Ujian Balai Binatang: Ulang Tahun Batu Es

Tiga hari setelah turun salju, tanah selatan bermandikan langit cerah yang tak putus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Tiga matahari menggantung di langit bagai mata surga, diam-diam menatap bumi luas di bawahnya.

Di seluruh wilayah selatan, banyak desa dan kota diam-diam mengalihkan kepercayaan mereka, semuanya menyembah sosok yang sama—Sang Mahkota Langit.

'Sang Mahkota Langit Abadi memerintahkan kami mempersembahkan batu sebagai upeti dan mengajarkan Teknik Palu Pembelah Gunung serta Set Kedua Senam Radio.'

'Kalian mempersembahkan batu? Kota kami dilanda banjir terus-menerus, jadi Sang Mahkota Langit Abadi menyuruh kami menggali kanal dan mempersembahkan pasir serta lumpur...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Para murid di sekitar Yang Abadi itu... penampilan mereka semua aneh dan mengerikan. Apa karena mereka berlatih Senam Radio?'

'Bukan, Yang Abadi berkata para murid Sekte Abadi Segala Wujud unggul dalam ilmu bela diri peniru wujud...'

'Setelah beberapa hari Senam Radio, pegal punggung dan nyeri kaki saya hilang!'

'Sang Mahkota Langit Abadi benar-benar menolong saat dipanggil! Berkahnya nyata, dan dia bahkan tidak menuntut pengorbanan anak!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Benarkah? Anak saya baru berusia enam tahun. Mungkin saya harus memindahkan seluruh keluarga ke kota kalian...'

Sementara itu, di cabang selatan Sekte Pemanggil Iblis...

Aula kuno itu terselubung kegelapan, seolah bahkan cahaya matahari pun tak berani menembus kedalamannya. Cahaya samar menimbulkan bayangan menyeramkan pada lukisan-lukisan purba yang menghiasi dinding.

Lolongan dan raungan tak wajar menggema samar, sama sekali tidak terdengar seperti suara manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Belakangan ini, murid-murid kita menderita kerugian besar. Apa pendapat kalian?'

Master Balai Binatang duduk di kursi tertinggi, suaranya serak, seperti derit kayu mati.

Sekte Pemanggil Iblis telah lama bekerja sama dengan Han Zhen, dan Balai Binatang lahir dari aliansi ini.

Sekarang, Han Zhen sudah mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Namun tujuan utama Balai Binatang tetap tak berubah—dua kata sederhana: Naga Sejati.

Untuk memanggil Naga Sejati ke dunia.

Naga Sejati bukanlah makhluk bawaan, melainkan peleburan makhluk-makhluk kuat yang dipuja sebagai totem oleh manusia. Saat suku-suku berperang dan bergabung, totem-totem mereka saling terjalin, melahirkan entitas pamungkas ini.

Ketika iman kolektif orang banyak tumbuh cukup kuat, Naga Sejati akan menjelma.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Jadi, meski Han Zhen telah tiada, misi Balai Binatang tetap sama—menguasai tanah selatan dan memanen kekuatan orang banyak.

Tetapi sekarang, seseorang mengguncang fondasi Balai Binatang itu sendiri.

......

Tak satu pun pendeta tinggi yang hadir berani berbicara lebih dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ayolah, mereka itu sekte iblis.

Sebagian dari mereka diam-diam saling menyusun rencana jahat—mengapa harus peduli jika wilayah orang lain dalam masalah?

Yang lain sekadar belum cukup memahami situasinya dan takut salah bicara.

Master Balai mendengus dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Tuan Muda belakangan ini sedang murung. Kalian semua tahu dia menginginkan tubuh Naga Sejati untuk merebut kembali posisi puncak di Peringkat Naga Tersembunyi.'

'Jika dia tahu kita mengecewakannya, akibatnya...'

Para pendeta tinggi menelan ludah dan menegakkan tubuh.

Master Balai adalah ipar Tuan Muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Setelah beberapa perbincangan berbisik, seorang pendeta angkat bicara:

'Master Balai, prioritas kita sekarang adalah mengungkap asal-usul Sekte Abadi Segala Wujud dari Istana Surgawi ini—terutama yang disebut Sang Mahkota Langit ini.'

'Istana Surgawi? Sekte Abadi Segala Wujud? Sang Mahkota Langit?'

'Ya. Dia mengaku sebagai Sang Mahkota Langit Abadi, yang telah tertidur selama bertahun-tahun tak terhitung, memiliki kekuatan tak terbatas...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Penciptaan Langit dan Bumi? Bahkan novel fantasi tak akan berani melebih-lebihkan seperti itu...'

Para pendeta yang berkumpul setidaknya berada di tingkat Ranah Dalam.

Namun bahkan mereka yang berada di Ranah Luar pun tak akan berani berspekulasi tentang kekuatan tak terduga yang dibutuhkan untuk membentuk langit dan bumi.

Jika ini benar...

Bukan hanya cabang Sekte Pemanggil Iblis mereka—bahkan Patriark Agung sendiri akan melangkah dengan hati-hati.

'Masih ada lagi.'

Ekspresi Master Balai Binatang semakin gelap.

'Sang Mahkota Langit ini mengklaim Sekte Pemanggil Iblis kita hanya mewarisi serpihan warisan Sekte Abadi Segala Wujud.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Tidak mungkin!'

'Sejarah kita membentang hingga sebelum Dinasti Yu Agung, tetapi...'

Para pendeta mengingat deskripsi sebelumnya tentang murid-murid Sang Mahkota Langit—masing-masing memiliki ciri binatang, namun tetap waras.

Ini sangat mirip dengan kitab dasar Balai Binatang, Seni Transformasi Naga Sepuluh Ribu Wujud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Namun, Kitab Transformasi Naga memiliki kelemahan fatal—praktisi yang menyerap garis keturunan berbagai binatang sering kehilangan kewarasan. Kebanyakan bahkan tak bisa mencapai tahap naga, sudah jatuh gila pada fase ular.

Namun, murid-murid Sang Mahkota Langit tampak sepenuhnya waras.

Desas-desus mengatakan mereka mempelajari semacam ilmu bela diri peniru wujud.

Dan nama sekte mereka? Sekte Abadi Segala Wujud!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Seperti Balai Binatang, mereka juga memanen kekuatan orang banyak.

Semakin para pendeta merenung, semakin gelisah mereka.

Mungkinkah ada sedikit kebenaran dalam klaim Sang Mahkota Langit?

Apakah Sekte Pemanggil Iblis mereka benar-benar hanya mewarisi serpihan ajaran Sekte Abadi Segala Wujud?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ini... berkembang menjadi sesuatu yang jauh lebih besar dari yang mereka bayangkan.

Bisikan memenuhi aula.

Little Li tak akan pernah membayangkan bahwa rencananya yang sederhana untuk mengumpulkan kekuatan orang banyak entah bagaimana telah menjerat bahkan Sekte Pemanggil Iblis.

Setelah lama terdiam, Master Balai Binatang berdeham.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Apa pun yang terjadi, kita harus memberi jawaban kepada Tuan Muda!'

'Benar atau salah, kita harus menjajaki—menjalin kontak dan menentukan apakah mereka kawan atau lawan!'

Ini menyangkut rahasia terdalam sekte. Meski berbahaya, juga menyimpan peluang potensial.

Para pendeta tinggi dengan bersemangat mengajukan diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

---

Di bawah dahan-dahan bermandikan cahaya bulan, Kota Qingmu tersapu kilau keperakan.

Kicau burung samar nan merdu seolah menggema sepanjang malam, bagai nyanyian paus dalam mimpi yang menembus langit.

'Wujud Burung Suara telah terbentuk.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Angin membuka jendela kamar, menggerakkan rambut hitam legam Ying Bing.

Dia tanpa sadar meraih tas besar berbentuk boneka miliknya, mengambil jepit rambut giok. Saat hendak merapikan helai-helai rambut yang menggelitik punggungnya di bawah rok peri yang mengalir, dia berhenti.

Jepit giok itu berkilau di bawah cahaya bulan, seolah masih hangat oleh sentuhan seseorang.

Kehangatan itu mengingatkannya pada modifikasi... tidak lazim Li si Jenius terhadap kitab kultivasi ganda Ratapan Phoenix di Atas Rawa Langit—menggabungkan kultivasi dengan pijat kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Omong kosong!'

Jepit ini giok biasa, bahkan bukan giok hangat! Kehangatan itu pasti hanya khayalannya...

Menguncupkan bibir, Ying Bing menata rambutnya dengan jepit itu dan memutuskan untuk menguji Wujud Burung Suara yang baru dikuasainya.

Dengan gemerisik, rok perinya berubah, kini berkilau keemasan seperti pakaian penari eksotis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Bagian bawahnya menjadi celana longgar transparan, sementara bagian atasnya menampilkan korset bersulam emas, memperlihatkan perut ramping berototnya.

Jika Little Li ada di sana, dia pasti tersentak:

'Astaga! Gadis penari Barat!'

'Mungkin... dia akan menyukai ini?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ying Bing awalnya mengerutkan dahi melihat pakaian yang berani itu, tetapi mengingat antusiasme Little Li si Tiran yang bermata terbelalak, dia tak bisa menahan senyum tipis.

Menutup mata, dia menyalurkan esensi Burung Suara.

Burung Suara adalah penari ilahi dan pendengar tanpa tanding.

Melalui angin, dia menangkap serpihan suara:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

'Kedai ini ramai sekali—kudengar resep barbekunya diciptakan sendiri oleh Little Li si Tiran?'

'Bos, bagaimana palu ini untuk menghancurkan batu? Sang Mahkota Langit Abadi ingin kita menggali batu sebagai persembahan...'

Sang Mahkota Langit Abadi?

Mendengar kata 'abadi', kelopak mata Ying Bing sedikit bergetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Roh atau dewa macam apa yang berani menyebut diri mereka abadi?

Pasti hanya dia...

'Bu, bisakah membelikanku kue osmantus untuk ulang tahunku?'

'Anak bodoh, ulang tahunmu masih tujuh hari lagi. Nanti kuenya basi kalau dibeli sekarang.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Ulang tahun...

Ying Bing perlahan membuka mata, kedalaman tenang tatapannya memantulkan cahaya bulan.

Baru saat itu dia ingat.

Lima hari lagi, itu akan menjadi... ulang tahunnya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠

Kata itu terasa asing—lagipula, dia tak pernah merayakan ulang tahun. Selalu hanya dirinya sendiri, sendirian dan sunyi, tak berbeda dari hari-hari lain.

Dia masih belum menyelesaikan urusannya.

Ulang tahun kali ini, seperti semua yang lain, kemungkinan akan berlalu tanpa gegap gempita, seolah tak terjadi apa-apa.

Tapi sekali lagi, dia sudah terbiasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌​​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​‌‌​⁠