Neraka Api (4)

Bab 443: Neraka Api (4)

Ada sebuah ruang di balik pilar—bukan, di balik air terjun.

Menyadari hal ini, aku dihadapkan pada dilema: apakah harus menuju ke balik tirai api yang berkobar itu atau tidak.

Menurut para pengguna galeri tetap, ada kemungkinan besar reruntuhan atau artefak setara sedang tertidur di dalamnya.

Jika itu benar di tempat lain, maka di tempat seperti Forest of the Four Seasons, peluang menemukan sesuatu yang jauh lebih berharga bahkan lebih tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

’Meskipun bisa saja itu hanya gua alami.’

Masuk tidak ada ruginya. Kalau ternyata kosong atau buntu, kita bisa langsung mundur.

Maka, aku memutuskan untuk memasuki air terjun api itu. Tentu saja, aku sama sekali tidak berniat menerjangnya dengan kulit telanjang.

Kwaang! Kwang! Kwang!

"Hati-hati jangan sampai tanah di sana runtuh."

"Apa menggali di sini akan berhasil?"

"Ah, ya. Selama tebingnya tidak runtuh, tidak masalah."

Kalau menerobos jalan utama itu sulit, kau tinggal membuat jalan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Alih-alih menembus pusat tirai api yang berkobar, aku menggali terowongan ke tebing di sebelahnya.

Itu solusi yang jauh lebih baik daripada mencoba membekukan seluruh air terjun api itu.

Dengan cara itu, kami membuat lorong yang cukup lebar bahkan untuk Largo bisa melewatinya. Tebing itu tetap kokoh tanpa runtuh.

"Ayo masuk."

Setelah lorong selesai digali, kami melangkah masuk. Tidak ada keruntuhan di sepanjang jalan.

Tak lama kemudian, kami mencapai ruang gua di balik air terjun api itu. Aku menoleh ke belakang sekilas.

Air terjun api itu masih mengguyurkan api tanpa henti. Sesuai dugaan, itu jelas bukan ilusi.

Lebih jauh lagi, berserakan di lantai di balik air terjun itu ada batang-batang es yang tadi kulempar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

’Apa sebenarnya yang ada di dalam sini...?’

Setengah berharap dan setengah cemas, aku mengeluarkan Kristal Cahaya.

Cahaya lembut memancar dari Kristal Cahaya, menerangi seluruh bagian dalam gua.

Itu tampak seperti gua biasa yang tidak istimewa. Mengingat usaha yang dikeluarkan untuk menggali terowongan, agak mengecewakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

’Tapi, siapa tahu? Mungkin ada sesuatu yang lebih dalam.’

Sejauh ini dalam semua eksplorasi guaku, pulang dengan tangan kosong jarang terjadi. Aku melangkah lebih jauh ke dalam.

Yang menyambut mataku hanyalah tumpukan batu. Satu-satunya hal yang menonjol adalah lantainya.

Meskipun aku tidak tahu siapa yang merawatnya, lantainya rata mulus. Sangat mudah untuk berjalan di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

[Ada jejak kuno, tapi sepertinya seseorang sengaja merawat area ini.]

"Benar juga..."

Tepat saat aku bertanya-tanya apa yang mungkin ada di depan,

Saat aku berjalan diam-diam ke depan, aku melihat sesuatu di depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

"Ini..."

"Kerangka, Tuan."

Benar seperti kata Lackey, di sana duduk sebuah kerangka. Kerangka yang tumbang menghadap ke bawah.

Aku menyentuh kerangka itu dengan pelan menggunakan pedangku. Pasasak! Dengan remuk kering, tulang-tulang itu langsung hancur menjadi debu halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Jelas sudah lapuk dimakan waktu yang sangat lama. Terlebih lagi, kelembapan di sini sangat tinggi.

Fakta bahwa ia masih mempertahankan bentuknya sampai sekarang saja sudah mengejutkan.

"Pasti ada sesuatu yang lebih dalam."

Bahkan saat berbicara, aku tidak menurunkan kewaspadaan sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Monster mengerikan bisa saja bersarang di dalam. Dalam skenario terburuk, entitas yang disebutkan oleh Flame Horse mungkin sedang menunggu.

Anggota rombongan lain tampaknya berpikiran sama, karena masing-masing bersiap dalam posisi bertarung. Dengan kewaspadaan maksimal, kami menembus lebih dalam ke dalam gua.

Jeobeok— Jeobeok—

Dalam keheningan yang pekat, hanya gema langkah kaki kami yang bergema.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Aku diam-diam mengaktifkan Body-Protecting Gangqi dan terus maju. Meskipun kami sudah berjarak cukup jauh dari air terjun api, panas yang menyengat masih menekan kami.

Itu berarti ada kemungkinan besar sesuatu di kedalaman gua ini secara aktif memancarkan panas.

Apa pun itu, kehati-hatian ekstrem adalah prioritas utama.

’Apa mungkin Phoenix asli sedang bersarang di sini?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Tepat saat kecemasan mulai membuncah, kami tiba di ujung gua.

Namun, itu hanya ujung dari ’gua’ itu sendiri, bukan jalan buntu yang sepenuhnya tertutup dinding.

"...Apa ini semacam pintu belakang?"

[Sepertinya begitu.]

Karena di hadapan kami berdiri sebuah pintu darurat yang sedikit terbuka.

Pintu darurat itu tidak terlalu besar. Akibatnya, Largo dan tunggangan Cain tidak bisa melewatinya.

Itu berarti seseorang harus tinggal di sini. Kami memutuskan siapa yang akan menjaga bagian luar.

[Aku yang tinggal kali ini. Bahkan tanpa kudaku, melewati pintu itu akan sulit untuk tubuhku.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Setelah pertimbangan singkat, kami memutuskan Cain yang tinggal. Memang, ambang pintu itu terlalu sempit untuk bentuk baja Cain bisa lewat dengan nyaman.

Jadi, hanya menyisakan Largo dan Cain di belakang, kami melangkah melewati ambang pintu.

Ah, tentu saja, aku tidak lupa mendirikan pilar-pilar es dengan energi dingin sebelum masuk.

Cain tidak masalah, tapi Largo pasti akan menderita dalam panas ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Saat akhirnya kami melewati pintu darurat, aku tidak bisa menahan diri untuk membeku di tempat.

"Kenapa ada listrik...?"

Anehnya, listrik menyala. Bagaimana aku tahu? Karena lampu di dekat pintu darurat.

Lampu indikator merah terang menyala jelas. Bahkan jika itu hanya daya darurat cadangan, itu sangat mencurigakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Sampai sekarang, hampir semua reruntuhan kuno yang kami temukan sudah benar-benar kehabisan daya listrik.

[Allfather]: Ini mungkin mustahil, tapi... mungkinkah ada seseorang di dalam?

[Sword Matstar]: Baru mendengarnya saja sudah menakutkan!

[Starlight Lady]: Mengingat banyak orang yang sudah masuk ke Forest of the Four Seasons, mungkin tidak sepenuhnya mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

[Don’t Abandon the Hero]: Mungkinkah itu Lady Aris?!

[Praise the Sun]: Hei, jangan mendahului, tonton saja.

Mungkin seseorang benar-benar ada di dalam. Dengan pikiran itu, aku menelan ludah.

Itu terasa hampir mustahil, tapi juga tidak sepenuhnya tidak mungkin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Lihat saja Ludwig dan Gu-chil. Keduanya hidup dan beradaptasi dengan baik.

Selama kebutuhan dasar terpenuhi, tinggal di dalam tidak akan terlalu sulit. Kami juga perlu mencari sumber dayanya.

Sambil bertukar pandang dengan rekan-rekanku, aku melangkah melewati pintu darurat dengan hati-hati. Di baliknya, sebuah lorong panjang terlihat.

"..."

"...Sisa-sisa manusia, rupanya."

Di luar dugaan, lorong itu dipenuhi tulang-belulang—tepatnya, sisa-sisa manusia.

Karena tulang-tulang itu basah oleh kelembapan, bau apek menguar di udara. Meski begitu, baunya tidak terlalu menyengat.

Peristiwa tragis apa yang terjadi di sini hingga meninggalkan keadaan yang begitu menyedihkan? Rasa penasaran meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

’Apa ini juga ulah Lady Aris?’

Masih mustahil untuk memastikan era pastinya. Seperti yang ditunjukkan oleh reruntuhan kuno yang dibawa monster kepiting pertapa,

Membandingkan reruntuhan kuno itu dengan laboratorium bawah tanah mengungkapkan kesenjangan waktu yang signifikan.

Oleh karena itu, menentukan apakah ini berasal dari masa ketika peradaban Bumi masih utuh, atau setelahnya, adalah prioritas utama kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Deureureuk— Dalgeurak—

Aku menyapu sisa-sisa manusia ke sudut untuk membuka jalan. Membersihkannya satu per satu terlalu merepotkan.

Terlebih lagi, saat sepatu botku menyenggolnya, mereka berubah menjadi bubuk putih dan berhamburan. Seperti yang disebutkan sebelumnya, paparan kelembapan dalam waktu lama membuat mereka sangat rapuh.

Mencapai ujung lorong, aku samar-samar melihat bagian dalam fasilitas itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

"A-apa sebenarnya ini..."

Tidak, biar kuperbaiki.

Alih-alih keseluruhan fasilitas, justru bola yang berada tepat di tengahnyalah yang menarik perhatian.

Sebuah bola yang memancarkan panas oranye pekat, tampak seperti matahari mini, menarik perhatianku lebih dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Saat aku ternganga karena terkejut melihat keberadaan bola itu, yang lain ikut berkomentar.

"Itu menyerupai matahari."

"Kita bisa matikan bola cahayanya sekarang, Tuan."

Ludwig memberikan penilaian yang tenang, sementara Lackey memberikan pengamatan yang praktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Mendengar kata-kata mereka, aku buru-buru tersadar. Lalu, aku segera mengaktifkan Eye Lantern-ku.

Beonjjeok! Beonjjeok!

Aku mengedipkan Eye Lantern-ku untuk berjaga-jaga, dan tentu saja, itu mengkonfirmasi kecurigaanku. Bola itu memancarkan cahaya yang mencengangkan.

Itu adalah cahaya paling kuat yang pernah kusaksikan. Artinya mana yang tersegel di dalamnya melampaui imajinasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

[Allfather]: Aragon yang pengasih. Apa yang sedang kulihat ini? Matahari buatan?

[Starlight Lady]: Daripada matahari buatan... itu terlihat seperti replika. Tampaknya ia melepaskan mana independennya sendiri...

[Sword Matstar]: Apa hal seperti itu mungkin dilakukan melalui sains atau sihir?

[Smart Demon]: Mereka punya teknologi seperti ini dan MASIH punah? Apa yang sebenarnya terjadi saat itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

[Passing Dwarf]: Rasanya mereka terlalu maju dan menghancurkan diri sendiri.

Para pengguna galeri tetap sama terkejutnya dengan bola yang diduga sebagai Artificial Sun itu.

Setelah menatap bola itu cukup lama, aku menoleh untuk memeriksa sekeliling.

Di sekitar bola itu terdapat deretan papan sirkuit dan panel kontrol yang tidak diketahui fungsinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Itu tampak seperti mesin yang dimaksudkan untuk mengatur keluaran energi bola itu.

"...Pertama, mari kita periksa apakah ada catatan. Kalian semua sanggup menghadapi panasnya?"

"Memang panas, tapi masih bisa ditahan."

"Aku juga bisa bertahan."

Untungnya, semua orang tampak bisa bergerak. Meskipun berkeringat deras, menjaga hidrasi akan mencegah masalah besar.

Meski begitu, tetap dekat denganku memberikan kenyamanan karena aura dinginku. Jadi, kami menempel erat saat menjelajah.

Sebagai aturan, kami menghindari terlalu dekat dengan Artificial Sun. Mendekatinya terasa berbahaya.

"Tuan. Lihat ini."

Tepat saat itu, Lackey menunjuk ke sesuatu. Aku melihat ke arah yang dia tunjuk.

Sebuah hologram ditampilkan di udara, menampilkan teks bahasa Inggris yang tidak familiar.

Aku hanya tahu kata-kata bahasa Inggris dasar, dan praktis buta huruf dalam bahasa itu, jadi aku tidak bisa membacanya sama sekali.

"Lackey. Kau tahu apa ini berkata?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

"Tertulis ’TIDAK TERKENDALI’."

"Hmm..."

Untunglah Lackey telah mempelajari bahasa Inggris setiap kali dia punya kesempatan. Mendengar terjemahannya, aku melirik ke arah Artificial Sun.

Mungkinkah alasan Ash Zone berakhir dalam keadaan hancur seperti ini adalah karena Artificial Sun ini?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Kemungkinannya tinggi; jika tidak, seluruh lingkungan regional tidak akan hancur total seperti ini.

Tapi aku tidak tahu cara mengoperasikannya. Mengutak-atiknya secara sembarangan hanya akan mengundang bencana.

’Omong-omong, langit-langitnya benar-benar terbuka lebar.’

Melihat ke atas, alih-alih langit-langit yang kokoh, aku malah terkejut melihat langit terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Yang seharusnya menjadi atap gua telah hancur berkeping-keping dengan dahsyat, hanya menyisakan reruntuhan bergerigi. Sesuatu yang besar pasti pernah terjadi di sini.

Sejak saat itu, aku mencari petunjuk lain. Sayangnya, aku hampir tidak menemukan jejak yang berarti.

"Ada perangkat pemutar di sini juga."

"Bagus."

Kecuali satu hal: bola perekam video.

Mengambil perangkat perekam dari Ludwig, aku mengetuk layarnya.

Langsung saja, sebuah hologram muncul di udara, sama seperti yang terjadi sebelumnya.

[Wiiing! Wiiing! Wiiing!]

[#$%%#!!]

[#%%%$%! @#$%!!]

[#$%%%!!]

Saat video dimulai, alarm peringatan yang keras meledak ke telinga kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Setelah alarm itu, muncul suara-suara orang yang panik.

Lebih jauh lagi, fokus rekaman itu adalah Artificial Sun yang berada tepat di depan kami. Ia berdenyut hebat, seolah-olah akan meledak kapan saja.

[Kwagwagwang!!! Kwaaaang!!!]

Hasilnya mengerikan. Kilatan putih menyilaukan meletus dari Artificial Sun, menyelimuti seluruh wilayah sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Perspektif kamera berganti, menunjukkan bukan bagian dalam laboratorium, melainkan pemandangan luas dunia luar.

Berbeda dengan Ash Zone yang sekarang hangus, bagian luar dulunya adalah hutan yang subur dan hijau. Masalahnya adalah...

[Kwaaaang!]

Satu ledakan dari Artificial Sun membakar habis setiap jengkalnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Persis seperti bencana Chernobyl, seluruh wilayah itu direduksi menjadi gurun tandus.

Jika Chernobyl terkubur dalam radiasi, tempat ini telah ditelan oleh api yang dahsyat.

Seperti Icarus yang sayapnya meleleh saat terbang terlalu dekat dengan matahari, lalu jatuh menemui ajalnya, orang-orang ini mengalami nasib yang sangat mirip.

’Whew... Kecuali bahwa ini bukan fusi nuklir, ini benar-benar gambaran persis dari Chernobyl.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Sebenarnya, ini lebih buruk dari Chernobyl. Setidaknya Chernobyl masih ada upaya pembersihan setelahnya.

Tapi di sini, bahkan upaya simbolis untuk penahanan pun tidak dilakukan. Itu benar-benar tidak bertanggung jawab.

Atau mungkin perang pecah tepat sebelum mereka bisa membersihkan. Either way, ada banyak hal untuk direnungkan.

"Kita dapat informasi berharga. Sekarang mari kita..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Tepat saat aku hendak mengusulkan untuk kembali,

Peolleok! Peolleok!

Suara kepakan sayap yang tidak menyenangkan bergema dari langit-langit—bukan, dari langit terbuka. Aku mengangkat kepalaku ke atas.

Pada awalnya, itu hanyalah titik kecil di langit kelabu yang mendung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Swaeaaaeak!

Tapi titik itu dengan cepat membesar hingga—

[Kieeeeeek!!!]

Sambil mengeluarkan jeritan tajam yang memekakkan telinga, ia meluncur jatuh langsung ke arah kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​​‌​‌‌​⁠

Terkejut, aku buru-buru menyiapkan senjataku. Yang lain juga melakukan hal yang sama.