Bab 376: Faksi Golden Circle

Vera berjalan beberapa langkah lagi di depan rombongan sambil melanjutkan percakapannya di Zphone.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ia kini sudah cukup jauh sehingga yang lain tidak lagi bisa mendengar rincian panggilannya, meski sesekali mereka bisa melihat bibirnya bergerak saat ia dengan tenang menjawab siapa pun di seberang sana.

Di belakangnya, Cyrus kembali mendekat ke arah Ezra dan mengalihkan perhatiannya kepadanya.

“Jadi, apa rencanamu besok?”

Ia bertanya sambil berjalan di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ezra tetap memasang ekspresi datarnya seperti biasa sambil menatap ke depan.

“Sama seperti biasanya.”

Jawabnya datar.

Besok adalah hari libur umum seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Dan Ezra berencana memakainya untuk kegiatan pribadinya yang biasa.

Tapi aku juga harus kembali ke perpustakaan untuk mempelajari sisa buku tentang Essence besok.

Ezra berpikir dalam hati.

Ia masih punya satu buku tentang Essence yang ingin diselesaikannya, dan mengingat banyaknya informasi berguna yang sudah ia dapatkan dari buku-buku sebelumnya, ia tidak ingin membiarkannya belum selesai terlalu lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Cyrus menatapnya sejenak sebelum mengajukan pertanyaan lain.

“Tunggu... kau belum bergabung dengan Faksi, kan?”

Nada suaranya kali ini sedikit lebih penasaran.

Ezra sedikit menoleh.

“Kenapa kau bertanya?”

Jawabnya, ekspresinya tetap sedatar sebelumnya.

“Besok semua faksi akan menggelar pesta penyambutan untuk anggota baru.”

Cyrus menjelaskan.

“Itu sebabnya aku ingin tahu apakah kita berada di faksi yang sama.”

Mata Ezra kembali beralih ke depan.

“Oh...”

Ia berhenti sejenak.

“Aku sudah bergabung dengan satu, tapi mungkin mereka belum mengirim pesan tentang pesta penyambutan mereka.”

Cyrus langsung jadi lebih tertarik.

“Faksi yang mana di antara Delapan itu?”

Tanyanya.

“Maksudku, kau kan menerima surat undangan dari beberapa Faksi.”

Ezra mengangguk pelan.

Ia tahu itu memang benar.

Berbeda dari klub-klub di Akademi, yang terutama dibentuk berdasarkan minat, keterampilan, riset, kerajinan, pertempuran, dan kegiatan lain, Faksi diciptakan untuk tujuan yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Faksi adalah perkumpulan yang dibentuk untuk menciptakan koneksi antarsiswa dengan status, latar belakang, atau minat yang serupa.

Para siswa di dalamnya diharapkan saling membantu selama masa hidup mereka di Akademi dan, dalam banyak kasus, melanjutkan koneksi itu setelah kelulusan ketika mereka masuk ke kerajaan yang lebih luas.

Ini bukan sekadar soal punya sekelompok teman.

Sebuah faksi bisa menjadi jaringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Bisa menjadi sumber informasi.

Bisa menjadi tempat para bangsawan masa depan, Non-Bangsawan, pengrajin, pebisnis, pejabat Kerajaan, dan orang-orang berpengaruh lain membangun hubungan yang bisa menguntungkan mereka bertahun-tahun kemudian.

Faksi pertama yang pernah dibuat di Royal Academy didirikan oleh seorang pangeran.

Tujuannya sederhana.

Ia ingin menggunakan perkumpulan itu untuk menyatukan para pengikutnya sekaligus membangun koneksi dengan anak-anak bangsawan dan Non-Bangsawan lainnya.

Pada saat yang sama, Faksi itu memberinya keuntungan lain.

Faksi itu memungkinkannya melemahkan pesaingnya dalam pertarungan memperebutkan takhta.

Sebab pada suatu masa dalam sejarah Britannia, peringkat akademik seorang Pangeran atau Putri sangat penting dalam perlombaan menjadi pewaris takhta Britannia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Performa mereka di Royal Academy bisa memengaruhi bagaimana orang menilai kemampuan mereka untuk memerintah.

Koneksi mereka bisa memengaruhi siapa yang mendukung mereka.

Pencapaian mereka bisa menjadi senjata dalam argumen politik.

Karena itu, Faksi perlahan-lahan menjadi lebih dari sekadar kelompok siswa biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Faksi kedua diciptakan oleh pangeran lain yang ingin melawan faksi pertama.

Lalu muncul Faksi lain.

Dan lagi.

Sebagian dibentuk dengan tujuan politik serupa, sementara yang lain dibentuk hanya karena para siswa ingin bergaul dengan orang-orang yang memiliki klik, minat, posisi sosial, atau cara berpikir yang sama dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Seiring berlalunya tahun, faksi-faksi kecil diserap oleh faksi yang lebih besar dan lebih sukses.

Sebagian hilang sepenuhnya.

Yang lain bergabung dengan kelompok yang memiliki tujuan serupa.

Pada akhirnya, hanya delapan Faksi besar yang tersisa di Royal Academy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Yaitu:

Faksi Royal Blue.

Faksi Golden Circle.

Faksi Iron Vanguard.

Faksi Arcane Foundry.

Faksi Crowned Order.

Faksi Royal Crest.

Faksi Ivory Circle.

Faksi Grand Crucible.

Cyrus menatap Ezra lagi.

“Jadi?”

Tanyanya.

“Kau memilih yang mana?”

“Akhirnya aku memilih Golden Circle.”

Ezra menjawab dengan nada datarnya seperti biasa.

Cyrus mengangkat alis.

“Golden Circle?”

Ia menatap Ezra sejenak sebelum sedikit menggelengkan kepala.

“Kau memilih faksi itu padahal tahu itu Faksi yang berpihak secara politik, kan?”

Ezra tampaknya tidak terganggu oleh pernyataan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

“Aku memang punya alasanku sendiri.”

Jawabnya tenang.

“Dan sepertinya itu Faksi yang bagus.”

Cyrus menatapnya.

Ia tampak ingin menanyakan apa alasan itu, tetapi sebelum sempat, Vera akhirnya menyelesaikan panggilannya.

Ia menurunkan Zphone dan memasukkannya kembali ke dalam Space Bag miliknya.

“Anak-anak.”

Panggilnya.

Ezra dan Cyrus menoleh ke arahnya.

Vera berhenti berjalan.

“Dadah.”

Katanya datar.

Cyrus mengangkat satu tangan.

“Oh, dadah, Vera.”

Ia melambai sekali.

Vera membalas dengan lambaian kecil sebelum mengalihkan perhatiannya kepada Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Sesaat, pandangannya berhenti padanya.

Ia memberinya lambaian kecil lagi.

“Sampai besok, Ezra.”

Suaranya tenang, membawa nada santai yang sama seperti saat ia berbicara dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lalu suara mesin uap yang mendekat menarik perhatian mereka.

Sebuah Kereta Uap Kerajaan bergerak ke arah mereka dan berhenti mulus di dekat situ.

Bagian-bagian logam kendaraan itu mengeluarkan dengung mekanis pelan saat sistem uapnya mereda.

Pintu kereta terbuka.

Becky langsung melangkah keluar.

Ia berjalan mengelilingi kendaraan dan membuka pintu penumpang.

Zack, pendampingnya, dan Nina sudah berada di dalam.

“Lady Vera.”

Nina tiba-tiba menyembulkan kepalanya dari kereta, melambai dengan energik ke arah Vera.

“Lady Vera!”

Tapi begitu matanya beralih ke Ezra, ekspresinya berubah.

Senyumnya hilang.

“Kau sedang apa d...”

Sebelum Nina menyelesaikan pertanyaannya, Vera dengan tenang mengulurkan tangan dan mendorong kepala Nina kembali ke dalam kereta.

“Tetap di dalam.”

Kata Vera tanpa mengubah ekspresinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Duk.

Ia melangkah masuk ke kereta.

Becky menutup pintu di belakangnya.

Lalu ia menoleh ke arah Ezra dan yang lain dan membungkuk hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ezra mengamatinya sejenak.

Jadi, itu pelayan Vera.

Pikirnya datar.

Lucy dan Hermione membalas membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Kereta itu segera mulai bergerak lagi.

Roda-rodanya menggelinding di jalan saat Kereta Uap Kerajaan itu membawa Vera menjauh dari rombongan.

Cyrus mengawasi sampai kereta itu menghilang.

Lalu ia menoleh ke arah Ezra.

Ezra tetap diam.

Tak lama setelah itu, Hermione mengalihkan perhatiannya kepada Diane.

“Ayo pergi, Nona.”

Katanya pelan.

Hermione dengan lembut membimbing Diane menjauh dari kedua pemuda itu menuju Kereta Uap Kerajaan Pribadi mereka, yang terparkir tak jauh dari situ.

Diane mengikutinya tanpa protes.

Begitu tiba di kereta, Hermione mengambil kunci dari sakunya.

Ia menekan tombol kunci.

Klik.

Kunci-kuncinya terbuka.

Hermione membuka pintu.

Diane dengan malas masuk ke kereta lalu langsung membaringkan diri di kursi yang lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ia tampak benar-benar nyaman.

Hermione menutup pintu di belakangnya.

Lalu ia menoleh ke arah Cyrus dan Ezra dan membungkuk.

Setelah itu, ia berjalan mengelilingi kereta dan duduk di kursi pengemudi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ia menyalakan mesin uap.

Mesin itu merespons dengan gemuruh mekanis rendah.

Kendaraan itu mulai bergerak.

Lucy menatap kereta yang pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

“Tunggu...”

Matanya mengikuti Kereta Uap Kerajaan itu.

“Dia bisa mengemudi?”

Ezra menatapnya datar.

“Bukankah kau berencana belajar?”

Lucy menghela napas.

“Aku sudah mulai berlatih.”

Jawabnya.

“Royal Academy punya kursus pelatihan untuk hal seperti itu, tapi aku harus membayar untuk mendaftar.”

Ia mengusap sisi kepalanya.

“Saat semester berakhir, akhirnya aku akan mendapatkan surat izin mengemudiku.”

Nada suaranya terdengar lelah hanya karena memikirkan betapa sulitnya belajar mengemudi baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ezra menatap ke arah jalan tempat kereta Diane menghilang.

Lalu ia menoleh kembali ke Lucy.

Setidaknya dia sudah mulai belajar.

Mereka bertiga akhirnya masuk ke Mini-Streamliner mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Begitu mencapai pintu keluar akademi, mereka menaiki Kereta Uap Bangsawan yang berbeda, meninggalkan area Royal Academy menuju kediaman mereka.

Jalan-jalan di luar Akademi sudah mulai lebih ramai saat siswa-siswa lain pulang ke rumah, sementara berbagai Kereta Uap bergerak di sepanjang jalan.

Setelah beberapa waktu, Ezra akhirnya tiba di kediamannya.

Bangunan yang familiar mulai terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Begitu Kereta Uap Bangsawan itu berhenti, Ezra melangkah keluar.

Lucy mengikutinya.

Sebelum masuk ke kediaman, ia teringat sesuatu.

“Tuan.”

Ia menoleh ke arah Ezra.

“Bukankah Cyrus menyarankan kita memeriksa kotak surat?”

Ezra berhenti.

Ia hampir lupa.

Terutama karena...

Mereka sudah berhenti memeriksa kotak surat secara rutin karena banyaknya surat tak berguna yang biasanya diterima Ezra.

Sebagian besar tidak penting.

Sebagian berisi pengakuan cinta.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lainnya pesan-pesan aneh dari orang yang bahkan tidak dikenal Ezra.

Bahkan pernah ada ancaman dari pengirim tak dikenal yang menyuruhnya menjauhi Vera.

Tak satu pun berisi informasi berguna.

Karena itu, Ezra dan Lucy akhirnya mengembangkan kebiasaan sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Mereka biasanya membiarkan kotak surat itu sepanjang minggu dan memeriksanya pada hari Minggu, lalu membuang semua surat tak berguna bersama-sama.

Meski begitu, karena Cyrus menyebutnya, Lucy memutuskan untuk memeriksa.

Ia berjalan ke kotak surat dan membukanya.

Beberapa surat ada di dalam.

Lucy merogoh ke dalam dan menariknya keluar.

Ia dengan cepat memeriksanya satu per satu.

“Tak berguna.”

Ia membuang satu ke samping.

Satu lagi.

“Juga tak berguna.”

Ia melemparkannya ke tumpukan buangan.

Lalu ia menemukan surat lain.

Ia berhenti.

Yang ini berbeda.

Warnanya keemasan.

Beberapa desain Lingkaran Alchemy tercetak dengan rapi di permukaan surat, tersusun dalam pola dekoratif yang membuatnya menonjol dari surat-surat biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lucy mengamatinya sejenak.

Lalu ia menoleh ke arah Ezra.

“Ini, Tuan.”

Ia menyerahkan surat itu kepadanya saat Ezra hendak masuk ke kediaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

“Terima kasih.”

Ezra menerimanya.

Ia mengamati surat keemasan itu sejenak sebelum membukanya.

Segelnya terbuka dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Mata hitamnya bergerak menyusuri informasi yang tertulis di dalamnya.

Ia membaca dalam diam selama beberapa detik.

Lalu akhirnya ia berbicara.

“Pesta Penyambutan kita mulai sekitar pukul lima besok.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Lucy menatapnya.

“Besok?”

Ezra mengangguk.

“Ya.”

Ia terus menatap surat itu.

“Yah, itu mengubah rencanaku untuk besok.”

Awalnya ia berniat kembali ke perpustakaan dan melanjutkan mempelajari sisa buku tentang Essence.

Pesta Penyambutan bukan bagian dari jadwalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Jika diberi pilihan, ia lebih suka melewatkannya dan menghabiskan waktu untuk belajar.

Tapi ia tidak bisa begitu saja mengabaikannya.

Setiap anggota baru sebuah Faksi diharapkan menghadiri pesta penyambutan.

Itu bentuk kesopanan dasar.

Anggota dari Faksi lain juga akan menggelar pertemuan mereka sendiri, dan kehadiran adalah bagian dari menjaga koneksi sosial yang diharapkan dari seorang anggota Faksi.

Jika seseorang tidak hadir tanpa alasan yang tepat, mereka bisa dengan cepat mendapat reputasi buruk.

Dan anggota yang dianggap tidak bisa diandalkan pada akhirnya akan kurang dihormati oleh anggota lain.

Dalam kasus terburuk, mereka bahkan bisa dikeluarkan dari Faksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Dan begitu seseorang mendapat reputasi sebagai anggota yang buruk, reputasi itu tidak akan tetap di dalam satu Faksi saja.

Faksi-faksi lain akan mendengarnya.

Tak lama kemudian, siswa tersebut bisa mendapati dirinya diperlakukan sebagai orang buangan di seluruh Akademi.

Ezra sedikit menurunkan surat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Tamat sudah rencana belajar besok.

Ia menghela napas dalam hati.

Ia baru saja bergabung dengan Faksi Golden Circle.

Bodoh rasanya merusak reputasinya sebelum ia benar-benar masuk ke kelompok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Ia melipat surat itu dan menyimpannya.

“Besok jam lima.”

Ezra bergumam pada diri sendiri.

Rencana awalnya harus menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​⁠

Untuk sekarang, ia punya kewajiban baru.

Faksi Golden Circle sedang menyambut anggota barunya.

Dan sayangnya bagi Ezra, melewatkannya bukanlah pilihan.