Bab 1 – Nick

"Kau sebaiknya bunuh diri."

Di dalam sebuah gang kotor yang dipenuhi pipa-pipa berminyak, kabel listrik, dan dinding-dinding rusak, seorang pemuda duduk di tanah dengan punggung bersandar ke dinding.

Kepalanya tertunduk, matanya kosong menatap tanah yang terlihat di antara kedua kakinya.

Matahari berada tepat di tengah langit, persis di atas kepala pemuda itu. Karena itu, gang tersebut terang benderang.

"Aku tahu ini sedikit mengejutkan, tapi aku benar-benar berpikir tindakan terbaik untukmu dalam situasi ini adalah bunuh diri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Pemuda itu tidak mengangkat kepalanya saat mendengar kata-kata itu.

Pada saat itu, seekor tikus kotor dan lusuh sedang duduk di atas sebuah kotak besi kecil yang berkarat. Tikus itu dengan ringan menggaruk moncongnya sambil menatap pemuda itu dengan mata terbelalak, mencoba melakukan kontak mata.

"Dengar," kata tikus itu sambil melompat turun dari kotak dan berjalan perlahan ke arah pemuda itu. "Kita semua tahu apa yang terjadi. Bukan berarti aku menyarankan bunuh diri tanpa dasar logis, kan?"

Saat tikus itu semakin dekat, mata pemuda itu tiba-tiba kembali hidup, dan dia menatap tikus itu dengan tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Mata tikus itu membelalak, lalu dia berdiri dengan kaki belakangnya sambil mundur perlahan. "Tenang, Nick. Aku tidak akan menyakitimu," katanya dengan senyum gugup sambil berhenti mundur. "Lihat aku. Aku hanya seekor tikus. Bagaimana mungkin aku bisa menyakiti orang yang berhasil melewati Ujian Ekstraktor Zephyx?"

Pemuda itu, Nick, kembali menunduk ke tanah.

Saat Nick hanya menatap tanah tanpa semangat seperti itu, dia terlihat seperti gelandangan yang ringkih, tapi saat dia menatap tikus itu, seluruh penampilannya berubah.

Faktanya, tubuh Nick sama sekali tidak ringkih. Meski tidak terlalu berotot besar, otot-ototnya cukup terbentuk, yang tidak mengherankan mengingat dia telah berlatih selama empat tahun terakhir dengan harapan akhirnya bisa keluar dari Dregs.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Hei, Nick," kata tikus itu, tidak berani mendekat. "Aku tahu kau masih menyimpan sedikit harapan, tapi kita berdua tahu bahwa percaya pada cahaya harapan yang fana ini hanyalah delusi."

Tikus itu perlahan bergerak mengelilingi tubuh Nick, tapi dia tidak berani mendekat terlalu dekat dengan tubuhnya. "Selama empat tahun terakhir, kau bekerja sangat keras pada dirimu sendiri. Kau berlatih setiap hari, dan kau bahkan melakukan beberapa hal keji hanya untuk menghindari membayar Darah Pajak."

"Kau tidak ingin melakukan hal-hal itu, tapi kau tetap melakukannya. Kenapa? Karena kau melihat jalan keluar dari Dregs."

"Dan kau berhasil! Kau mendapatkan tempat di Ujian Ekstraktor Zephyx untuk Lab Ghosty, dan kau bahkan berhasil melewatinya!" kata tikus itu dengan penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Dan kemudian, tikus itu hanya menghela napas. "Tapi Sinkronisasi Zephyx-mu sudah terikat dengan seorang Specter. Kau berhasil lulus ujian, tapi Lab Ghosty tidak bisa menggunakan Ekstraktor Zephyx dengan Sinkronisasi Zephyx yang sudah terikat."

"Dan kau tahu mereka bukan satu-satunya," kata tikus itu sambil berhenti di sisi kanan Nick. "Tidak ada Manufaktur Zephyx yang akan mempekerjakanmu dalam kondisi seperti ini. Kau tahu sama sepertiku bahwa semua perusahaan memiliki Specter khusus untuk Ekstraktor mereka. Tanpa kemampuan dari Specter-Specter itu, kau akan mati dengan cepat atau menghabiskan lebih banyak uang perusahaan daripada yang kau hasilkan."

"Jadi, sekarang bagaimana?" tanya tikus itu, menatap Nick dengan ekspresi penuh simpati. "Apa rencanamu sekarang?"

"Kau tidak punya pendidikan."

"Kau tidak punya kenalan."

"Kau tidak punya tempat tinggal."

"Kau bahkan tidak ingat apa pun dari sebelum umur sepuluh tahun."

"Kau bahkan tidak bisa bergabung dengan geng atau bisnis mereka karena kau dengan keras menolak membayar iuran mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Tidak ada jalan keluar."

"Apakah kau rela terus hidup seperti ini?" tanya tikus itu dengan suara sedih dan penuh kepedihan.

"Aku tidak ingin melihatmu menanggung begitu banyak sakit setiap hari."

"Berhentilah."

Tikus itu dengan hati-hati dan perlahan bergerak ke arah Nick.

Saat tikus itu bergerak mendekat, beberapa pasang mata muncul di balik jeruji selokan gelap di gang itu.

Mereka memperhatikan semuanya dengan penuh kegembiraan.

Nick hanya terus menatap tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Apakah kau tidak ingin beristirahat?" tanya tikus itu sambil bergerak maju dengan sangat hati-hati. "Setiap hari, kau tidur dengan satu mata terbuka, takut sesuatu atau seseorang akan menyerangmu."

"Kau bahkan tidak punya satu pun teman atau anggota keluarga."

"Apa gunanya berjuang?"

"Apa gunanya hidup seperti ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Dan sekarang, bahkan harapan terakhirmu pun hilang."

Tikus itu menatap Nick dengan pandangan penuh simpati.

"Percayalah. Aku sudah berbicara dengan jutaan orang, dan aku tahu situasi tanpa harapan ketika aku melihatnya."

"Aku bisa membuatnya cepat dan tanpa rasa sakit. Jika kau mau, aku bahkan bisa memberikan perhatian khusus kepada beberapa orang yang tidak kau sukai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Setidaknya, dengan cara ini, kau bisa pergi dengan caramu sendiri, bukan mati kelaparan."

"Kematianmu akan benar-benar memiliki tujuan."

Tikus itu berhasil mendekat begitu dekat sehingga bisa menyentuh kaki Nick.

Tikus-tikus di balik jeruji selokan perlahan dan hati-hati keluar, tapi mereka tetap menjaga jarak yang aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Penting untuk tidak memicu respons lawan-atau-lari pada target. Adrenalin bisa menghidupkan kembali lubang hitam di dada seseorang yang sedang menderita untuk sesaat.

Ini harus dilakukan secara metodis, perlahan, dan hati-hati.

"Berbaringlah, oke?" kata tikus itu pelan. "Aku akan menyentuh kakimu sekarang. Jangan takut. Aku tidak akan melakukan apa-apa."

Tikus itu perlahan mengulurkan cakarnya untuk menyentuh kaki Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

BANG!

Sebuah tinju kuat menghantam tikus itu, mengubahnya menjadi bubur berdarah.

Seketika, semua tikus lainnya lari kembali ke selokan.

Hening.

Tinju itu terbuka dan mencengkeram tikus yang hancur itu.

Lalu, dia mengeluarkan karung coklat yang kotor, tua, dan menjijikkan, lalu memasukkan tikus itu ke dalamnya.

Beberapa saat kemudian, Nick menegakkan punggungnya dan menarik napas dalam-dalam.

"Ini menyebalkan," katanya, suaranya sedikit lebih dalam dari pria kebanyakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Tapi kemudian, senyum kecil terbentuk di bibirnya saat dia mengangkat karung coklat kotor itu.

"Tapi setidaknya makan malam aman."

Tiba-tiba, mata Nick menyipit saat dia melompat berdiri.

Dia menatap tajam ke salah satu ujung gang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Baru saja, seorang pria berotot mengenakan mantel hitam dan topi hitam muncul di dekat ujung gang itu.

Saat ini, Nick bisa melihat senyum misterius menghiasi bibir pria itu saat dia menatap Nick dengan penuh hiburan.

"Apa maumu?" tanya Nick dengan suara keras dan mengancam.

Nick telah melihat banyak orang, dan dia tahu bahwa seseorang yang bersikap seperti ini tidak akan membawa kebaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Aku tidak membeli obat-obatan, obat ajaib, Specter, Zephyx, atau apa pun yang kau jual," kata Nick.

Beberapa saat kemudian, mata Nick sedikit melebar, dan dia menyembunyikan karung coklat itu di belakangnya. "Aku juga tidak akan menjual tikus itu padamu!"

Pria itu tampak sedikit terkejut, tapi dia mulai tertawa kecil karena geli.

"Tikusmu? Kau pikir aku mengincar tikusmu?" tanyanya dengan senyum sinis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Nick menatap pria itu dengan curiga. "Aku tidak membeli apa pun! Lagipula, tidak sopan masuk ke rumah orang tanpa permisi."

"Rumah?" ulang pria itu dengan bingung sambil melihat sekeliling gang.

Setelah melihat-lihat sebentar, pria itu melihat sebuah gubuk kecil yang terbuat dari potongan-potongan logam bekas dan berkarat.

Pria itu menarik napas dalam-dalam dan menghela napas sebelum topi hitamnya menghilang, memperlihatkan wajahnya yang tampan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Ada beberapa kerutan halus di dahi pria itu, dan Nick juga bisa melihat beberapa helai rambut abu-abu di antara rambut hitamnya yang biasa.

Pria itu hanya tertawa kecil. "Kau bertanya apa yang kuinginkan," ulangnya.

"Baiklah, kau bisa menyebutku seorang sarjana," kata pria itu sambil tersenyum menatap Nick. "Aku mempelajari Specter. Lebih tepatnya, kekuatan yang bisa diberikan Specter kepada manusia."

"Aku bilang aku tidak membeli apa pun!" teriak Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Pria itu menarik napas dalam-dalam lagi dan menghela napas.

"Aku adalah konsultan untuk banyak Manufaktur Zephyx, dan Lab Ghosty adalah salah satunya," kata pria itu sambil perlahan mengangkat jari telunjuk kanannya.

Saat berikutnya, sebuah bola alat-alat berdarah yang terbuat dari logam muncul di atas jarinya. Alat-alat itu berputar dengan cepat di atas jari pria itu.

Saat Nick melihat itu, rahangnya hampir jatuh ke lantai, dan matanya berbinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Kau seorang Ekstraktor Zephyx?!" tanyanya dengan kaget.

Pria itu tertawa kecil. "Dulu," katanya saat alat-alat itu menghilang lagi. "Sekarang, aku hanya seorang peneliti."

Nick masih menatap pria itu dengan takjub.

Seorang Ekstraktor Zephyx!

Nick menelan ludah.

"Oke," katanya pelan. "Jadi, apa yang ingin kau jual?"

Pria itu mendengus geli. "Aku di sini bukan untuk menjual apa pun."

"Aku di sini karena temanku di Lab Ghosty menghubungiku. Mereka tidak tahu kekuatan apa yang kau dapatkan atau dari Specter mana asalnya. Temanku tahu aku tertarik pada hal-hal seperti ini, itulah sebabnya dia memberitahuku tentangmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Nick menjadi gugup saat mendengar itu.

Itu terdengar seperti sesuatu yang berhubungan dengan eksperimen jahat!

Saat pria itu melihat ekspresi curiga Nick, dia hampir mengerang.

"Aku di sini bukan untuk menyakitimu!" teriak pria itu setengah dengan kesal. "Aku hanya di sini untuk melihat cara kerja kekuatanmu. Aku bahkan akan merekomendasikanmu ke beberapa Manufaktur Zephyx jika kekuatanmu terbukti berguna!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

"Ini hal yang baik untukmu!"

Nick terkejut, tapi ekspresinya dengan cepat berubah menjadi skeptis.

Bantuan?

Hal yang baik?

Di Dregs?

Bahkan anak-anak pun tidak akan percaya itu!

"Dan apa yang kau minta sebagai imbalan?" tanya Nick.

"Imbalan?" ulang pria itu. "Apakah kau bahkan punya sesuatu yang bisa menarik minatku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

Nick berusaha keras memikirkan sesuatu.

"Tidak ada yang gratis di dunia ini," kata Nick dengan curiga. "Sesuatu yang diiklankan gratis akan segera berubah menjadi sesuatu yang tidak gratis setelah beberapa waktu."

Ekspresi pria itu berubah datar. "Ya Tuhan," katanya dengan jengkel.

Tiba-tiba, pria itu muncul di depan Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠

BANG!

Pria itu memukul kepala Nick, dan Nick jatuh ke samping, pingsan.

"Apakah sesulit itu untuk menerima bahwa seseorang hanya ingin membantumu?!"

Hening.

Pria itu menarik napas dalam-dalam lagi dan menghela napas.

SHING!

Alat-alat berdarah dari tadi muncul di depannya.

"Sekarang, mari kita lihat kekuatan macam apa yang kau miliki."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​‌​​​‌‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌​⁠