Bab 332: Persiapan

"Ada apa?" tanya Darius. "Apakah ada semacam masalah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

"T-Tidak, Tuanku!" Sevrin buru-buru menjawab. "Hanya saja... ada sesuatu yang muncul yang ingin saya sampaikan kepada Anda. Saya pikir Anda harus tahu karena ini agak berhubungan dengan Anda."

Ada jeda di ujung sana. "...Lanjutkan."

Sevrin menarik napas dan menjelaskan apa yang telah dia temukan. Bahwa ada seorang koki dari Bagdad, orang yang memenangkan Kejuaraan Sendok Emas kemarin, yang namanya Soren Everly dan mirip dengan putranya yang telah diusir, dan sebagainya.

Dia menjaga nada bicaranya tetap hormat dan terukur, berhati-hati agar tidak terdengar seperti membuang-buang waktu Darius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

Namun, suara di seberang terdengar sama sekali tidak tertarik. "Jadi...?"

"Ehem. S-Saya hanya khawatir jika mereka adalah orang yang sama..." Sevrin menggantung kalimatnya, yakin bahwa Tuan Darius mengerti apa yang dia maksud.

Jika mereka benar-benar orang yang sama dan mencapai status itu, bukan hanya keluarga Valmere yang akan mendapat masalah, tetapi keluarga Morvain juga akan terpengaruh. Lagipula, ini melibatkan 'tuan muda' mereka yang 'berharga'.

"...Saya dapat meyakinkan Anda bahwa mereka sepenuhnya berbeda," jawab Darius acuh tak acuh. "Dan saya harap Anda tidak akan mengganggu saya dengan hal-hal sepele seperti ini lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

"Ya, Tuanku. Saya mengerti. Saya minta maaf telah mengganggu Anda," kata Sevrin cepat, menjaga suaranya tetap stabil meskipun kegelisahan merambat di tulang punggungnya. "Selamat malam, Tuan Darius."

"Selamat malam, Tuan Valmere."

Saluran mati.

Sevrin menurunkan ponselnya dan menatap layar untuk beberapa saat. Kerutannya semakin dalam saat dia memutar ulang percakapan itu di benaknya. 'Sepenuhnya berbeda.' Apa sebenarnya maksudnya? Orang yang berbeda? Atau orang yang sama yang telah berubah begitu banyak sehingga dia tidak bisa dikenali?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

Dia ingin percaya itu yang pertama. Itu akan lebih mudah dan lebih logis. Tetapi Darius bukan tipe orang yang berbicara tanpa arti. Penolakan santai, kata 'sepele', cara dia memotong percakapan tanpa berpikir dua kali. Semuanya terasa disengaja, seolah-olah dia tahu lebih banyak daripada yang bersedia dia bagikan.

'Tidak... Jika Tuan Darius mengatakan itu sepele, maka itu sepele.' Dia meletakkan ponselnya dan mengambil gelas anggurnya yang hampir kosong, meneguknya habis dalam satu kali tegukan. 'Saya tidak akan menyinggung dia dengan menggali lebih dalam.'

Dia mengambil ponselnya lagi dan mengirim pesan singkat kepada Aldric.

[Batalkan investigasi Kalmira. Fokus pada akademi dan kota.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

Dia kemudian meletakkan ponselnya dan bersandar di sofa, memejamkan mata. Dia masih menyimpan kecurigaan jauh di dalam hatinya, tetapi dia memilih untuk tidak bertindak atas hal itu. Tidak sampai dia memiliki cukup bukti dan kekuatan.

Untungnya, tiketnya untuk naik sudah diamankan. Selama dia memastikan tidak ada yang salah, keluarga Valmere akan segera naik ke jajaran keluarga bangsawan besar seperti keluarga Morvain. Mungkin saat itu, dia tidak akan selalu harus menundukkan kepala dan bersikap seperti anjing goblok di sekitar mereka.

Dia mengepalkan tinjunya, lalu perlahan mengendurkannya.

'Tidak... Saya tidak seharusnya membiarkan emosi saya mengaburkan penilaian saya.' Dia menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya, membiarkan ketegangan mengalir dari bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

Darius Morvain adalah seorang veteran, pria kejam yang bertahan puluhan tahun di dunia politik yang keras. Menyinggung perasaannya adalah kebodohan tertinggi. Bahkan berpikir dia bisa berdiri sejajar dengannya pun terlalu dini.

'...Satu langkah pada satu waktu.'

Dia membuka matanya dan melirik ke arah jendela. Lampu-lampu kota berkelap-kelip di kejauhan.

'Pertama, keberhasilan tiket itu. Hanya setelah itu kita bisa memikirkan hal-hal lain.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

───────

'Hmm...'

Di sebuah tanah tandus yang tidak dikenal, seorang pria duduk di atas bangkai naga raksasa. Sisiknya hitam seperti malam, dan tubuhnya membentang di seberang gurun seperti gunung yang runtuh. Pria itu memasukkan ponselnya kembali ke sakunya dan menatap cakrawala.

'Master,' sebuah suara bergema di benaknya. 'Mengapa Tuan tidak memberitahunya kebenaran secara langsung?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

Pria itu tersenyum tipis.

'Apa maksudmu? Aku sudah memberitahunya kebenaran.' Dia bersandar pada tangannya dan memperhatikan awan-awan berlalu. 'Dia sepenuhnya berbeda dari dirinya yang dulu.'

'...'

'Lagipula,' lanjut pria itu, 'bahkan tanpa campur tanganku, mereka pasti akan segera bertemu. Aku ingin melihat bagaimana dia menanganinya kali ini. Dan jika dia gagal... ya, itu juga akan menarik.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

'Keke, Tuan memang nakal seperti biasanya~'

Pria itu hanya tersenyum, tidak membantah maupun mengiyakan.

'Bagaimanapun, mari kita lanjutkan. Kita harus menyiapkan panggung untuk apa yang akan datang. Masih banyak yang harus dilakukan sebelum permainan sebenarnya dimulai.'

Dengan itu, dia berdiri dan membersihkan debu dari mantelnya. Bangkai naga di bawahnya mulai larut menjadi partikel cahaya hitam, menghilang ke dalam kehampaan. Segera, tidak ada yang tersisa selain tanah tandus dan pria yang berjalan menuju cakrawala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

───────

"Hmm..."

Mata Ethea terbuka perlahan. Cahaya pagi menembus tirai, memancarkan kehangatan di seluruh ruangan. Dia berkedip beberapa kali, menyesuaikan diri dengan kecerahan, dan menoleh.

Soren sudah bangun, duduk di tepi tempat tidur di sampingnya. Dia tersenyum begitu melihat mata Ethea terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

"Selamat pagi."

"Selamat pagi," gumamnya, suaranya masih lembut karena kantuk.

"Apakah kamu tidur nyenyak?"

"Mm. Ya."

"Bagus. Kalau begitu, biarkan aku membantumu..."

Mereka menjalani rutinitas pagi seperti biasa. Soren membantunya membersihkan diri, menyikat gigi, dan mengganti pakaian bersih. Namun hari ini, dia tidak memilih pakaian acak dari lemari pakaiannya. Sebaliknya, dia berjalan ke lemari dan mengeluarkan gaun putih yang indah.

Itu adalah gaun yang dia pilihkan untuknya sebelumnya saat mereka berbelanja. Dan sebenarnya itu adalah permintaan Ethea agar dia memilihkannya.

"Yang ini?" tanyanya, mengangkatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠

Ethea mengangguk. "Ya."

Dia membantunya mengenakannya, dengan hati-hati menyesuaikan kain dan merapikan kerutan. Gaun itu pas di tubuhnya seperti sebelumnya, lipatan putih lembutnya mengalir di atas kursi rodanya seperti salju segar. Dia tampak anggun dan halus, seperti sesuatu dari dongeng.

Soren mundur beberapa langkah dan mengamatinya, senyuman lembut terbentuk di bibirnya.

"Kamu terlihat cantik."

"Terima kasih." Ethea tersenyum balik. "Sekarang, giliranmu."

"Eh?" Soren berkedip, terkejut.

"Pakaianmu," jelasnya, menunjuk ke arah lemari. "Aku ingin memilihkannya untukmu."

"Oh, benar, tentu saja!" Soren mengangguk dan melirik ke bawah ke kemeja dan celana sederhananya. Itu nyaman dan praktis, tetapi tidak cocok untuk kencan. Untungnya dia mengingatkannya, atau dia mungkin akan melupakannya. "Baiklah, apa yang kamu inginkan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​​​​​​‌‌​‌⁠