Volume 23: Permainan Berubah

Aegis berkembang pesat, pikir Nick. Pertumbuhan Aegis yang cepat memberi tekanan padanya. Dia harus mengumpulkan pengetahuan sebanyak mungkin sebelum era ini berakhir. Setelah mendapatkan informasi, Nick meninggalkan sekitar markas Aegis lagi. Lalu, dia melihat balok-balok cahaya. Untungnya, semua Shield mengenal Nick, dan mereka semua berbagi intel. Satu-satunya yang tahu sedikit lebih banyak adalah Sang Juara. Ada beberapa hal yang tidak akan dia ceritakan kepada para Shield. Berbagi intel itu penting, tetapi ketika menyangkut perlawanan terhadap Nick, itu adalah hal yang buruk. Lagipula, Nick sekarang bisa melihat balok mana yang menjadi milik seorang Shield. Ini berarti Nick tahu di mana semua Shield berada setiap saat. Nick terbang berkeliling sebentar untuk melihat di mana semua Shield berada dan menyusun rencananya. Lalu, dia terbang ke arah timur. Benua tua Eropa. Begitulah para Ancient One menyebutnya. Aegis hanya menyebutnya bagian barat dari Grand Continent. Aegis sekarang punya dua benteng di Eropa. Nick pergi ke benteng barat Eropa, yang terletak di ujung barat Eropa. Ada seorang Shield yang ditempatkan di benteng lain, sekitar 3.000 kilometer ke arah timur. Sang Juara berada sekitar 5.000 kilometer ke arah barat, di seberang lautan. Nick menggunakan identitas barunya untuk memasuki benteng, dan setelah masuk, dia menggunakan persepsinya yang mengerikan untuk merasakan segala sesuatu di dalamnya. 'Empat Peak Protector. Dua Late Protector. Tujuh Early Protector. Total 13.' 'Maaf, tapi aku harus melakukan ini.' Nick bersembunyi di ruangan terpencil dan membuat sebuah mesin. Beberapa menit kemudian, mesin itu beroperasi, dan Nick mengaktifkannya. Perangkat ini membaca basis data Aegis dan membuat salinan lokal dari artikel yang paling sering dilihat. Nick tidak bisa mengutak-atik izin lagi karena Aegis sudah belajar banyak tentang keamanan, tetapi semua orang punya akses ke entri normal basis data. Jika Nick mengedit banyak entri, alarm akan berbunyi dan memperingatkan seluruh Aegis. Tetapi membaca tidak masalah. Selama dia hanya membaca artikel umum, tidak akan ada masalah. Setelah menyalin artikel yang paling umum, mesin itu menyadap sinyal antara benteng dan markas Aegis. Penting untuk dicatat bahwa basis data lokal tidak mengganggu sinyal. Itu hanya menempatkan dirinya di tengah-tengahnya. Selanjutnya, basis data lokal memutus jaringan benteng hanya sekejap. Teknologi kadang bisa rewel, dan gangguan kecil kadang terjadi. Benteng segera menghubungi markas Aegis untuk membangun kembali koneksi. Kedua belah pihak bertukar kunci enkripsi, dan koneksi dibangun kembali tanpa masalah. Tetapi sekarang, basis data lokal buatan Nick juga punya kunci enkripsinya. Akhirnya, basis data lokal menyadap sinyal yang datang dari markas Aegis dan meneruskannya ke benteng dengan identitas dan enkripsi Aegis. Benteng menerima informasi yang diinginkannya dan tidak membunyikan alarm. Kedua belah pihak terus berkomunikasi, tetapi sekarang, basis data lokal Nick berada di antara mereka. Untuk saat ini, itu hanya relay antara kedua belah pihak. Nick mengubah beberapa pengaturan. Basis data lokal akan meneruskan permintaan normal, tetapi sinyal darurat apa pun akan disadap dan diganti dengan sinyal yang menandakan pemeriksaan sistem rutin. Dari perspektif markas Aegis, benteng akan beroperasi seperti biasa. Tidak ada anomali. Tidak ada keadaan darurat. Akhirnya, Nick menarik napas dalam-dalam. Persepsinya membentang ke seluruh benteng. Lalu, dia melepaskan Zephyx-nya. WHOOOOM! Seluruh benteng lenyap menjadi domain kegelapan murni. Semua manusia di benteng itu langsung berlutut ketika pengaruh the Nightmare menguasai mereka. Para Extractor yang lebih kuat segera mengaktifkan kemampuan cahaya mereka yang beragam, tetapi cahaya itu juga ditelan kegelapan. Separuh dari para Extractor mengirim sinyal marabahaya. Benteng mengirim sinyal prioritas tinggi ke markas Aegis. Benteng diserang! Basis data lokal menyadap sinyal itu dan mengirim pemeriksaan sistem rutin. Aegis menjawab dengan pemeriksaan sistem rutin. Sinyal itu juga disadap dan diganti dengan jawaban atas panggilan darurat. Alarm berbunyi di benteng. Alarm ini menandakan bahwa Aegis menganggap situasi ini sangat serius dan mengirim seorang Shield untuk mendukung mereka segera. Sementara itu, Zephyx Nick terkuras dengan cepat. Menjaga domain kegelapan tetap aktif menghabiskan banyak Zephyx. Untungnya, tidak ada yang melihatnya, yang berarti kemampuannya aktif, pada dasarnya memberinya kekuatan seorang Late atau Peak Shield. Ini berarti dia bisa mempertahankan domain itu untuk sementara waktu. Lebih dari satu menit berlalu. Beberapa Extractor pingsan. Ketika itu terjadi, Nick mengizinkan cahaya kembali ke Extractor-Extractor ini. Dia tidak ingin membunuh siapa pun. Ini bukan pembunuhan. Semua orang ini adalah Extractor. Ini hanya kerja tanpa persetujuan. Setelah tiga menit, salah satu Protector berhasil menebak-nebak jalan keluar dari benteng. 'Dia akan segera keluar dari domain kegelapan,' pikir Nick. 'Aku belum mendapat cukup, tapi aku hampir selesai.' Lalu, Nick melesat keluar dari benteng dan masuk ke tanah. Saat berikutnya, semua kegelapan lenyap. BOOOM! Dan mesin yang Nick buat hancur. Sesaat kemudian, Aegis menerima sinyal marabahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​​​‌‌‌‌​​​‌‌⁠