Bab 602: Klon

Untuk memahami mengapa Jester kini berada di Aurora—dan mengapa ia bahkan memiliki tubuh untuk dihuni—seseorang harus menelusuri peristiwa beberapa jam sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

*

Michael mengembuskan napas dan memusatkan kehendaknya untuk mengaktifkan skill tersebut.

Tubuhnya gemetar saat esensi darah merembes keluar dari kulitnya, disusul oleh aliran mana yang deras, dan akhirnya, serpihan jiwanya sendiri. Rasa sakit menusuk tubuhnya, hampir membuatnya berlutut, namun ia tetap bertahan saat daging, tulang, dan pembuluh darah mulai terjalin membentuk wujud dari kabut merah itu.

Ia segera menyadari bahwa ia bisa memperkuat wadah itu lebih jauh dengan menuangkan lebih banyak esensi—namun dampaknya langsung terasa. Atributnya sendiri meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Seketika, Michael menghentikan aliran yang ceroboh itu.

Michael mengembuskan napas panjang saat benang-benang esensi terakhir menetap di sosok yang sedang terbentuk. Kabut merah itu memadat menjadi daging pucat, rambut hitam panjang tergerai di punggungnya, dan cahaya hijau redup berkedip di matanya—sebuah refleksi yang menyeramkan dan lebih muda dari dirinya sendiri.

Namun saat tubuh itu berdiri di sana, Michael merasakan sesuatu bergejolak jauh di dalam dirinya. Instingnya membisikkan bahwa proses ini tidaklah kaku. Ia bisa merancangnya.

Ia menggigil. Ia bisa merasakan jalur yang tak terhitung jumlahnya—pembuluh darah untuk dialihkan, tulang untuk diperkuat, meridian untuk dibentuk secara berbeda dari miliknya sendiri. Jika ia mau, ia bisa membentuk sosok ini menjadi sesuatu yang lebih tajam, lebih cepat, lebih keras. Ia bisa membangun kembali fondasi dasar tubuh manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Namun, ini adalah percobaan pertamanya. Kecerobohan sekarang berarti menghancurkan wadah itu sepenuhnya—atau lebih buruk lagi, mencelakai dirinya sendiri.

Michael memaksakan diri untuk menahan diri. Ia membiarkan kabut merah itu berubah secara alami, meniru strukturnya sendiri.

Tetap saja, ia membuat satu perubahan yang disengaja.

Ia membuka setiap meridian. Bukan hanya jalur yang memungkinkan tubuh menyerap mana untuk kekuatan fisik, tetapi juga saluran vital yang menandai seorang mage kelahiran alami. Ia mengukir hal itu ke dalam kerangka dengan presisi yang hati-hati, keringat membasahi keningnya saat ia bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Namun pada akhirnya, ia menyadari ada batasnya. Darah, mana, dan jiwa yang ia keluarkan hanya bisa memberikan sekian banyak. Hasilnya adalah tubuh yang berdiri kokoh, namun tidak lengkap—kuat, ya, namun terbatas.

Kekuatan fisiknya terasa sebanding dengan dirinya saat mendekati Level 10. Dan meskipun fisiknya jauh lebih kuat daripada manusia biasa, bahkan menyerupai daya tahan seorang High Human, itu tidak sepenuhnya sama. Lebih seperti versi setengah jadi, bayangan dari wujud aslinya.

Lalu ada masalah usianya. Michael mengernyit.

Wadah itu mencapai puncak di usia lima belas tahun. Tidak peduli bagaimana ia mencoba mendorong proses pembentukan, tubuh itu menolak untuk menua lebih jauh. Kerangka seorang remaja, terkunci di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Namun, saat ia melangkah mundur, ia harus mengakuinya.

Bahkan dengan segala keterbatasannya, ini bukanlah kegagalan. Jauh dari itu.

Tubuh ini adalah... seorang jenius.

Meridiannya terbuka, fondasinya stabil, potensinya jauh melampaui apa yang disiratkan oleh penampilannya. Jika diberi waktu, ia bisa tumbuh menjadi sesuatu yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Michael menyeka keringat dari keningnya dan mengembuskan napas, bibirnya melengkung tipis.

"...Tidak buruk untuk percobaan pertama."

Sosok di hadapannya tidak mengatakan apa-apa, tetapi kehadirannya yang sunyi terasa hidup—seolah-olah ia sedang menunggu perintah berikutnya.

Michael menjangkau dengan kehendaknya, menguji ikatan itu. Seketika, tubuh baru itu bergerak. Kesadarannya menyelinap ke dalamnya seperti air ke dalam wadah—dan langsung berbenturan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Bukan tubuh itu yang melawan.

Masalahnya... adalah dirinya.

Jiwanya tidak selaras sempurna dengan jiwa yang ada di dalam tubuh itu. Setiap gerakan terasa kaku, seperti roda gigi yang bergesekan satu sama lain.

Apa yang seharusnya menjadi refleksi halus dari dirinya justru terasa berantakan, mentah, dan nyaris tidak menyatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Pada akhirnya, tidak seperti yang ia pikirkan, kurangnya pengalamannya benar-benar menjadi bumerang.

"Ini tidak benar," gumam Michael pelan, menarik kembali kesadarannya.

Michael menyipitkan mata. "Jadi... apakah itu berarti kau adalah kegagalan?"

Tubuh itu berkedip, lalu berbicara untuk pertama kalinya—suaranya sangat mirip dengan suaranya sendiri, meski lebih lembut dan lebih muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Ya," jawab tubuh itu, nadanya tenang secara aneh. "Aku bisa merasakannya. Paling lama dalam satu jam, jiwa ini akan menghilang, dan tubuh ini akan kosong. Jadi dalam artian itu, aku hampir menjadi kegagalan."

Michael terkejut. Bibirnya terbuka, tetapi untuk sesaat tidak ada kata yang keluar. Anak laki-laki yang berbicara dengan begitu jelas itu membuatnya gemetar—ia sama sekali tidak menyangka akan mendengar kata-kata. Dadanya sesak karena kepanikan singkat, tetapi ia memaksanya turun, menekan reaksi itu sebisa mungkin.

"Apa yang bisa kita lakukan, kalau begitu?" tanyanya setelah menenangkan napas. Pikirannya bergerak cepat, sudah menimbang berbagai pilihan. "Meskipun aku tidak mengorbankan banyak dan akan memulihkan apa yang hilang, rasanya sia-sia membiarkan wadah sebagus ini hancur."

Anak itu memiringkan kepalanya, geli tipis melintas di mata hijaunya yang redup. "Kalau begitu, mengapa tidak membiarkan Jester menghuninya? Bukankah dia sudah memohon untuk memiliki tubuh selama berhari-hari ini? Biarkan jiwa yang memudar ini dibersihkan, dan dengan menggunakan sisa-sisa terakhirnya sebagai jangkar, biarkan Jester mengambil alih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Mikro ekspresi Michael membeku.

Dan itulah yang pada dasarnya terjadi.

Ketika Jester dipanggil keluar dari Netherworld, dan mendengar ide tuannya sebelum memindai tubuh Michael, ia hampir "mati" karena kegirangan.

Di antara undead milik Michael, Jester bukan hanya yang paling cerdas tetapi juga yang paling ekspresif saat ia menginginkannya. Namun sifat terbesarnya, yang mendefinisikannya di atas segalanya, adalah kejahatan bawaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

Kehadiran Jester merayap di sepanjang ikatan mereka, dan suaranya menyusul.

"Luar biasa... Tubuh ini," desis Jester dengan kagum, suaranya terdengar mekanis secara aneh. "Fisiknya hampir bisa menyaingi konstitusi bawaan tertentu di dunia kultivasi."

Michael menegang, masih belum terbiasa mendengar pujian dari makhluk yang biasanya hanya meneteskan kebencian. Namun kata-kata itu tidak berhenti di situ.

Ketika kesadaran Jester menyentuh inti wadah itu, ia tersendat. Untuk pertama kalinya sejak ikatan mereka terbentuk, Michael merasakan sesuatu yang hampir menyerupai emosi tulus menyelinap melalui koneksi mereka—arus kejutan yang tajam dan mentah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠

"Spirit roots..." bisik Jester. Nadanya lembut, namun bergema di kepala Michael dengan intensitas yang membuat pelipisnya berdenyut. "Multi-rooted... kegelapan dan air. Hah...! Spirit root kegelapan adalah heaven grade, dan spirit root air—earth grade. Ini... ini tidak masuk akal."

Untuk berkultivasi, seseorang membutuhkan spirit root—saluran afinitas tersembunyi yang menentukan apakah tubuh dapat menyerap dan menggunakan energi dunia.

Dan spirit root memiliki tingkatan: low, mid, high, earth, heaven... dan di atas semuanya, supreme grade, yang dikatakan hanya dimiliki oleh prodigy terpilih yang ditakdirkan untuk kebesaran.

Mendengar kata-kata Jester, Michael menyadari apa artinya bagi wadah di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌⁠