Bab 285 Pangeran yang Lebih Kuat

Michael berdiri di dalam ruang ganti Asosiasi Super, terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Dinding-dindingnya berwarna putih.

Cermin ukuran penuh di hadapannya memantulkan sosok pemuda jangkung dengan rambut hitam pekat tergerai melewati bahu, mata hijau setajam bilah pedang, serta raut tenang yang menyembunyikan berbagai pikiran di balik benaknya.

Ia membiarkan jemarinya meraba kerah Warding Mantle, merasakan sulaman benang perak halus pada kain hitam tersebut.

Jubah itu tidak terasa berat.

Ia berputar sedikit, mengamati jubah yang bergerak mengikuti gerakannya.

"Lumayan," gumamnya.

Kemudian ia menatap Cincin Dreamsteel di tangan kanannya—berwarna hitam dengan guratan perak di sepanjang lingkarannya, berdenyut pelan memancarkan cahaya biru.

Ia sudah bisa merasakan benda itu bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Benda itu tidak membuat pikirannya lebih tajam—tidak juga secara harfiah.

Namun, ada kejernihan dalam cara ia berpikir sekarang, sebuah ketenangan yang sebelumnya tidak ada.

Seolah pikirannya yang tadinya berjalan di jalanan tanah kini meluncur mulus di atas kaca.

Jemarinya berpindah ke leher.

Mindroot Pendant miliknya tampak sederhana.

Sebuah batu hijau halus yang menggantung pada rantai pendek dari logam berukir rune.

Ukurannya kecil.

Sederhana.

Jenis benda yang tidak akan membuat siapa pun menoleh dua kali.

Namun, ketika Michael memejamkan mata dan memusatkan perhatian padanya, ia bisa merasakan sebuah perisai mulai terbentuk—sebuah tembok, betapapun tipisnya, di sekeliling batas kesadarannya.

Lima belas persen memang tidak banyak. Tapi itu sudah cukup.

Ia melirik pantulan dirinya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Veilband Circlet berkilau samar saat ia mengangkatnya.

Benda itu tampak rapuh—seperti benang perak dipoles yang melingkar menjadi mahkota anggun.

Michael mengenakannya di atas rambut, membiarkannya bertengger di dahi tepat di atas alis.

Tidak terjadi hal yang dramatis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Namun, ia bisa merasakan picuan samar yang terkunci di dalamnya.

Sebuah benteng tersembunyi. Menunggu.

"Satu hantam. Lalu tidak ada apa-apa," gumam Michael.

Pandangannya turun ke tambahan terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Anting Siren's Echo.

Ia mengambilnya perlahan dari kotak berlapis beludru.

Benda-benda itu sangat indah. Terasa dingin saat disentuh.

Batu ungunya berkilau dengan cahaya dari dalam, menyapa sudut penglihatannya bagaikan bintang-bintang di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia mengenakannya—satu per satu—tanpa ada rasa sakit sama sekali—dan perubahan itu langsung terasa.

Napasnya melambat.

Detak jantungnya menjadi teratur.

Kebisingan di dalam pikirannya mereda, seolah diredam oleh hembusan angin lembut. Kesadarannya sedikit meluas, lebih tajam, namun juga lebih tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ada tekanan lembut di pelipisnya, tidak menyakitkan—tetapi nyata—seolah sesuatu yang lembut sedang menjaga pikirannya dari segala arah.

Ia menatap dirinya di cermin, meresapi semuanya.

Jubah, bando, cincin, liontin, dan anting-anting.

"Lebih baik," ucap Michael singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Dan ia sungguh-sungguh dengan ucapannya.

Ekspresi Michael sedikit berubah saat ia teringat sesuatu.

"Sepertinya aku harus mengambil beberapa buah lagi untuk Bibi Mia dan Lily.

Tidak semuanya—cukup satu atau dua barang pertahanan untuk masing-masing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Mindroot Pendant dan anting-anting sudah pasti masuk daftar.

Biayanya memang lebih mahal.

Namun, itu sepadan.

Lagipula.

Ia mampu membelinya.

Michael meninggalkan ruang ganti tidak lama setelah memasukkan barang-barang barunya ke dalam ruang penyimpanan.

Ia melepas anting-anting tersebut, tetapi tidak ada setetes darah pun yang keluar.

Beberapa hari lalu, ia menemukan sesuatu yang menarik tentang fisik High Human miliknya. Selain kekuatan fisik yang sudah jelas, begitu mencapai tingkat tertentu, ia bisa mengendalikan aspek-aspek kecil dari tubuhnya yang tidak pernah ia duga sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Contohnya, ia bisa memaksa setetes darah keluar tanpa harus membuat luka.

Atau membuat bagian tubuh tertentu menjadi lebih keras atau lunak sesuka hati.

Michael tidak yakin apakah ini adalah sifat unik yang dimiliki oleh semua High Human, tetapi penemuan itu tetap saja sangat berarti.

Di luar ruang ganti, ia berbicara dengan staf Asosiasi Super mengenai pembelian barunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

"Saya sudah mencatat permintaan Anda untuk menyalin liontin dan anting-anting tersebut untuk dua pengguna tambahan."

"Terima kasih," balas Michael sambil mengambil papan digital dan menempelkan sidik jarinya. Bunyi lonceng lembut mengonfirmasi transaksi tersebut.

"Apakah Anda ingin barang-barangnya dikirim ke kediaman Anda atau disimpan di dalam paket brankas Anda?"

"Kediaman," jawabnya. "PENGIRIMAN CEPAT."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

"Baik, Tuan."

Ia mengangguk sekilas sebelum berbalik.

Ia berjalan menyusuri koridor kaca yang menghadap ke arah kota, dengan ubin putih yang terasa empuk di bawah sepatu botnya.

"Dua dunia—namun tidak satupun yang menawarkan rasa aman yang sesungguhnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Land of Origin.

Di dunia ini, siapa yang memiliki kepalan tangan terbesar, dialah yang selalu benar.

Aurora.

Supernatural iblis berkeliaran dengan bebas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Dua dunia.

Masalah yang berbeda.

Namun solusinya sama.

Kekuatan.

Selama ia memiliki cukup kekuatan, segala hal lainnya akan menjadi mudah.

*******

Sehari berlalu.

Michael terbangun dari meditasinya diiringi kehangatan lembut cahaya pagi yang menyusup melalui jendela.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

[+1 Kecerdasan]

Deru lembut pemberitahuan sistem bergema di dalam benaknya.

Berbagai pikiran melintas sekilas di kepala Michael sebelum senyum tipis terukir di sudut bibirnya.

Hari ini adalah harinya.

Bibirnya melengkung tipis saat ia bangkit duduk.

Ada rasa antusias yang membara tepat di bawah permukaan.

Karena hari ini... ia akhirnya akan mengevolusikan salah satu undead miliknya yang paling unik.

Prince.

Michael hanya memiliki sedikit undead yang memiliki nama, meskipun ia memimpin lebih dari seratus.

Lucky. Prince. Lily. Beginning. Ghost. Fade. Purple. Blue. Spartan.

Di antara mereka, Lucky dan Prince adalah yang pertama—dua undead yang benar-benar membawanya melalui masa-masa awal kebangkitannya menuju puncak kekuasaan.

Namun seiring berjalannya waktu, seiring komplikasi talentanya serta jumlah undead yang terus bertambah, Prince perlahan tergeser dari posisi dua teratas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Kini, ada beberapa yang lebih kuat darinya—meskipun jumlahnya tidak lebih dari tiga.

Hal itu sedikit disayangkan, terutama karena Michael sendiri bahkan telah tumbuh melampaui kekuatan sebagian besar undead miliknya.

Namun hari ini, menjelang siang, saat talentanya menyegarkan diri dan menyediakan lebih banyak poin evolusi, Michael akhirnya bisa kembali mengevolusikan Prince.

Itu tidak akan mengembalikan posisinya ke peringkat dua teratas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Tidak dengan jajaran kekuatan yang ia miliki saat ini.

Tetap saja, itu sudah cukup untuk mendorongnya kembali ke status lamanya—salah satu yang terkuat di dalam pasukan Michael, bukan sekadar salah satu yang kuat.

Kendati demikian, karena masih butuh beberapa jam sebelum ia mendapatkan poin yang cukup untuk mengevolusikan Prince, Michael menjernihkan pikirannya, mengambil sebuah kristal mana dari ruang penyimpanan, dan melanjutkan meditasinya—mengikuti pola pernapasan dari teknik kultivasinya.

*******

*******

Beberapa jam kemudian, tepat setelah poin harian miliknya diperbarui dan melonjak hingga melebihi 200, Michael mulai bersiap-siap untuk meninggalkan ibu kota.

Pertama-tama, ia membersihkan diri dan mengenakan pakaian baru sebelum melangkah keluar.

Beberapa saat kemudian, ia kembali berdiri di tempat terbuka yang sudah tidak asing lagi di dalam hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Tanpa ragu, Michael memanggil Prince.

Undead Redthorn Wolf itu masih membawa bekas luka—meskipun sebagian besar kini telah menutup, disokong oleh energi necromancy yang membuatnya tetap hidup—luka-luka yang ditinggalkan oleh monster itu.

Saat pertarungan putus asa demi mengulur waktu bagi Michael itulah Prince kehilangan ekornya.

Selain mengevolusikan undead ini hari ini, Michael juga ingin memastikan sebuah kecurigaan:⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Apakah evolusi memulihkan kondisi undead ke keadaan puncaknya?

Jujur saja, meskipun ia belum pernah mencoba membangkitkan mayat yang tubuhnya telanjur cacat parah, ia sudah memiliki firasat tentang jawabannya.

Ia yakin hal itu mungkin terjadi.

Pertama, undead yang baru berevolusi sama sekali tidak pernah membawa bekas luka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Kedua, monster yang diambil dari retakan dimensi yang tidak memiliki organ reproduksi justru tiba-tiba memilikinya setelah berevolusi.

Seolah-olah evolusi "memperbaiki" diri mereka.

Dan dengan evolusi Prince kali ini, Michael berharap bisa menghapus beberapa keraguan di benaknya.

[Undead Redthorn Wolf - Lv. 25] [Rank: Rare ★★★] [Evolve to Extraordinary ★ for 125 Evolution Points?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

"Ya," jawab Michael tanpa ragu.

Seketika itu juga, cahaya terang mulai memancar dari tubuh Prince.

Cahaya terang yang berdenyut-denyut berkobar dari tubuh Prince, menerangi area hutan yang terbuka dengan warna putih menyilaukan.

Aroma esensi undead yang sudah akrab berpadu dengan gelombang tekanan yang perlahan mulai merembes keluar dari wujud Redthorn Wolf yang sedang berevolusi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Michael mundur secara insting.

Tekanannya terasa tipis pada awalnya.

Bagaikan hutan yang sedang menahan napas.

Lalu, udara menjadi semakin berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Deru rendah memenuhi udara, bergetar menembus tanah hingga meresap ke dalam tulang Michael.

Tubuh Prince mulai mengalami perubahan.

Di bagian ekornya yang tadinya buntung, kini perlahan tumbuh ekor baru—diselimuti cahaya yang cemerlang.

"Aku tahu benar!"

Regenerasi ekor itu bukanlah sesuatu yang mengejutkan, tetapi tetap saja merupakan sebuah kelegaan tersendiri saat melihat teorinya terbukti benar.

Evolusi benar-benar mengembalikan kondisi undead ke bentuk ideal mereka.

Namun sesaat kemudian, tekanannya melonjak drastis.

Kelopak mata Michael berkedut saat gelombang berat menyapu keluar dari tubuh Prince, memaksa pepohonan di sekitarnya melengkung dan mengeluarkan suara decitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Angin itu sendiri seolah membengkok di sekitar area terbuka itu, seolah ketakutan untuk masuk.

Udara mendadak pekat dan menyesakkan.

"Seberapa kuat sebenarnya dirimu kali ini?" gumam Michael dengan suara tegang.

Ia tidak bisa menahan diri untuk tidak berpikir bahwa ia mungkin telah meremehkan seberapa kuat Prince setelah evolusi ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Beberapa saat berlalu.

Dan kemudian, tiba-tiba, tekanan itu mulai surut.

Tekanan itu tidak lenyap begitu saja, melainkan mereda—terkompresi ke dalam, tertahan rapat di dalam wujud baru Prince.

Cahayanya meredup.

Hutan menghembuskan napasnya.

Tak lama kemudian, rentetan notifikasi muncul di depan mata Michael.

"Sungguh sesosok monster."

[Your Rare★★★ Undead Redthorn Wolf has evolved to Extraordinary★ Undead Venomthorn Ravager.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠

[Your Undead Venomthorn Ravager {Plant Control} skill has advanced to {Advanced Mastery}]

[Your Undead Venomthorn Ravager {Poison} skill has advanced to {Advanced Mastery}]

[Your Undead Venomthorn Ravager has gained the skill {Viral Growth}.]

[Your Undead Venomthorn Ravager has gained the skill {Toxic Resurgence}.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌‌​​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌⁠