Bab 218: Berlatih Bersama Kaisar Pemecah Es

Dengan Kaisar Hector memimpin di depan, mereka bertiga tiba di sebuah ruang latihan yang luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

Ruangan itu besar, kemungkinan dibangun dengan material canggih dan dilengkapi berbagai fungsi modern. Rak senjata berjejer di dinding seberang, menampung segala sesuatu mulai dari pedang latihan hingga tombak berat, sementara boneka latihan yang kokoh dan generator penghalang pelindung ditempatkan di sepanjang perimeter.

’Apakah ini tempat Kakak Zoe berlatih?’ pikir Soren, mengamati sekelilingnya.

"Baiklah," Kaisar Hector angkat bicara, memecah keheningan. "Tunjukkan kemampuanmu."

Soren mengangguk. Dia dengan hati-hati memposisikan kursi roda agar Ethea bisa menonton dengan nyaman. Dia kemudian berjalan ke tengah aula, menarik napas dalam-dalam, dan memanggil tombaknya ke tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

"Hmm..."

Setelah berpikir sejenak, dia memutuskan untuk memulai dengan dasar-dasar.

Setiap tusukan, tangkisan, dan sapuan rendah bersih dan presisi. Dia sepenuhnya fokus pada langkah kaki dan distribusi berat badannya, membiarkan tubuhnya memanas saat lunge sederhana mengalir menjadi tebasan horizontal yang halus. Logam itu membelah udara dengan ritme yang stabil dan terkendali.

Setelah bentuknya sempurna, dia dengan mulus beralih ke Seni Tombak Glacial Edge.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

Udara di sekelilingnya langsung membeku. Gerakannya semakin cepat, tusukan dasar berevolusi menjadi kombinasi tingkat lanjut. Embun beku menelusuri jalur ujung tombaknya, meninggalkan busur es yang menggantung di udara di belakang setiap serangan saat dia melaju maju dengan presisi mematikan.

"..."

Dari samping, Ethea dan Kaisar Hector menyaksikan dalam diam saat Soren bergerak melintasi aula.

Ethea dengan cepat tenggelam dalam pertunjukan itu. Sebelumnya, dia hanya pernah melihatnya berlatih rutinitas dasar dan tidak pernah melihatnya memegang senjata dengan niat yang sungguh-sungguh. Menontonnya memegang tombak dengan penguasaan alami seperti itu adalah pemandangan yang benar-benar baru baginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

Saat energi dingin berkobar di sekelilingnya, dia menyadari seberapa jauh kemajuannya. Soren kuat, lebih kuat daripada dirinya saat berada di peringkat yang sama. Bakatnya tidak bisa disangkal, terlihat dari penyesuaian langkah kaki yang luwes dan efisiensi yang diperhitungkan di balik setiap gerakan, di mana tidak ada satu ons pun stamina atau gerakan yang terbuang.

Namun, dia tahu itu bukan hanya bakat mentah yang memandu serangan-serangan itu.

Dia tahu upaya besar yang dia curahkan dalam latihannya setiap hari, dan perjuangan hidup-mati yang dia selamatkan untuk mencapai kondisi ini.

’Hehe~’

Rasa bangga yang aneh muncul di dalam dirinya, membuatnya tersenyum saat matanya tetap terpaku padanya.

"..."

Dari sudut matanya, Hector menangkap ekspresinya.

’Dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya lagi, ya?’ pikirnya, ada geli sesaat yang melintas sebelum dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Soren, yang sedang beralih ke bentuk terakhir dari teknik itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

’Tetap saja, anak itu benar-benar hebat,’ Hector mengakui pada dirinya sendiri. ’Dia benar-benar menguasai Seni Tombak Glacial Edge hanya dalam satu bulan. Bahkan Zoe kecil butuh dua setengah bulan untuk mencapai level ini dulu...’

Dia kemudian menggelengkan kepalanya dalam hati, bayangan samar melintas di pikirannya.

’Sayang sekali, bakat yang begitu menjanjikan. Jika bukan karena situasi mereka, aku akan dengan senang hati menjadikannya muridku...’

Tetap saja, keadaan tidak mengubah apa yang bisa dia tawarkan sekarang. Dia telah memutuskan untuk membantu mereka berdua sebisa mungkin selama mereka berada di bawah naungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

Swoosh!

Sebuah ledakan tajam energi beku membelah udara saat Soren melompat tinggi ke aula, memutar tombaknya ke bawah dalam eksekusi Glacial Descent. Bilahnya menghantam tanah, meninggalkan jejak embun beku tajam yang menggantung di belakangnya sebelum mendarat dengan bersih.

Menyaksikan eksekusi yang sempurna itu, Hector menghela napas kecil penyesalan lagi. Potensi besar di depannya sungguh menakjubkan.

"Huff... huff..."

Soren berdiri tegak dan menghembuskan napas tajam, mengatur napas saat aura dingin di sekelilingnya perlahan menghilang. Menurunkan tombaknya, dia perlahan berjalan kembali ke tempat Hector dan Ethea menunggu.

"Aku selesai."

Dia menatap Kaisar, berdiri tegak sambil menunggu penilaiannya.

Hector menatapnya dalam diam selama beberapa detik sebelum berbalik dan melangkah menuju tengah aula yang terbuka. Soren berkedip, tapi mengikutinya beberapa langkah di belakang sambil sebuah dugaan cepat mulai terbentuk di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

’Maaf, Ethea. Sepertinya aku tidak bisa menepati janjiku untuk bersikap lunak,’ pikir Hector, gelombang tekad singkat menyelimutinya.

Dengan sentakan halus dari pergelangan tangan Kaisar, sebuah tombak kayu polos melesat keluar dari rak senjata di sepanjang dinding, melayang melintasi ruangan dan mendarat dengan mantap di genggamannya. Tanpa berbalik, Hector memutar batang tombak di tangannya dan mengarahkan ujung tumpulnya tepat ke arah Soren.

"Ayo."

’Sudah kuduga,’ pikir Soren. ’Dia benar-benar master-nya.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

"Hmm..."

Mengambil posisi bertarung yang rendah, Soren berkedip sekali, menyingkirkan semua kebisingan sekitar dan pikiran yang mengganggu. Penglihatannya terkunci pada Kaisar, dan dia meledak maju.

Jarak itu lenyap dalam sekejap. Soren mengarahkan tombaknya lurus ke dada Hector, serangan itu membawa beban penuh momentumnya. Hector bersandar ke belakang cukup jauh agar bilah dingin itu bisa menyapu lewat jubahnya, lalu menepuk sisi batang baja itu dengan senjata kayunya, membelokkan tusukan itu keluar jalur.

Menggunakan energi yang dialihkan itu, Soren berputar mulus pada tumitnya, membiarkan momentumnya membawa tombaknya ke dalam busur rendah yang menyapu yang diarahkan ke kaki Hector. Alih-alih mundur, Hector hanya mengangkat kaki depannya, membiarkan bilahnya meluncur di bawahnya, sebelum melangkah turun dengan mantap untuk mengunci sudut pemulihan Soren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

Soren menarik senjatanya bebas tanpa menghentikan langkahnya, langsung mengubah tolak balik itu menjadi serangkaian lunge yang membara.

Clang-!

Clang-!

Swoosh-!

Dari luar, tampaknya Soren berhasil mendesak Kaisar ke sudut. Dia terus menekan tanpa henti, merangkai tusukan tajam menjadi tebasan horizontal cepat yang meninggalkan jejak embun beku samar di udara. Ruangan itu bergema dengan bunyi kayu yang membentur baja secara ritmis.

Namun, seiring pertukaran berlanjut, keseimbangan pertarungan yang sebenarnya menjadi jelas.

Hector tidak mundur satu langkah pun yang benar. Dia bergerak dalam lingkaran ketat, menangkis kombinasi rumit Soren dengan pergeseran pendek pergelangan tangannya. Setiap gerakan defensif dari Kaisar benar-benar tanpa usaha, tidak menyisakan ruang bagi Soren untuk menemukan celah yang sejati.

Saat Soren merentang sedikit terlalu jauh pada tebasan lebar, Hector memanfaatkan celah yang terbuka. Batang kayunya melesat maju seperti ular berbisa yang menyerang, meluncur melewati pertahanan Soren dan menghantamnya tepat di tengah bahu kirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​​​‌​‌​​​​‌‌​‌​​​‌​⁠

Rasa sakit menjalar di lengan Soren, tapi bibirnya hanya membentuk seringai garang. Alih-alih menarik diri, dia menyerap kekuatan pukulan itu, menggunakan benturan untuk memutar tubuhnya dan melancarkan jab tajam dan cepat ke arah titik buta Hector di bawah tulang rusuknya.

Hector bahkan tidak melihat. Dia dengan santai menggeser berat badannya ke samping, membiarkan jab itu melewati bahunya, dan membawa gagang tombak kayunya menghantam sisi tulang rusuk Soren yang terbuka.

Serangan itu membuat napas Soren terenggut, memaksanya mundur dua langkah. Tapi alih-alih goyah, api di matanya hanya membakar lebih terang. Dia langsung mengatur ulang pijakannya, merasakan sakit tumpul di sisinya. Setiap serangan yang diblokir dan serangan balik yang menyakitkan membuatnya sangat jelas di mana kelemahan pertahanannya dan di mana waktu gerakannya tertinggal. Ini adalah kesempatan terbaik yang bisa dia minta — demonstrasi langsung dari kekurangannya yang diserahkan oleh seorang master sejati.

’Bagus!’

Soren melesat maju sekali lagi, senyumnya melebar saat dia melemparkan dirinya kembali ke tengah pertarungan.

’Ayo terus!’