Perjalanan ke Ibu Kota Kekaisaran, Xie Xuan

Restoran Hot Pot Domba Bahagia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Dengan datangnya musim semi, bisnis restoran hot pot itu semakin ramai, sibuk dengan arus pelanggan yang tak henti membentuk antrean panjang di luar.

Namun di tengah uap hot pot yang berputar-putar, sosok kecil yang mengenakan pakaian kebesaran berlumur minyak dan penutup mata kain tak terlihat di mana pun.

Jiang Chulong telah berganti menjadi rok satin biru bermotif bunga rumit. Saat membasuh wajah di halaman belakang, Bibi Mei memberitahunya bahwa pakaian itu adalah yang dikenakan ibunya saat pertama kali menjejak dunia persilatan.

Saat itu awal musim semi, dan putri muda itu mengangkat wajahnya, berseri seperti bunga putih halus yang mekar di musim itu. Fitur wajahnya sangat halus, rambut gelapnya terurai longgar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Tak seorang pun akan menduga bahwa setahun lalu, ia adalah pengemis kecil yang lemah dan nyaris tak bernyawa dari Gang Sudut Lumpur.

'Ka-kakak g-gagap... ca-cantik... sekali!'

Sebaliknya, para pengemis muda yang bekerja di restoran itulah yang sekarang tergagap.

'Bibi Mei... a-apakah aku... terlihat cantik?' Jiang Chulong bertanya dengan malu-malu, menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Ka-kamu... kamu terlihat persis seperti dia...'

Ekspresi Mei Yun rumit, matanya berkilau menahan air mata. Ia menyeka sudut matanya, menghapus ingatan yang mengancam muncul kembali.

Saat itu, seruan terkejut meletus di luar restoran hot pot.

Orang-orang tampak meneriakkan sesuatu tentang 'Peri Embun Beku' dan 'Tiran Kecil.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Kilatan kegembiraan melintas di mata Jiang Chulong. Ia melesat ke arah tirai pintu tetapi berhenti mendadak. Keributan di luar begitu ramai—biasanya, ia tak berani menatap pelanggan...

Oh benar, Kakak Li pernah memberitahunya...

Ia merogoh sakunya.

---

'Kakak Huang, apakah kau ikut dengan kami ke Ibu Kota Kekaisaran? Awanku cukup besar—kau muat.'

'Tidak, terima kasih. Kalau aku naik, akan terlalu sesak.'

'Jangan khawatir, Batu Es bisa duduk di pangkuanku.'

'?'

Kura-Kura Bermuka Dua Beracun yang Terbang langsung dibuat pusing oleh palu ilahi Tiran Kecil—sebuah serangan yang dilancarkan dengan manik-manik sempoa.

Yah, saat menceritakan kisahnya nanti, ia bisa mengklaim bahwa Li Mo mengalahkannya dalam satu gerakan dengan senjata tersembunyi.

Huang Donglai tertawa kecut. 'Sepertinya aku akan bepergian sendiri.'

'Kenapa?'

'Firasatku mengatakan tidak aman berada di dekatmu. Cepat atau lambat, sesuatu yang besar akan terjadi—dan itu tidak pernah kecil...'

Huang Donglai menolak dengan sopan.

Kura-Kura Bermuka Dua Beracun yang Terbang, selalu berhati-hati!

'...'

Li Mo tak bisa berkata apa-apa.

Tapi ini agak tidak adil. Bagaimana mungkin kesialan itu salahnya? Itu semua karena Batu Es. Kebangkitan seorang permaisuri yang ditakdirkan selalu penuh duri, bukan?

Li Mo muda bersikeras ia hanya orang tak bersalah yang terkena imbas.

Bukan berarti itu menghentikannya untuk menempel pada kaki Batu Es yang sempurna...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Di mana Chulong?'

Pandangan tenang Ying Bing menyapu restoran hot pot.

'Ah, benar—dia tidak di sini.'

Li Mo berkedip, tiba-tiba curiga Bibi Mei telah membawa putri kecil itu dan kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Tetapi saat itu, tirai pintu tersingkap.

Restoran yang ramai mendadak hening sepersekian detik. Pelanggan tetap yang mengenali sosok yang muncul dari halaman belakang ternganga kaget.

Jiang Chulong berdiri di sana, ekspresinya malu-malu dan ragu—tetapi semua itu tersembunyi di balik sepasang kacamata hitam.

Tangan di pinggul, ia tampak seperti pembunuh kejam yang dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Apakah Bibi Mei mengatakan sesuatu?' Li Mo bertanya.

Putri kecil itu panik dalam hati tetapi menggelengkan kepala dengan dingin, mempertahankan wajah tanpa emosinya.

'Aneh.'

Saat Li Mo berbicara, ia melihat Mei Yun melalui tirai, ekspresinya tak terbaca. Sepertinya banyak yang ingin ia katakan tetapi hanya menghela napas pada akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Yah...

Chulong telah masuk ke Peringkat Naga Tersembunyi. Identitasnya tak bisa disembunyikan lagi. Bahkan jika ia tidak melangkah ke dunia persilatan, dunia persilatan akan datang padanya.

Setidaknya di mata Mei Yun, memiliki mentor misterius dan kuat seperti Li Mo akan memberikan semacam perlindungan.

'Bibi Mei, kami akan kembali dengan selamat,' kata Li Mo dengan sungguh-sungguh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Mm. Cepat kembali.'

Mei Yun mengambil sebuah kotak kecil dari artefak ruangnya dan menyerahkannya kepada Li Mo.

'Jika salah satu dari kalian mencapai Alam Kota Surgawi, buka ini. Setelah membaca, bakar.'

'Mengerti.'

Li Mo tahu Mei Yun berasal dari Kediaman Pedang Gunung Surgawi dan pernah menjadi gadis pedang ibunya Chulong.

Kotak ini kemungkinan menyimpan rahasia terkait perubahan Wilayah Phoenix Surgawi menjadi Alam Kota Surgawi.

---

Setengah bulan kemudian.

Di bawah sinar matahari musim semi yang cerah, Li Mo berdiri di atas awannya yang melayang tinggi, menatap ke kejauhan saat pemandangan menakjubkan terbentang di hadapannya.

Di bawah langit biru berdiri dinding-dinding menjulang berkilau seperti kaca, kota penuh keajaiban tanpa akhir dengan menara-menara yang mencapai ketinggian melebihi bahkan gedung pencakar langit di kehidupan masa lalunya.

Bentangan kota itu terbentang di luar pandangan, dan di kejauhan, gunung bersalju menjulang seperti sudut langit.

Di jantung kota terletak istana kekaisaran, dilindungi tabir giok hijau zamrud yang menyerupai kanopi agung—Li Mo langsung mengenalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Artefak takdir ilahi: Lukisan Sungai dan Gunung.

Tiba-tiba, sosok-sosok yang terbang di sampingnya mulai turun.

'Kita belum sampai?'

Li Mo mengerutkan dahi, masih melayang di atas awannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Kekuatan artefak ilahi memberlakukan zona larangan terbang di sekitar kota. Siapa pun yang mendekat dipaksa mendarat—kecuali mereka telah mencapai Ranah Mistis Telapak. Hah?'

Qin Yuzhi berkedip kaget karena awan di bawah kakinya tetap stabil.

'Hanya trik kecil,' Li Mo menyesuaikan kacamata hitamnya dengan sombong.

'Kakak Li luar biasa...'

Putri kecil yang katanya kejam itu langsung keluar dari karakter.

'Awan ini rasanya bukan dari Dao Kabut...'

Batu Es, juga memakai kacamata hitam, memiringkan kepala.

'Jadi kenapa kalian semua memakai kacamata gelap ini?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Karena kita satu tim.'

'Lalu kenapa aku tidak punya?' Qin Yuzhi protes.

'Kakak Qin, daripada selalu bertanya apa yang bisa diberikan pemimpin sekte padamu, pikirkan apa yang bisa kau sumbangkan. Aku sudah memberimu pekerjaan—dan sekarang kau berharap seragam juga?'

Li Mo tidak serius, tentu saja. Sebenarnya, ia lupa membuatkannya sepasang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Baik. Kalau begitu kau tangani sendiri Kekuatan Masyarakat Perbatasan Selatan.'

Di bawah pengelolaan Qin Yuzhi, Kekuatan Masyarakat telah berkembang pesat selama setengah bulan terakhir.

Selain itu, Pagoda Kehampaan Seribu Warna dari Sekte Pemanggil Iblis entah bagaimana telah terakumulasi tiga puluh dua lapisan—hanya kurang empat lapisan untuk memproyeksikan bentuk ilahi Dao Agung.

'...Hanya bercanda. Sebenarnya, menurutku kacamata hitam tidak cocok untukmu. Bagaimana kalau penutup mata saja?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

'Itu lebih baik.'

Saat mereka bercanda, Li Mo mengarahkan awannya turun, mengambil kereta perunggu andalannya untuk melewati gerbang kota.

Bahkan penjaga gerbang biasa berada di Ranah Pengamatan Dewa.

---

Sementara itu, di dalam dinding merah dan genting hijau zamrud istana kekaisaran...

Asap ungu berkelok-kelok melalui Istana Timur putra mahkota.

Seorang pemuda membawa kotak pedang berat mengikuti gadis pedang Qingniao melalui lapisan-lapisan dinding istana hingga tiba di Gudang Pedang di aula dalam. Paviliun itu menyimpan bilah-bilah berkilau dari segala jenis, dengan senjata biasa menjadi yang paling tidak mencolok di antaranya.

Jiang Yu memegang pedang biasa di tangannya, bilahnya berdengung dengan raungan naga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Krak—

Tanpa peringatan, bilah itu pecah, energinya tersebar liar.

Ekspresi Jiang Yu langsung menggelap.

'Yang Mulia, ini semua senjata yang ditempa pada majelis tahunan Kediaman Pedang.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Pecahan pedang itu melayang di sekitar pemuda yang berbicara sebelum tiba-tiba berhenti dan menyatu kembali menjadi pedang panjang penuh retakan.

'Para penempa di Majelis Tempa Senjata baru-baru ini semakin biasa,' komentar Jiang Yu, melirik kotak pedang yang tergeletak di tanah. 'Tidak ada satu bilah pun yang mampu menahan kekuatan Tulang Pedang.'

'Itu tidak ada hubungannya dengan Tulang Pedang,' pemuda itu menggeleng. 'Masalahnya ada padamu. Untuk menggunakan pedang, seseorang harus terlebih dahulu menguasai dirinya. Di tangan ahli sejati, bahkan rumput dan ranting menjadi senjata ilahi.'

Dengan kata lain, jangan salahkan pedangnya kalau pendekarnya kurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Kelopak mata Jiang Yu berkedut.

Qingniao, gugup, berseru, 'Kakak Senior Xie!'

Tetapi pemuda bermarga Xie itu bertindak seolah tidak mendengar, pandangannya tertuju pada mata berpupil ganda Jiang Yu.

Saat itu, seorang pelayan masuk dan membisikkan sesuatu ke telinga Jiang Yu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Alisnya terangkat, kemarahan dingin membuncah dalam dirinya.

'Bukankah kau selalu mengatakan kau pernah melihat seorang gadis kecil di Pemakaman Pedang yang bakatnya di jalur pedang melampaui milikmu? Dia sekarang di sini—kemungkinan menuju Menara Penapak Awan.'

'Oh?'

Mata pemuda itu berbinar. Tanpa sepatah kata perpisahan pun, ia berbalik untuk pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Tetapi begitu ia melangkah keluar dari Paviliun Pedang, suara Jiang Yu menyusulnya:

'Jika kau bisa mengusirnya dari Ibu Kota Kekaisaran, aku akan mengatur agar kau berbagi anggur, musik, dan malam penuh kenikmatan dengan Hua Nongying.'

'......'

Pemuda itu berhenti di tengah langkah, lalu memanggil pedangnya dan terbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌​‌⁠

Xie Xuan—Fanatik Pedang, Santo Pedang—mencintai bilah pedangnya, tetapi ia sama mencintai kecantikan.

Di Ibu Kota Kekaisaran, jika kau bertanya kepada sepuluh orang, sebelas akan tahu tentang kegilaannya pada kecantikan peringkat keempat di Peringkat Seratus Bunga—wanita penghibur utama saat ini di Paviliun Cahaya Rembulan.