Bab 309: Lembut Hati

'...Dia benar-benar orang yang bisa dipercaya. Kau melakukan hal yang benar dengan berteman dengannya, Nue.' Sebuah suara bergema di benak Nuelia saat dia memperhatikan Soren pergi. 'Meskipun menurutku akan lebih baik jika kau mengundangnya untuk mengunjungi rumahmu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'...Aku sempat berpikir begitu, tapi aku tidak ingin terkesan terlalu berani,' balas Nuelia, sedikit penyesalan terdengar di nada bicaranya. 'Lagipula, dia mungkin akan menolaknya juga.'

'Benar, tapi yang terpenting adalah niatnya. Itu menunjukkan ketulusanmu dan membuka pintu untuk masa depan.' Suara itu menjelaskan dengan lembut. 'Dan aku punya firasat ini bukan terakhir kalinya kita melihatnya.'

'Hah? Maksudmu apa?' Nuelia bertanya dengan bingung. 'Bukankah kita akan bertemu di final yang sebenarnya?'

'Hah... Apa kau belum menyadarinya? Dia meninggalkan kota, yang berarti dia tidak akan berpartisipasi dalam kompetisi lagi. Adapun apa yang sebenarnya kumaksud...' Suara itu berhenti sejenak. '...Kau akan mengerti saat waktunya tiba.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'...Kau bilang aku terlalu bodoh untuk memahaminya sekarang, kan?!' Nuelia menyadari dan mencibir ke arah suara itu.

'...' Suara itu tetap diam, yang juga merupakan semacam jawaban.

'Urgh!' Nuelia menjadi kesal, tapi saat dia mengingat apa yang dia alami dalam dua hari terakhir, ekspresinya menjadi murung. 'Ya... Aku bodoh... Aku... Aku mempercayai orang yang salah dan hampir membuat semua orang terbunuh karenanya.' Suaranya bergetar saat beban kesalahannya menekannya lagi. 'Jika bukan karena Tuan Soren dan yang lainnya, aku tidak ingin memikirkan apa yang akan terjadi...'

'Semua orang membuat kesalahan, Nue,' kata suara itu dengan lembut. 'Yang penting adalah kau belajar darinya sehingga kau tidak mengulangi kesalahan yang sama. Bersikaplah baik, tapi jangan biarkan kebaikan itu membutakanmu. Percayalah, tapi janganmemberikannya terlalu mudah. Begitulah caramu melindungi dirimu sendiri dan orang-orang yang bergantung padamu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Nuelia tetap diam sejenak, membiarkan kata-kata itu meresap ke dalam hatinya. Lalu dia mengangguk perlahan. 'Kau benar... Aku tidak akan membiarkan hal seperti ini terjadi lagi.'

'Nah, begitu dong.' Kata suara itu. 'Tapi apa rencanamu selanjutnya?'

'Aku akan menghubungi Kakek dan melaporkan semua yang terjadi di sini,' jawab Nuelia. 'Dan... aku pikir aku akan mengundurkan diri dari kompetisi juga.'

'Oh? Kenapa begitu?'

Nuelia ragu sejenak sebelum menjawab. 'Aku sudah kalah sebelumnya, meskipun situasinya berbeda. Dan...' Dia berhenti, suaranya semakin pelan. 'Aku tidak ingin melanjutkan jika Tuan Soren tidak berpartisipasi. Rasanya sudah tidak pantas lagi.'

'...' Suara itu mengeluarkan dengungan lembut. 'Begitu ya... Itu keputusanmu. Pastikan saja kau melakukannya untuk dirimu sendiri, dan bukan karena kau merasa bersalah.'

'Aku tahu.' Kata Nuelia. 'Tapi inilah yang aku inginkan. Lagipula, aku punya hal yang lebih penting untuk diurus sekarang.'

'Seperti apa?'

Ekspresi Nuelia mengeras. 'Seperti memastikan orang-orang kita memahami apa yang mereka lakukan dan belajar dari kesalahan mereka. Dan memastikan Monie...' Suaranya menghilang, nada bicaranya goyah. '...Memastikan dia menghadapi keadilan. Tapi juga... aku ingin tahu alasannya. Kenapa dia melakukan ini padaku.'

'Menurutmu dia akan memberitahumu?'

'...Aku tidak tahu.' Nuelia mengakui dengan pelan. 'Tapi aku harus mencoba. Dia hampir seperti saudara perempuanku. Jika ada sedikit saja bagian dari dirinya yang peduli, aku perlu mendengarnya dari mulutnya sendiri.'

Suara itu diam untuk waktu yang lama. 'Kalau begitu pergilah. Tapi persiapkan dirimu, Nuelia. Kebenaran mungkin bukan yang ingin kau dengar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Aku tahu.' Nuelia menarik napas dalam-dalam dan menegakkan posturnya. 'Tapi aku tidak bisa lari darinya. Tidak lagi.'

Dengan itu, dia berbalik dan mulai berjalan. Apa pun jawaban yang menantinya, dia siap menghadapinya. Setidaknya dia berharap begitu...

───────

'Master, bolehkah aku bertanya sesuatu?' Malakor bertanya saat Soren duduk di meja kecil dekat jendela sebuah kafe yang tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Tentu.' Soren menjawab sambil membuka ponselnya. Dia ingin menulis dan mengirim daftar itu ke Tuan Kota sebelum kembali menjemput Ethea. 'Ada apa?'

'Kenapa kau tidak meminta imbalan yang lebih baik?' kata Malakor, nada suaranya penasaran. 'Aku yakin dia akan memberikan apa pun yang kau minta tanpa berpikir dua kali. Kau bisa memanfaatkannya untuk mendapatkan resep yang kau inginkan atau harta berguna lainnya.'

Jari Soren berhenti di atas layar. Dia melirik ke meja di mana dua benda tergeletak bersama dengan es krim yang dia beli.

Satu adalah liontin kayu yang diberikan Nuelia padanya, dan yang lainnya adalah buku tebal bersampul kulit dengan tulisan elf yang timbul di sampulnya. Itu adalah buku tentang roh, dan Soren berhasil mendapatkannya darinya setelah percakapan mereka beralih dari liontin ke sifat roh itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

Saat topik bergeser, Soren memanfaatkan kesempatan itu, menyuarakan ketertarikannya untuk mempelajari lebih lanjut, dan bertanya apakah dia punya buku tentang subjek itu, bahkan yang dasar sekalipun. Dia sudah siap membeli atau menukarnya, tapi Nuelia menolak segala bentuk pembayaran, bersikeras agar dia menerimanya sebagai hadiah. Pada akhirnya, dia menerimanya, tapi dia menghadiahkan sebuah resep sebagai balasannya.

'Seperti yang kau lihat, aku sudah mendapatkan apa yang aku inginkan,' jawab Soren, pandangannya beralih di antara liontin dan buku itu. 'Meminta lebih akan berarti memanfaatkan rasa terima kasihnya.'

'Begitu ya...' Malakor bersuara, pikirannya menjadi ke dalam. 'Aku pasti sudah lupa orang seperti apa dia ini.'

Menurut pendapatnya, Soren itu cerdas tapi juga bodoh. Tidak, bukan tepatnya bodoh. Dia terlalu tajam untuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Mungkin 'lembut hati' adalah kata yang lebih tepat...'

Seorang pria yang bisa meraih imbalan jauh lebih besar tapi memilih untuk tidak melakukannya, semua karena sesuatu yang tidak berwujud seperti prinsip.

'Yah, setidaknya dia tidak sepenuhnya menolak menerima imbalan. Dia... hanya lebih suka mendapatkannya dengan caranya sendiri. Ya...'

Pikiran itu terasa lebih baik. Soren bukanlah orang yang naif. Dia hanya menghargai mata uang yang berbeda dari kebanyakan orang. Kepercayaan, itikad baik, dan koneksi tulus memiliki nilainya sendiri, dan dalam jangka panjang, itu sering kali menghasilkan lebih dari sekadar emas atau harta karun. Malakor bisa menghormati itu, bahkan jika dia akan menangani berbagai hal secara berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌⁠

'Meski begitu... jika dia pernah goyah, aku akan ada di sana untuk memastikan kita tidak rugi terlalu banyak.' Kilau licik melewati kesadaran Malakor. 'Itu 'peranku', setelah semua.'

'Menjadi perisainya dan bayangannya. Melakukan apa yang dia tidak bisa lakukan pada dirinya sendiri...'