dan memutuskan untuk menyingkirkannya, sebelum dia bisa mencuri hati Bunga yang berharga atau bahkan Bunga-bunga lainnya.

Vera juga telah mengetahui dengan tepat siapa pelakunya.

Dia tidak perlu menjelaskan semua itu kepada Ezra.

Gerakan kecilnya sudah cukup untuk memberitahunya bahwa dia mengerti mengapa ini terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ezra menghela napas.

"Ahhh."

Haruskah aku benar-benar membunuh Elder itu dan Pangeran itu?

Pikiran itu melintas di benaknya dengan sedikit atau tanpa emosi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Matanya yang hitam menjadi lebih gelap saat perhatiannya tertuju pada situasi tersebut. Tidak ada gerakan dramatis, dia juga tidak meninggikan suaranya. Namun, ada sesuatu tentang kehadirannya yang berubah.

Awalnya halus.

Kemudian pergeseran itu menjadi sulit untuk diabaikan.

Ekspresi Ezra tetap datar, tetapi kemudahan saat dia mengamati keributan itu menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tatapannya sekarang lebih dingin, dan udara di sekitarnya tampak semakin berat.

Dia tidak berniat membiarkan masalah itu berlalu begitu saja hanya karena tuduhan itu gagal menghasilkan respons yang diharapkan.

Di bagian tempat duduk yang disediakan untuk tokoh-tokoh berpangkat tertinggi di Kerajaan...

Pangeran Daniel Aethelmont tiba-tiba merasakan hawa dingin merayap di sekujur tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia sedikit bergeser di kursinya.

Sensasi itu tidak menyenangkan, meskipun dia tidak bisa segera mengidentifikasi penyebabnya.

Perhatiannya sudah tersita oleh aula di bawah, di mana para tamu terus bereaksi dengan cara yang membuatnya kesal.

Dia mengharapkan sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Wahyu itu seharusnya menyebabkan kegemparan yang jauh lebih besar.

Charles dan Stella telah bereaksi seperti yang dia inginkan, tetapi hanya itu.

Para tamu yang tersisa gagal memberikan respons yang dia antisipasi.

Para Duke dan Duchess masih berbicara di antara mereka sendiri. Kepala Cabang Alchemist Kerajaan yang hadir sibuk dengan percakapan mereka sendiri, begitu pula Wakil Kepala Royal Academy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Bahkan ibunya, Ratu Althea, sedang berbicara dengan Duke dan Duchess of Derlis lainnya.

Mereka tertawa dan bercanda seolah tuduhan pembantaian itu tidak penting.

Ketidaksenangan Daniel tumbuh.

Di bawah mereka, Duke Galehart menatap Duke Valentine Ashenlocke dengan ekspresi geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Aku semakin penasaran dengan apa yang kalian para Ashenlocke lakukan selama Trial of Steel yang kalian adakan itu."

Dia bersandar sedikit, masih tampak terhibur oleh diskusi tersebut.

"Memikirkan Ezra mampu melakukan itu semua sendirian. Wow."

Nadanya membawa kekaguman yang tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Apa pun keadaan di sekitar masa lalu Ezra, kemampuan anak itu untuk menangani satu keluarga utuh bukanlah sesuatu yang bisa dia abaikan.

Namun, Duchess of Derlis tidak berbagi kegembiraannya.

"Dia tetap membunuh orang tuanya sendiri. Bukankah itu berisiko? Bagaimana jika dia berbalik melawan kalian para Ashenlocke dan menjadi liar, menjadi Alchemist Rogue?"

Pertanyaannya serius. Dia menatap langsung ke arah Duke Valentine, seolah dia ingin tahu apakah keluarga Ashenlocke benar-benar telah mempertimbangkan kemungkinan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Duke tidak tampak terganggu.

"Anda melebih-lebihkan, Duchess of Derlis."

Dia menjawab dengan tenang.

"Aku sudah memberi tahu kalian semua bahwa akulah yang memberinya perintah sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tatapannya beralih ke keributan di lantai bawah. Dia mengamati para jurnalis yang dikawal pergi, lalu para tamu yang masih mendiskusikan Ezra.

Tidak perlu baginya untuk meninggikan suara atau membela diri secara panjang lebar.

Dia sudah memperjelas posisinya kepada orang-orang di sekitarnya.

Namun, Ratu Althea tidak sepenuhnya puas dengan apa yang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Faktanya adalah sesuatu yang seharusnya tidak dibicarakan malah diungkapkan kepada orang-orang... Aku sama sekali tidak menyukainya."

Alisnya bertaut.

Masalahnya bukan sekadar tuduhan itu sendiri.

Informasi yang seharusnya ditangani melalui saluran yang tepat sekarang disebarkan ke seluruh lingkaran sosial Royal Academy dan masyarakat luas. Apa pun kebenaran di balik masa lalu Ezra, cara pengungkapannya adalah masalah yang terpisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dan itu adalah masalah yang tidak dia sukai.

Duchess of Drakes menoleh ke arah Duke Valentine.

"Yang Mulia, jelas ini kesalahan keluarga Ashenlocke karena tidak mampu mengelola orang-orang mereka. Aku yakin ini dibocorkan oleh anggota keluarga Ashenlocke."

Nadanya tetap tenang, tetapi tuduhannya langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Implikasinya jelas. Jika informasi tentang urusan keluarga telah terungkap, maka keluarga Ashenlocke sendiri harus memikul tanggung jawab karena membiarkannya terjadi.

Ekspresi Duchess Regina Ashenlocke langsung berubah.

"Beraninya kau..."

Dia hendak membalas Duchess of Drakes, tetapi Duke Valentine mengangkat satu tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Gerakannya sederhana.

Regina berhenti berbicara.

Dia menahan lidahnya, meskipun ketidaksenangan di wajahnya tidak hilang.

Dia tahu lebih baik daripada menyela Duke setelah dia memberi isyarat agar dia tetap diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Valentine kemudian bangkit dari kursinya.

Gerakannya menarik perhatian orang-orang di dekatnya. Bahkan mereka yang sedang terlibat dalam percakapan mulai terdiam saat menyadari Duke berdiri.

Dia berjalan menuju pagar yang menghadap ke lantai utama.

Di bawahnya, aula masih dipenuhi oleh tamu yang mendiskusikan situasi Ezra. Beberapa menonton Penjaga Kerajaan mengawal para jurnalis pergi, sementara yang lain tetap terjebak dalam percakapan mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Valentine memandang ke arah kerumunan.

Kemudian dia berbicara.

"Rakyat Britannia!"

Suaranya bergema di seluruh Aula Agung Kerajaan, melintasi ruang terbuka dan mencapai bahkan mereka yang berdiri di belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Percakapan perlahan berhenti.

Kepala menoleh ke arah lantai atas, dan para tamu yang sibuk dengan situasi Ezra mengalihkan perhatian mereka ke Duke.

Valentine menunggu sampai dia mendapatkan perhatian mereka.

"Aku minta maaf atas keributan ini. Aku, Duke of Ash, mewakili keluarga Ashenlocke, dan aku akan memberikan jawaban yang tepat dengan memberi tahu kalian semua untuk..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Para tamu mendengarkan lebih dekat.

Beberapa orang menegakkan tubuh, berharap dia menjelaskan apa yang terjadi pada Ezra. Yang lain menunggu pernyataan resmi, mungkin yang akan mengklarifikasi posisi keluarga atau menanggapi tuduhan yang menyebar di aula.

Duchess of Drakes mengamatinya dari kursinya.

Dia tampak yakin bahwa Duke akan mengakui gangguan tersebut dan menawarkan penjelasan atas kegagalan keluarganya dalam menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Ekspresi Valentine tetap tidak berubah.

"Urus urusan kalian sendiri."

Kata-kata itu keluar tanpa ragu-ragu.

Untuk sesaat, para tamu tampak tidak yakin apakah mereka mendengarnya dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kemudian beberapa pasang mata melebar.

Responsnya begitu blak-blakan sehingga bahkan beberapa orang yang mengharapkan pernyataan tegas pun terkejut.

Beberapa menatap Duke dalam diam, sementara yang lain bertukar pandang singkat, mencoba menentukan apakah dia bermaksud agar kata-kata itu terdengar begitu langsung.

Valentine tidak memberi mereka waktu untuk tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

"Segala sesuatu yang terjadi dengan situasi Ezra dilakukan dalam kesadaranku sendiri. Jadi, pemikiran moral kalian bukanlah urusan keluargaku."

Tatapannya menyapu aula.

Dia tidak terdengar marah.

Jika ada, ketenangannya membuat pernyataan itu lebih sulit untuk ditantang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia sudah mengakui keterlibatannya.

Dia tidak akan berdiri di sana dan membenarkan keputusannya kepada setiap tamu yang kebetulan tidak menyetujuinya.

"Lanjutkan pestanya, Golden Matching Order Band."

Dia menjentikkan jarinya.

Para musisi dari Golden Matching Order Band segera mengambil instrumen mereka dan mulai bermain lagi.

Tidak ada dari mereka yang ingin membayangkan apa yang mungkin terjadi jika mereka tidak mematuhi perintah langsung Duke. Mereka telah diperintahkan untuk melanjutkan musik, dan begitulah yang mereka lakukan.

Nada pertama memenuhi aula.

Namun, musik itu tidak banyak membantu memulihkan suasana yang ada sebelum Valentine berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Aula itu sunyi dengan cara yang berbeda sekarang.

Beberapa tamu tetap terpaku oleh respons Duke, sementara yang lain berjuang untuk menyembunyikan kegelian mereka.

Musik terus berlanjut di sekitar mereka, tetapi percakapan tidak kembali normal sekaligus.

Duchess of Drakes menatap Valentine saat dia berjalan kembali ke kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia hampir tidak percaya dengan apa yang baru saja dia katakan di depan seluruh hadirin.

Dia tidak menawarkan penjelasan.

Dia tidak membela keluarga dengan cara yang dia harapkan.

Sebaliknya, dia secara terbuka mengakui bahwa dia tahu tentang situasi Ezra dan mengabaikan pendapat para tamu tanpa berpikir dua kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Beberapa Duchess lain dari Wangsa Duke yang tersisa tampak sama bingungnya.

Dua Kepala Cabang Alchemist Kerajaan yang hadir di aula juga tampak terkejut dengan respons Duke.

Mereka tidak terbiasa melihat anggota Wangsa Bangsawan tertinggi berbicara langsung kepada hadirin, terutama ketika subjeknya melibatkan tuduhan seserius pembunuhan keluarga sendiri.

Namun, Valentine tampak sama sekali tidak peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Dia kembali ke kursinya dan duduk seolah tidak terjadi apa-apa.

Dia tidak melihat kembali ke arah para tamu. Dia juga tidak mencoba menjelaskan dirinya kepada Duchess of Drakes.

Masalahnya sudah selesai sejauh yang dia pedulikan.

Kembali ke tempat Ezra berdiri...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Kata-kata Duke tidak luput dari perhatian.

Ezra mendengarkan pernyataan itu, ekspresinya tetap datar seperti biasanya.

Yah, bukan prestasi yang mudah untuk merencanakan kematian seorang Pangeran dan seorang Elder di tingkat Alchemist Arcanist.

Dia mempertimbangkan pemikiran itu tanpa mengubah ekspresinya, seolah-olah dia sedang merenungkan masalah biasa daripada kematian dua tokoh kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌​​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌⁠

Tatapannya tetap tertuju pada situasi di hadapannya.

Bab Bonus --- Hadiah Super