Bab 220: Makan Malam

"Kau sudah berada di jalur yang benar, jadi aku tidak akan membebanimu dengan penjelasan rumit," kata Hector, melambaikan tangannya dengan santai. "Mencoba memahami semuanya sekarang mungkin hanya akan membuatmu pusing. Terkadang yang terbaik adalah membiarkan segala sesuatunya menyatu dengan sendirinya saat kau siap. Lagipula, perjalanan setiap orang berbeda. Tentu, kau bisa mengambil tips atau inspirasi dari orang-orang seperti Paragon of Order, tetapi pada akhirnya, kau harus menempuh jalurmu sendiri dan membuat keputusanmu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Ethea mengangguk mengerti, diam-diam meresapi kata-katanya.

"Namun," lanjut Hector, meletakkan sikunya di atas lutut, "aku bisa memberitahumu perbedaan antara seorang Emperor, Sovereign, dan Paragon."

Soren menghentikan aktivitas memotongnya sepersekian detik, telinganya menajam saat mendengarkan dengan saksama.

"Domain pada Circle Ketujuh hanyalah titik awal untuk mengendalikan lingkungan terdekatmu," jelas Hector dengan lancar, mengangkat satu jari. "Anggap saja seperti membangun kerajaan di atas tanah sewaan. Di dalam batas-batas itu, mana-mu menekan segala hal lainnya, tetapi kau masih terikat oleh hukum-hukum dasar kerajaan tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Dia mengangkat jari kedua.

"Seorang Sovereign mengambil langkah berikutnya. Mencapai Circle Kedelapan adalah tentang memahami hukum fundamental realitas untuk lebih menyempurnakan Domain-mu dan membangunkan Authority sejati. Kau berhenti menyewa tanah dan mulai mengubah aturan yang mengaturnya."

Hector mengangkat jari ketiga, matanya menyipit sedikit.

"Dan seorang Paragon? Seorang Paragon telah sepenuhnya mengintegrasikan hukum itu ke dalam jiwanya. Authority mereka tidak hanya membengkokkan lingkungan sekitar; mereka menimpa hukum dunia sepenuhnya. Di dalam domain pengaruh mereka, apa yang mereka tetapkan menjadi kenyataan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"Terima kasih, Guru," kata Ethea pelan, menundukkan kepalanya sebagai tanda penghargaan yang tulus. "Itu menjernihkan banyak hal."

"Sama-sama."

Hector mengangguk, dan dengan itu, keheningan kembali menyelimuti ruangan.

"..." Soren berhenti sejenak di tengah mengaduk. Untuk sesaat, dia sempat mempertimbangkan untuk melontarkan lelucon ringan atau pertanyaan santai untuk mencairkan suasana dan menjaga percakapan tetap mengalir. Tetapi melihat tatapan jauh di mata Hector dan ekspresi penuh pemikiran Ethea, dia segera mengesampingkan ide itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Sebagai gantinya, dia mengalihkan perhatiannya kembali ke kompor.

Saat ini, dia sedang memasak hidangan baru bernama Semur Daging Sapi Spirit Rebus, salah satu resep yang berasal dari Imbal Hasil. Tujuan utamanya adalah menyiapkan sesuatu yang sangat bergizi untuk Ethea, kaya akan vitalitas untuk membantu tubuhnya yang rapuh pulih lebih cepat. Meski begitu, mengingat kualitas bahan-bahan dan daging binatang ajaib yang dia gunakan, hidangan itu pasti akan membawa manfaat halus bagi Hector juga. Mungkin hanya aliran mana murni yang samar dikombinasikan dengan perasaan nyaman yang menenangkan, tetapi itu tetap akan menjadi sesuatu.

Melihat kuah kental yang mendidih dan mengepul, sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benak Soren.

'Hmm... Jika makanan bisa menyehatkan tubuh dan mengisi kembali energi... apakah ada hidangan yang mampu membantu pemahaman? Sesuatu yang bisa memicu pencerahan?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Ide itu tiba-tiba mengirimkan gelombang kegembiraan ke dalam dirinya. Jika resep seperti itu ada, itu akan membuka jalan yang sama sekali baru baginya. Dia bisa menggunakannya untuk berinvestasi pada kultivator peringkat tinggi, Emperor, atau mungkin bahkan lebih tinggi lagi.

Dia menahan dirinya dan menggelengkan kepala, mendorong ambisi besar itu ke belakang pikirannya.

'Fokus dulu pada apa yang ada di depanmu,' tegurnya pada dirinya sendiri dengan tenang. 'Aku bisa menelitinya nanti ketika aku lebih kuat dan punya lebih banyak waktu luang.'

Dengan semur yang dibiarkan mendidih perlahan, Soren menghabiskan sisa waktu memasaknya dengan secara mental mengorganisir apa yang perlu dia diskusikan dengan Ethea begitu mereka berdua sendirian. Dia perlu mengoordinasikan langkah mereka selanjutnya, meninjau kemajuan pemulihannya, dan merencanakan sekitar jadwal pelatihan Hector.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Begitu saja, satu jam berlalu.

Ketika daging telah melunak dengan sempurna dan aroma kaya memenuhi setiap sudut rumah, Soren akhirnya menyajikan makanan. Membawa mangkuk-mangkuk hangat ke meja makan, dia menyajikan Hector dan Ethea terlebih dahulu sebelum duduk tepat di sampingnya.

"Silakan nikmati," kata Soren dengan sopan, menyapa sang Emperor sebelum mengalihkan fokusnya sepenuhnya ke arah Ethea.

Dia menyendok sesendok kuah panas dan daging empuk, meniupnya pelan hingga panasnya mereda, dan dengan hati-hati mengangkatnya ke bibirnya. Ethea menerima suapan itu, kehangatan samar menyentuh pipinya saat dia menelan semur yang lezat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

"..." Di seberang meja, Hector memperhatikan mereka dalam diam, senyum tipis muncul di sudut mulutnya.

Melihat pemuda itu melayaninya dengan perhatian yang tidak tergesa-gesa seperti itu menyentuh senar yang terlupakan jauh di dalam dirinya. Kenangan masa lalu yang jauh muncul di benaknya.

'...'

Beberapa dekade yang lalu, dia pernah duduk persis seperti ini, dengan lembut menyuapi istri tercintanya sendiri selama hari-hari menyakitkan ketika penyakit mengikatnya di tempat tidur. Istrinya tidak memiliki karunia kultivasi, tetap menjadi manusia biasa, dan waktu tanpa ampun merenggut masa muda dan vitalitasnya hingga hari-hari terakhirnya tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Hector tertawa getir dalam hati, menyembunyikan kesedihan yang tenang di balik matanya yang tenang. Mengusir melankolis nostalgia itu, Hector mengambil sendoknya dan menyuap semur itu sendiri.

Yang mengejutkannya, semur itu benar-benar mengesankan. Dagingnya empuk, dan tetesan mana yang halus meresap ke anggota tubuhnya sebelum menghilang ke dalam cadangannya yang sangat besar. Namun, bagi indera perasanya yang lebih tua, rasanya sedikit kurang bumbu. Atau mungkin dia sudah terlalu terbiasa dengan rasa pahit dalam hidupnya yang panjang.

Terlepas dari preferensi pribadinya, Hector menghabiskan mangkuk itu sepenuhnya, tidak menyisakan setetes pun kuah di belakangnya.

"Tidak buruk," kata Hector, bersandar di kursinya. "Integrasi mana-nya bersih, dan kau tidak memasak bahan-bahannya terlalu lama. Tapi... kupikir kau terlalu mengandalkan minyak alami daging untuk membawa rasa, membuat kuahnya sedikit kurang bumbu. Kerjakan penyeimbangan bumbumu lain kali, dan itu akan jauh lebih baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​‌​​​‌​​⁠

Soren menundukkan kepalanya dengan hormat. "Terima kasih atas masukannya, Tuan. Aku akan memastikan untuk menyesuaikannya lain kali."

"Mmm." Hector melirik ke meja, memperhatikan bahwa Soren masih dengan sabar menyuapi Ethea sisa porsinya. Melihat bahwa mereka sedang menikmati waktu mereka, lelaki tua itu mendorong kursinya ke belakang dan berdiri. "Aku akan meninggalkan kalian berdua untuk menyelesaikannya. Aku punya beberapa hal yang harus diurus."