Bab 53

“Bilang kau mau cari gara-gara denganku...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Suara malas mengalun dari mulut sang Paus.

“Pasti ada sesuatu yang mengganjal di hatimu. Tolong, katakanlah.”

Meski dia berbicara dengan santai, ketenangan yang ia tunjukkan berada di tingkat yang nyaris menakutkan. Seolah-olah situasi ini sama sekali tidak relevan atau berarti baginya.

“...”

Yah, terus kenapa?

Lagipula, aku hanya perlu menyampaikan niatku.

Dengan senyum kecut, aku menggerakkan dagu ke arah Klein yang sudah ambruk di tanah.

“Untuk saat ini, tolong berhenti mengirim bedebah seperti ini untuk mengganggu sang Saintess. Kau tahu pepatahnya, kan? Air di puncak gunung harus jernih supaya air di kakinya juga bersih. Gara-gara pikiranmu yang kotor dan jahat, bawahanmu mencerminkan dirimu dengan bertindak layaknya jalang-jalang liar yang tak tahu aturan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Mulut para penonton di sekitar ternganga sekali lagi.

Mereka seolah tidak percaya kata-kata seperti itu diucapkan kepada salah satu tokoh paling berkuasa di seluruh benua.

“Lagipula, ada sesuatu yang sedang kau cari mati-matian saat ini, kan?”

Aku merujuk pada pedang Yuria, harta karun nasional Tanah Suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Jangan repot-repot, benda itu milikku. Tapi kalau kau memaksa... bisa kubilang kau akan berada dalam masalah besar.”

Tujuan jangka pendekku adalah menangani sumber Kutukan Pemutusan (Curse of Severance). Hanya tersisa empat hari lagi. Hanya dengan begitu, aku bisa mendapatkan sarana untuk menyelesaikan Bab 2.

Jadi, demi mencapai tujuan ini, aku harus menghentikan pria ini agar tidak terburu-buru mencoba menaruh tangan kotornya pada harta karun itu.

“...Terima kasih atas sarannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Suaranya kembali mengalun lancar, seolah tidak ada satu pun perkataanku yang mempengaruhinya.

“Yang Mulia...”

Aku melemparkan senyum tipis saat kata-kataku menggema ke seluruh ruangan.

“Itu bukan saran, tahu?”

“...”

Sebagai catatan, sebagian besar orang yang menghadiri audiensi denganku dan sang Paus pastilah telah melalui banyak ujian dan membuktikan kemampuan mereka. Masing-masing memiliki kemampuan khusus dan sifat unik yang membuat mereka bersinar hingga sampai di titik ini.

Tapi itu sama sekali tidak ada artinya, karena reaksi mereka semua sama saja. Unik apanya?

Keheningan mereka disertai dengan rasa terperangah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Beraninya kau! Memangnya kau siapa sampai berani bertindak seperti ini!”

Aku menoleh ke arah orang yang berteriak itu, suaranya melengking karena amarah yang meluap-luap.

Oh, dia tampak seperti pendeta tua bangka. Dia pasti Kepala Ajudan sang Paus.

“Sejak awal, kami semua mendengar kau sendiri yang bilang kalau kaulah yang mencari gara-gara dengan kami! Meskipun duel itu sendiri tak terelakkan karena menghormatinya adalah prosedur yang benar, melakukan kebrutalan dan sikap tidak hormat yang tidak perlu ini benar-benar tidak bisa diterima! Tanah Suci tidak akan pernah membiarkan tindakan seperti itu!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Terus kenapa?”

Saat aku memberikan jawaban santai itu, rahang sang pendeta jatuh karena terkejut.

“...Apa katamu barusan?”

“Terus kenapa kalau kau tidak akan membiarkannya? Apa yang mau kau lakukan? Membunuhku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“...”

Tubuh sang pendeta mulai gemetar, mulutnya masih menganga lebar.

Jika dia diam saja tanpa bicara, setidaknya dia akan terlihat sedikit tenang dan terhormat. Namun sekarang, dengan seluruh wajah memerah dan janggut yang bergetar, dia tampak seperti lelucon.

“Menggunakan... Menggunakan orang kasar seperti itu dalam duel terhormat! Apakah Duke Tristan dan Keluarga Kekaisaran sudah gila?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Kalau mau bicara soal kewarasan atau omong kosong semacam itu, lihat dulu dirimu di cermin! Kau yang kelihatan seperti orang gila!”

Bukan aku yang mengatakan itu.

Seseorang di dekat sana yang sedari tadi diam mengamati situasi ini, angkat bicara sambil bangkit dari kursinya.

Seluruh tubuhnya dipenuhi otot dan bekas luka, menyempurnakan stereotip pejuang barbar kuno lewat pakaian dan penampilannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Saat kalian menindas gadis Saintess itu atau entah apa namanya, padahal dia jelas-jelas tidak bersalah, kami tidak melakukan apa pun padamu. Itu adil, karena itu bukan urusan kami.”

Suara santai itu menggema.

“Tapi kasus ini berbeda. Bahkan Aliansi Suku tahu siapa anak itu, tahu betapa pentingnya dia. Saat kalian mengirim prajurit terlatih untuk melawan anak yang bahkan belum jadi pejuang, kami sudah curiga ada yang tidak beres.”

Pejuang itu tertawa kecil dan terus menyeringai saat bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Tapi biarpun semua kartu melawannya, kau tetap kalah telak, jadi tutup mulutmu. Apa yang dilakukan anak itu mulai sekarang adalah penggunaan haknya sebagai pemenang yang sepenuhnya sah.”

Aku secara naluriah tertawa getir dalam hati.

‘...Sudah kuduga, tapi...’

Aku memang sudah menduga akan ada yang mendukungku jika aku secara terbuka menantang sang Paus. Itulah alasan aku memulai kekacauan ini sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Namun, ‘kepentingan’ yang dibicarakan pria ini adalah sesuatu yang baru saja muncul, saat dia melihatku menangani kekuatan iblis tanpa penalti apa pun.

Jadi jelas, ada alasan mengapa dia memihakku.

“...”

Dengan kata lain...

Mulai sekarang, aku telah menjadi ‘mangsa’ yang menarik perhatian bukan hanya dari Keluarga Kekaisaran, tetapi juga para Kepala Perang dari Aliansi Suku.

Sepertinya aku ditakdirkan untuk menghadapi segala macam masalah merepotkan di masa depan.

Saat aku merenungkan pikiran pahit ini, sang pendeta dengan marah menanggapi kata-kata sang Kepala Perang.

“Tolong jangan bicara tanpa memahami keseluruhan cerita! Ini masalah keselamatan sang Paus!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Terus kenapa, fosil tua? Kuulangi apa yang dikatakan anak itu tadi. Apa yang akan kau lakukan? Apa kau mau membunuhku?”

Dengan itu, sang pendeta langsung menutup mulutnya.

Kali ini, bukan karena dia kehabisan kata-kata karena marah. Itu karena dia bisa merasakan niat membunuh yang memancar dari mata si orang gila itu.

Bahkan wajah orang-orang di dekatnya, yang bahkan bukan target energi membunuh itu, mulai pucat pasi karena tekanan dan rasa takut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Bahkan Kepala Suku Aliansi Suku kami tidak bisa memerintahku. Jadi kenapa aku harus mendengarkanmu? Aku tidak peduli dengan apa yang dikatakan orang dari negara lain. Mengerti?”

“...”

Bisa dibilang, situasi ini hanyalah rangkaian bencana diplomatik yang terus berlanjut, namun sang pendeta tetap bungkam. Terlebih lagi, sang Paus pun tidak mengucapkan sepatah kata pun.

‘...Ha...’

Sejujurnya, aku punya gambaran bagus kenapa mereka tetap diam.

Aku menghitung jumlah tanda di dekat leher sang Kepala Perang. Para pejuang Aliansi Suku menato tubuh mereka dengan tanda taring sesuai jumlah monster yang mereka buru sendirian.

‘Sepuluh tanda.’

Satu hal lagi yang perlu dicatat adalah bahwa apa yang disebut ‘monster’ oleh para pemburu Aliansi Suku setara dengan tingkat drake atau basilisk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Meskipun tidak bisa bersaing dengan monster kelas khusus seperti naga atau Empat Dewa Kardinal, mereka tetaplah binatang ajaib setingkat bencana alam jika sampai mengamuk.

Dengan kata lain...

Individu ini telah memburu sepuluh monster seperti itu sendirian, sementara para Ksatria Kekaisaran tidak akan berani menghadapi satu pun dari mereka kecuali kapten mereka hadir.

Dalam hal itu, pencapaiannya bahkan lebih besar daripada Gideon atau Atalante, yang keduanya adalah monster terkenal di bidangnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“...”

Aku tahu siapa pria ini.

Hatan U-Jul.

Dia adalah Kepala Perang ‘Naga Biru’, salah satu suku utama dalam Aliansi Suku, dan pemburu monster terhebat di dunia. Dia juga antagonis berulang yang sering muncul di Bab 3.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Selain itu, dia adalah profesor tetap di ‘Tempaan Perjuangan’ (Forge of Struggle), lembaga terpandang dengan pengaruh yang mirip dengan Elfante.

Dengan semua gelar dan penghargaan yang melekat padanya, mudah untuk memahami mengapa mereka membiarkannya berkeliaran seperti preman tanpa konsekuensi.

Lebih tepatnya, mereka mungkin ingin menghindari konfrontasi dengan orang gila seperti dia.

“Dan kau.”

Kini, orang gila yang sama itu mengarahkan pandangannya padaku.

“Aku suka semangatmu. Bahkan tanpa mempertimbangkan kekuatan aneh yang kau miliki, kau punya kemampuan untuk menjadi pejuang yang luar biasa.”

“...”

Huh.

Seperti yang diharapkan dari orang gila, sepertinya dia tertarik padaku saat aku melakukan tindakan gila itu.

“...Terima kasih.”

Saat aku menyampaikan rasa terima kasihku kepada Hatan yang tertawa terbahak-bahak, dia membalas.

“Datanglah berkunjung ke Tempaan Perjuangan suatu saat nanti. Aku akan memperlakukanmu dengan baik sebagai tamu terhormat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dengan itu, sepotong perhiasan terbang ke arahku.

Aksesori sederhana yang mirip penangkap mimpi. Namun, mataku membelalak senang begitu menangkapnya.

Jenis: Aksesori

Tingkat Item: Langka

Deskripsi: Kalung yang dianugerahkan kepada pejuang yang menjanjikan di Aliansi Suku. Saat dikenakan, meningkatkan vitalitas tubuh dan efisiensi latihan fisik.

‘Ini? Sudah?’

Meskipun hanya tingkat ‘Langka’, fakta bahwa aku, seseorang dari ‘Kekaisaran’, menerima item ini membawa banyak implikasi.

Di antara semua negara adidaya, Aliansi Suku adalah yang paling konservatif terkait kewaspadaan terhadap negara asing. Memberikan ini kepada warga negara lain adalah sesuatu yang tak terbayangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Untuk mendapatkannya, seseorang biasanya harus bekerja sangat keras demi mendapatkan bantuan Hatan, tetapi aku sepertinya menerimanya dengan mudah, berkat efek dari ‘Pesona Fatal’ (Fatal Charm)-ku.

‘...Nah, itu baru namanya untung besar.’

Meski tidak memberikan keuntungan besar secara langsung, ini tetap item yang berpotensi mengubah salah satu babak di Bab 3 ‘Acara Pertukaran Akademi’ sepenuhnya.

Bagaimanapun, ini adalah salah satu syarat yang diperlukan untuk menyelamatkan eksistensi yang awalnya ditakdirkan mati di Bab 3.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Lebih tepatnya...

Ini adalah tiketku untuk menyelamatkan orang yang dipertaruhkan nyawanya oleh karakter utama bab itu, Riru Garda.

“Kalian bisa lanjut menyelesaikan sisa situasi ini sendiri. Aku bersenang-senang menontonnya. Sampai jumpa.”

Saat aku sedang merenung, Hatan menguapkan kata-kata itu dan langsung pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Para penonton menatapnya dengan tidak percaya, seolah ingin bertanya ‘Apa yang salah dengannya’, tetapi dia tidak memedulikan mereka.

“...”

Yup. Seperti inilah dia selalu bertindak.

Layaknya kekuatan alam yang tak terduga. Selalu melakukan apa pun yang dia inginkan dengan langkahnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Meski begitu, berkat tindakan pria yang tak terduga itu, tidak ada seorang pun di sini yang bisa menantang apa yang kukatakan. Satu-satunya hal yang tersisa untuk mereka lakukan hanyalah menunggu tanggapan sang Paus.

Saat dia menghela napas, aku melihat sekilas siluetnya yang samar di seberangku.

Bahkan dengan situasi yang telah terjadi sejauh ini, dia tampaknya tidak berniat untuk menanggapi.

Dia hanya terus menatapku dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Bahkan sekarang, bedebah ini...

Tanpa sedikit pun emosi, dia dengan tenang memindai aku dari kepala sampai kaki.

“Aku mengerti.”

Tak lama kemudian, suara halus sang Paus akhirnya mengalun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Itu bukan duel yang tepat di mana aku mempertaruhkan sesuatu, tetapi mengalah pada sesuatu di tingkat itu tidak akan terlalu sulit. Silakan lakukan sesuka hatimu.”

Dengan kata-katanya, mata semua orang bergetar karena terkejut.

Itu berarti dia menerima apa yang disebut proposal dari orang yang menyebabkan seluruh keributan ini.

Terlebih lagi, dia melakukannya di platform publik, dengan demikian menyatakan bahwa dia akan mengambil tanggung jawab pribadi atas keputusan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Pria ini berjanji untuk tidak ikut campur dengan Lucia dan Yuria mulai sekarang, dan juga menyatakan bahwa dia akan melepaskan harta karun nasional Tanah Suci yang saat ini dimiliki Yuria.

Tentu saja, dia akan tetap bekerja di balik layar dan merancang skema untuk menggagalkan rencanaku, tetapi ada perbedaan dunia antara secara terbuka membuat keputusan seperti itu dan tidak melakukannya.

“Yang Mulia!”

Atas janjinya, Kepala Ajudan menoleh ke arahnya dengan heran, tetapi sang Paus hanya berbicara dengan suara halus yang tidak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Ini adalah keinginanku, Kepala Ajudan.”

“Namun...!”

“Kubilang, ini adalah keinginanku, Kepala Ajudan.”

Sang pendeta segera terdiam.

Itu karena ada kemarahan halus yang bercampur dalam suara sang Paus yang sebelumnya datar.

“...”

Aku tersenyum tipis.

Bedebah ini bukan tipe yang membiarkan masalah ini berlalu begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dia mati-matian menahan amarahnya saat menerima usulanku, mendambakan untuk mencabik-cabikku kapan saja.

“...Kau... Kau benar-benar individu yang licik. Aku akui itu.”

Mendengar kata-kata ini, aku merasa sedikit kecewa.

Akan lebih baik jika dia menolak usulanku dengan sedikit arogansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Jika dia melakukannya...

Aku bisa memerasnya lebih jauh lagi.

-!

Saat berikutnya, cahaya turun dari langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Cahaya itu menyelimuti tubuh Klein yang menggeliat di tanah dalam sekejap.

Tujuannya mungkin untuk memindahkan pria ini kembali ke markas Gereja.

“...Teleportasi ke markas Gereja? Dari jarak sejauh ini?”

“Aku pernah mendengar kehebatan sang Paus, tapi...!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dari dekat, ada banyak suara yang menyatakan ketidakpercayaan.

.

Maksudku, itu bisa dimengerti.

Jarak ribuan kilometer memisahkan markas Gereja Tanah Suci dan Elfante.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Mengetahui hal ini, mengirim seseorang ke sana hanya dengan satu teleportasi...

Sekarang itu adalah definisi dari kemampuan yang luar biasa.

Itu adalah prestasi luar biasa yang mungkin hanya bisa dilihat jika seseorang benar-benar membawa naga.

Juga, mengingat fakta bahwa kemampuan teleportasi menggunakan kekuatan ilahi sangat menantang, tindakannya bahkan lebih gila lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

‘...Monster sialan.’

Di kehidupan masa laluku, dia sering disebut sebagai ‘Iblis Berkulit Manusia’ oleh para pemain game.

Bahkan tanpa kepribadian yang bengkok itu, kemampuan aslinya cukup layak untuk dibandingkan dengan Iblis.

Seperti yang diharapkan, dia menyandang gelar pendeta terkuat dalam sejarah bukan hanya sekadar pajangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“...Mari kita bertemu lagi. Dowd Campbell.”

Dia melafalkan namaku dengan akurat.

Hampir seolah dia akan mengukir setiap suku katanya ke dalam ingatannya.

“Kita niscaya akan memiliki kesempatan untuk bertemu sekali lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dan dengan kata-kata itu....

Proyeksi sang Paus lenyap dari Elfante.

Di ruang dalam, terletak jauh di dalam markas Gereja Tanah Suci.

Paus Credo Baor II tersenyum sambil mengusap wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Saat cahaya menghilang dari tongkat di sebelah kursinya, dia mulai berbicara.

“Seras.”

Bersamaan dengan panggilannya, seorang wanita yang diam-diam menunggu di sisinya menawarinya secangkir minuman.

Seperti yang diharapkan dari markas Gereja, cangkir itu dihiasi dengan simbol-simbol takdir, namun, kontras dengan itu, cairan gelap di dalamnya memancarkan aura yang jelas tidak suci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“...”

Dalam diam, sang Paus menyesap minuman itu, saat napas dalam terlepas dari bibirnya.

Memiliki kekuatan ilahi dalam jumlah yang tak terbayangkan adalah pedang bermata dua. Bagaimanapun, tubuh manusia tidak mampu menahan dampak balik, bahkan jika hanya sebagian kecil yang dilepaskan.

Untuk mengeluarkan energi yang tersisa di dalam tubuhnya, dia harus terus-menerus membawa dan mengonsumsi zat seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Menciptakan item semacam itu niscaya akan menyebabkan penderitaan yang luar biasa bagi seseorang. Mungkin, mereka bahkan perlu mengorbankan nyawa mereka.

Namun, dia tidak peduli sedikit pun.

‘...Setidaknya, sampai aku mencapai tujuanku.’

Dia akan melakukan apa pun yang diperlukan, tidak peduli biayanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Untuk menyelesaikan ‘Perjanjian Agung’ yang telah dia abdikan seumur hidupnya.

Perintahnya berikutnya tetap konsisten dengan alur pemikiran ini.

“Gunakan pendeta tempur yang baru dipindahkan itu sebagai bahan untuk Proyek Chimera. Dia akan menjadi baterai yang cukup berguna.”

Dia tidak butuh kegagalan.

Lagipula, membuang pendeta tempur berpangkat tinggi tidak akan membawa dampak besar.

“Saya mengerti. Saya akan mengumumkan bahwa dia meninggal dunia saat menerima perawatan yang cukup.”

Wanita bernama Seras itu menundukkan kepalanya dengan tenang saat menerima perintahnya.

Namun, sang Paus memiringkan kepalanya dengan bingung karena dia tidak segera bertindak untuk melaksanakan perintahnya seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“Seras? Apakah ada masalah?”

“...Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?”

“Boleh.”

Itu adalah situasi yang tak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dia tidak pernah menyangka bahwa wanita itu, seseorang yang mirip dengan boneka yang patuh sempurna, akan mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Mengapa Yang Mulia menerima usulan pria itu?”

“...Ah. Apakah kau berbicara tentang masalah mengenai saudari Greyhounder?”

Sang Paus tertawa getir.

Tentu saja, siapa pun akan merasa aneh bahwa dia dengan santai menuruti permintaan seorang pemuda yang secara terbuka menunjukkan perilaku tidak hormat.

Namun...

“Dia mengancamku, jadi aku tidak punya pilihan lain.”

“...Hah?”

Gumam bingung lolos dari Seras.

Mengancam?

Justru setelah keributan yang dia buat, bukankah sang Paus seharusnya memiliki hak untuk menekan pria kurang ajar itu, Dowd?

Mengingat otoritas sang Paus, wajar untuk berpikir seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“‘Nilai’ pemuda itu... Kau juga pasti tahu, Seras.”

Namun, sang Paus hanya melanjutkan dengan helaan napas.

“Kekaisaran, Aliansi Suku, dan bahkan kita. Kita sudah tahu anak itu memiliki semacam hubungan dengan ‘Iblis’. Selain itu, kita telah melihat dia dengan terampil menangani beberapa aspek kekuatan itu selama duel.”

Hanya dengan itu saja, nilai Dowd Campbell telah naik ke tingkat yang mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dalam seluruh sejarah dunia, belum pernah ada manusia yang mampu melakukan prestasi seperti itu.

Meskipun dukungan dari Kepala Perang Aliansi Suku mungkin sebagian karena kepribadian mereka yang cocok, nilai eksistensi Dowd mungkin memainkan peran paling signifikan dalam keputusan Hatan.

Terlebih lagi, hal pertama yang dilakukan Dowd Campbell, setelah menyatakan dirinya sebagai eksistensi seperti itu di depan semua orang, adalah mencari gara-gara dengan sang Paus terlebih dahulu.

“Begitu dia secara terang-terangan mengonfrontasiku, dia ‘menunjukkan’ kepada semua orang bahwa ada hubungan yang tidak harmonis antara dia dan aku. Itu saja sudah cukup baginya untuk ‘menang’ melawanku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

“...Hah?”

“Karena orang lain sekarang tahu tentang hubungan buruk kita, jika sesuatu terjadi padanya, menanggung beban dampaknya akan sepenuhnya jatuh ke pundakku dan Tanah Suci.”

Seras, yang berkedip sejenak, tiba-tiba mengeraskan ekspresinya dan menatap sang Paus.

Sang Paus tertawa getir sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Memang. Dia akhirnya tampak mengerti sekarang.

“Jika sesuatu yang buruk terjadi pada kesejahteraan Dowd Campbell, Aliansi Suku dan Kekaisaran akan terlebih dahulu mencurigai bahwa Tanah Suci mendalangi sesuatu. Mereka akan menggunakan itu sebagai dalih untuk penggabungan kegiatan spionase dan tuntutan yang tidak masuk akal.”

“Tapi kita tidak akan pernah mendalangi sesuatu seperti itu...!”

“Sebenarnya, hubungannya sendiri tidak terlalu penting.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Sang Paus memotong dengan suara rendah.

“Politik internasional pada akhirnya didasarkan pada logika kekuasaan. Jika keseimbangan kekuasaan dipertahankan, kau dapat meminta pertanggungjawaban pihak lain atas kesalahan, terlepas dari kebenarannya. Dalam hal itu, masalah apa pun mengenai Dowd Campbell adalah pembenaran yang sangat kuat. Karena semua orang menganggap diri mereka berharga, dia menunjukkan nilainya sendiri melalui duel ini.”

Dan hasilnya...

“...Atur agar beberapa personel intelijen dan operasional ditempatkan di dekat Dowd Campbell. Kita harus memberinya bantuan apa pun yang terjadi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Ironisnya, Tanah Suci sekarang terjebak dalam situasi di mana mereka harus ‘melindungi’ Dowd Campbell, yang secara terbuka mencari gara-gara dengan mereka.

Begitu sesuatu terjadi padanya, Kekaisaran dan Aliansi Suku akan menggunakannya sebagai kesempatan untuk memberikan tekanan signifikan pada Tanah Suci.

Ini juga yang dimaksud sang Paus ketika dia mengatakan dia ‘diancam’. Dalam situasi seperti itu, menghadapi Dowd Campbell dengan paksa hanya akan membuatnya menavigasi seluruh keadaan dengan cara yang menguntungkannya.

“...Jika Yang Mulia berkata demikian.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dengan suara yang sedikit gemetar, Seras berbicara.

“Mustahil untuk dipercaya tapi... Fakta bahwa mereka bahkan mengirim permohonan kepada Yang Mulia untuk secara pribadi menyaksikan urusan di Elfante adalah karena...”

“Itu yang diminta anak itu.”

Sang Paus terkekeh dingin.

“Itu adalah bagian dari rencananya selama ini. Dia tahu itu akan menjadi seperti ini.”

“...”

Seras terdiam dengan bingung saat merinding memenuhi seluruh lengannya.

Sengaja meminta duel yang tidak masuk akal seperti itu. Dan tak lama kemudian, menantang sang Paus seperti anjing gila.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Segala sesuatu yang tampak seperti tindakan orang gila sebenarnya adalah rencana dengan perhitungan yang sangat cermat untuk setiap keadaan.

Semua ini.

Dari seorang siswa.

Terlebih lagi, melawan salah satu negara terkuat di seluruh benua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Singkatnya, intrik seorang siswa saja sudah cukup untuk benar-benar membalikkan keadaan melawan negara yang termasuk kekuatan teratas benua itu.

Sang Paus menghela napas pelan.

Perasaan ini... Dia pernah merasakannya di masa lalu juga.

‘...Dia mirip dengan pria itu.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​​‌​​‌⁠

Dari cara dia memiliki kemampuan untuk ‘tiba-tiba menjadi kuat’ ketika dia lemah, hingga suasana keseluruhan yang dipancarkannya.

Dia sangat mirip dengan ‘benda’ paling mengerikan dan tidak menyenangkan yang pernah ditemui sang Paus.

“Bagaimanapun, kita niscaya akan bertemu lagi suatu hari nanti.”

Mungkin, mereka berdua juga.

Mereka mungkin bertemu satu sama lain segera. Itu adalah perasaan intuitif yang menjalar di tulang punggungnya.

Sang Paus sekali lagi mengusap wajahnya dengan helaan napas.

Ekspresinya tetap tanpa emosi seperti biasa, tetapi matanya juga masih bersinar terang.

Nama itu.

Dia tidak akan pernah melupakannya.