Pintu kayu berat di aula batu itu kembali berderit terbuka, menarik semua mata di ruangan ke tengah. Penguji dari trial pertama melangkah masuk, dikawal tiga penjaga. Mereka tidak tampak seperti penjaga biasa. Seragam mereka sama bentuk dan warnanya. Jaket panjang hitam pekat dan sepatu bot mengilap, tetapi ini punya garis trim emas berkilau di jubah dan topi mereka. Lencana di dada mereka bertabur tiga bintang, tidak seperti penjaga standar yang hanya satu bintang. Pria dari trial pertama punya empat, sama seperti Freya.
Dia berjalan tenang ke tengah aula dan melihat sekeliling; tangannya terlipat di belakang punggung.
“Freya,” katanya saat perempuan itu mendekat, “bagaimana sesimu dengan anak-anak itu? Apa kau yakin generasi ini akan menghasilkan hasil yang kuat?”
Freya menyilangkan tangan, suaranya dingin. “Mereka sedang belajar. Perlahan. Mereka mulai menyadari apa yang dibutuhkan untuk bertahan di Trial ini.”
Pria di kanannya, yang lebih tinggi dan sedikit lebih tua dengan cambang beruban, menyeringai masam. “Tapi membiarkan anak-anak kita sendiri melewati hal seperti ini... bukankah ini kegilaan?”
“Kyle,” penjaga di kirinya menjawab dengan suara tenang, “ini demi kejayaan garis darah kita. Masa depan keluarga butuh pemimpin yang kuat. Pengorbanan itu perlu.”
Freya memiringkan kepala sedikit, matanya menyipit. “Raymond, bukankah menurutmu keluarga kerajaan ada di balik semua tekanan mendadak ini? Cara mereka memaksa setiap Wangsa Bangsawan untuk siaga tinggi... Ada sesuatu yang besar sedang terjadi.”
Raymond, yang berbintang empat, mengangguk pelan tapi tidak menatapnya. “Aku tidak tahu. Aku tidak dekat dengan rumah utama, apalagi Keluarga Kerajaan. Tapi entah itu perang atau politik... tidak penting. Kami tentara Ashenlocke. Kami mengikuti perintah. Bahkan jika perintah itu kejam.”
Dia melangkah maju, dan tanpa meninggikan suara, seluruh aula mendadak senyap seperti ada yang menekan tombol.
“Anak-anak Ashenlocke,” kata Raymond.
Punggung Ezra menegang karena keheningan mendadak itu.
“Trial kedua dimulai sekarang.”
Setiap detak jantung di ruangan itu berdegup lebih cepat. Mata saling melirik. Beberapa anak mengepalkan tangan. Yang lain menelan ludah dengan susah payah.
“Ini ujian bertahan hidup,” lanjut Raymond. “Tujuh hari. Di alam liar. Kalian boleh membentuk tim berisi tujuh orang sesuai pilihan kalian sendiri. Kami akan menutup mata kalian masing-masing sebelum transportasi. Saat kainnya dibuka... kalian akan berada di lapangan.”
Dia membiarkan keheningan menggantung sejenak.
“Anak-anak Ashenlocke!” suaranya menggema dingin. “Darah kami mengalir seperti baja,” katanya. “Kulit sekokoh titanium dan hati kami terbuat dari tungsten. Dingin, penuh perhitungan, langsung, dan presisi. Inilah yang membuat kami menjadi diri kami.” Dia berhenti beberapa detik. “Gunakan apa yang telah kalian pelajari. Gunakan insting kalian. Buktikan bahwa kalian pantas menyandang nama Ashenlocke.”
Dia berbalik dan meninggalkan aula. Freya menyusul, bersama seluruh staf lainnya. Tanpa kepergian dramatis. Tanpa musik yang membangkitkan semangat. Hanya gema berat sepatu bot yang menghilang di kejauhan.
Lalu datang para penjaga, banyak sekali. Mereka bergerak di antara kerumunan, mengatur anak-anak ke dalam barisan. Sepuluh baris, tujuh orang di setiap baris. Mereka membagikan satu tas duffel hitam kepada setiap siswa, sederhana tapi kokoh. Di dalamnya ada selimut terlipat, ransum darurat, kit batu api, panci kecil, dan pisau bertahan hidup. Lalu penutup mata.
Ezra tidak melawan. Kainnya kasar dan sedikit berbau minyak serta kulit. Semuanya menjadi gelap.
Dunia hanya kegelapan dan bunyi langkah sepatu bot yang pelan di lantai kayu. Ezra tidak tahu berapa lama mereka berjalan. Berjam-jam, mungkin. Kadang medannya berubah—rumput di bawah kaki, lalu tanah, lalu gemeretak salju yang lembut.
***
Saat penutup mata akhirnya dibuka, dia berkedip menatap langit pucat.
Putih.
Di sekelilingnya, salju menyelimuti tanah dalam lapisan tebal yang tidak rata. Pohon-pohon pinus tinggi menjulang di atas, bergoyang ditiup angin beku. Matahari nyaris tidak menembus awan kelabu, cahayanya lemah dan dingin.
Ezra memeluk tubuhnya. “Di luar dingin sekali,” gumamnya. “Kenapa harus salju? Sialan, salju. Musuh terbesarku.”
Dia mengamati sekelilingnya. Pohon di mana-mana. Tidak ada jalan yang jelas. Hanya hutan tak berujung, langit kelabu, dan napas yang membeku.
“Tim tujuh orang, ya...” katanya pada diri sendiri. “Ini bisa jadi masalah.”
Dia mulai berjalan hati-hati, sepatu botnya berderak di salju. Mantelnya tidak cukup tebal untuk cuaca ini, tapi mau tidak mau harus cukup.
“Aku bahkan tidak punya teman untuk diajak satu tim,” gumamnya. “Dan aku ada di daftar buruan seorang gadis gila...”
Dia bersin keras. “Ugh. Fokus bertahan hidup dulu.”
Ezra mengusir rasa dingin dan mulai bekerja.
Dia menyadari sesuatu tentang ingatan-ingatan yang terus membanjiri mimpinya. Pertama, setiap kali tidur, dia selalu memimpikan berbagai adegan dari kehidupan yang mungkin pernah dia jalani di dunia aneh. Kedua, beberapa adegan yang sudah pernah dia mimpikan terus terputar lagi dan lagi. Terakhir, ingatan-ingatan itu terasa seperti buku yang tersimpan di dalam kepalanya. Saat dia berkonsentrasi dalam-dalam pada pengetahuan di dalamnya, adegan-adegan itu akan terputar lagi di pikirannya seperti film.
Seperti kemampuan Alkimia unik yang dimiliki para tokoh utama di komik yang kubaca sebagai kode cheat.
Pikirnya sambil tersenyum.
Karena itu, dia mulai belajar dari ingatan-ingatan tersebut. Buku bertahan hidup, panduan militer, manual rimba, bahkan hal-hal aneh seperti menjebak dan memasak di alam liar muncul dengan jelas. Orang yang kehidupannya dia lihat dalam mimpi telah membaca semua itu selama bertugas di tentara.
Dia mencari tempat yang bagus. Sebuah gua batu lebar yang terselip di antara dua bukit beku, hanya beberapa meter dari sungai sempit yang benar-benar ada ikan berenang di bawah lapisan atas yang membeku. Keberuntungan besar.
Dia membersihkan ruang, membuat lingkaran batu sederhana untuk api, mengumpulkan dahan dan daun kering, lalu menggunakan batu api dari tasnya untuk menyalakan api. Bunyi api yang berderak adalah suara terbaik yang dia dengar seharian.
Berikutnya tempat berlindung. Dia memperkuat mulut gua dengan dahan dan dinding yang dipadatkan salju untuk menahan panas. Tidak mewah, tapi berhasil.
Saat malam tiba, Ezra duduk di dalam markas barunya, cahaya api menari di dinding batu. Seekor ikan dipanggang di atas tongkat di atas api, dan aromanya jauh lebih enak dari yang dia duga. Dia bahkan menghancurkan beberapa daun untuk bumbu darurat.
Perutnya keroncongan, dan dia mengembuskan napas. “Ini... tidak seburuk itu.”
Tiga hari berlalu.
Ezra punya rutinitas sekarang. Dia bangun saat fajar, membersihkan diri di sungai, meskipun airnya beku, berburu ikan atau tupai, memeriksa jebakannya, mempelajari skema gambar tangan yang dia dapat dari ingatan masa lalunya, dan mengulas beberapa hal yang bisa dia ingat dari masa-masa di tentara.
Tidak ada yang menemukannya. Tidak ada hewan yang menyerang. Tidak ada badai salju, tidak ada luka. Malah... semuanya berjalan terlalu lancar.
Itu membuatnya sedikit gugup.
Saat dia memutar ikan di atas apinya malam itu, dia mendengarnya.
Krik.
Sebuah ranting.
Tubuhnya langsung bereaksi. Dia menyambar busur kayu yang dia buat untuk memancing dan memasang anak panah. Mata menyipit. Dia tidak bergerak.
Langkah kaki. Pelan tapi cepat.
“Siapa di sana?!” serunya, membidik ke arah suara.
Sosok mendorong semak; tangan terangkat. Seorang anak laki-laki. Umurnya mungkin setahun lebih tua, rambut cokelatnya kusut oleh salju.
“Tunggu! Kami tidak ke sini untuk bertarung!”
Ezra tidak menurunkan busur. “Kenapa hanya kau yang bicara?”
Anak itu ragu.
“Yang lain. Keluar sekarang!” perintah Ezra, bidikannya mantap.
Anak itu tersentak. “Kawan, tidak apa-apa. Keluar.”
Satu per satu, empat orang lainnya muncul—dua laki-laki, dua perempuan. Mereka tampak lusuh dan babak belur. Mata seorang gadis merah, seperti sudah berhari-hari tidak tidur. Seorang anak laki-laki pincang. Yang lain digendong. Tidak sadar sepenuhnya, wajahnya pucat dan lengannya terkulai seperti kain basah.
“Kumohon,” kata anak pertama lagi, “kami butuh bantuan.”
Ezra tidak bergerak. “Luka-luka itu... bukan dari hewan.”
“Kami disergap,” kata salah satu gadis. “Kelompok lain mengambil perbekalan kami. Meninggalkan kami untuk mati.”
“Ayo pergi saja,” kata anak yang menggendong anak terluka, mukanya cemberut. “Kau lihat sendiri dia tidak menginginkan kita di sini.”
“Diam, Lucas!” bentak gadis di sampingnya.
Ezra mengamati mereka satu per satu. Masih membidik.
Pemimpin mereka melangkah sedikit ke depan. “Namaku Marcus. Kau bisa lihat dari rambut kami—kami semua dari garis bawah. Kami bukan ancaman.”
Ezra tidak menjawab. Ekspresinya tidak berubah.
“Kau tidak peduli?” bentak gadis kedua. “Dia sekarat!”
“Kami semua sudah pernah membunuh seseorang,” jawab Ezra dingin. “Jadi, apa bedanya satu kematian lagi sekarang?”
Gadis itu mengepalkan tangan.
“Gena,” kata Marcus lembut, menghentikannya agar tidak melangkah maju. “Kumohon. Kami tidak ke sini untuk bertarung. Satu malam saja. Biarkan kami beristirahat. Kami akan pergi saat pagi.”
Ezra menatapnya.
Lalu menurunkan busur.
“...Satu malam,” katanya. “Tidak lebih.”
Kelompok itu mengembuskan napas lega dan mengikutinya masuk ke gua, terkejut melihat betapa bersih dan tertata semuanya. Ezra telah membangun kemah yang sungguh rapi, lubang api, sistem penyaringan air, tempat tidur beralas daun kering, dan rak senjata sederhana. Tempat itu lebih terlihat seperti markas tentara lapangan daripada persembunyian remaja.
“Tempatmu luar biasa,” kata Gena.
Ezra tidak menjawab.
Mereka memperhatikannya terus memanggang ikannya. Perut mereka keroncongan. Bahkan anak yang tidak sadar itu bergerak karena aromanya.
Ezra menghela napas. “Aku akan buat lebih banyak.”
Dia berdiri, mengambil ikan lagi, dan mulai bekerja.
“Terima kasih,” kata mereka pelan.
Ezra tidak menjawab.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!