Bab 279: Singa Api

Beberapa hari kemudian…

Di suatu lokasi di Land of Origin.

Michael saat ini sedang mengerjakan tugas level Bronze lainnya.

Seperti tugas-tugas sebelumnya, ini adalah misi berbahaya yang ia ambil sendirian.

Tugas ini secara khusus membutuhkan setidaknya 20 hunter level Bronze yang kuat untuk menanganinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Michael berdiri di atas punggung bukit yang diterpa angin, tatapannya terpaku pada lembah di bawah.

Tanah di sana hangus menghitam, dihiasi sisa-sisa kerangka pohon dan bongkahan batu arang yang masih mendesis karena panas.

Matahari menggantung rendah di langit, melemparkan bayangan panjang di atas medan pertempuran.

Ia menggerakkan bahunya sekali, mempererat cengkeramannya pada tombak besi hitam di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Ini adalah tugas level Bronze. Sebuah permintaan solo yang dikeluarkan oleh salah satu kota basis terdekat—"Taklukkan singa api yang menginfestasi Lembah Ashroot."

Kebanyakan regu tidak akan mau mengambilnya. Dan kalaupun mau, itu hanya jika mereka bisa menangani monster tipe api.

Michael datang sendirian.

Karena baginya, ini bukanlah misi. Ini hanyalah pemanasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Sumber pengalaman lainnya.

Dengan napas dalam, ia melompat turun ke lembah yang hangus itu.

Tanah retak di bawah pendaratannya, membentuk kawah kecil di bawah kakinya.

Saat ia mendarat, tiga singa api menerjang keluar dari semak-semak, mengaum dengan api yang menari-nari di sepanjang surai mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Masing-masing berukuran sebesar mobil kecil, dengan otot-otot tebal yang kencang dan mata yang bersinar seperti cairan oranye.

Ekspresi Michael tidak berubah.

Satu singa menerjangnya dengan cepat, tubuhnya merendah dan api berkobar saat ia melompat.

Michael memutar tombaknya dalam busur santai dan menghantamkan gagang tombak itu ke sisi wajah singa tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Terdengar suara retakan keras.

Binatang itu terpelanting ke samping, tubuh besarnya berguling di atas tanah yang menghitam sebelum menghantam batu tajam dan terkulai lemas.

Michael bahkan tidak melirik ke arah sana.

Singa berikutnya datang dari kanan, api berkobar liar dari cakarnya. Ia melompat mengincar tenggorokan Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Ia melangkah ke samping dan menusukkan tombaknya ke atas menembus perut singa itu; baja hitam menembus daging dan tulang semudah merobek kertas.

Singa itu memekik, meronta-ronta dengan liar, sementara api menyulut di sekitar mereka.

Michael memutar tombaknya, lalu menariknya keluar.

Singa itu ambruk dalam tumpukan bulu yang masih berasap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Singa ketiga ragu-ragu.

Michael menatap matanya, tatapannya tenang.

"Lari."

Singa itu tidak lari.

Singa api itu mengaum dan menyerang, api meledak dari cakarnya, mengubah tanah di bawahnya menjadi abu.

Michael melesat maju.

Sebuah bayangan.

Ia menghantam tengkorak singa itu dengan gagang tombaknya dan membuatnya terbang ke udara. Sebelum singa itu sempat menyentuh tanah, Michael sudah berada di atasnya, turun seperti kilat penghakiman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Ia menghantamkan lututnya ke tulang belakang singa itu.

Suara retakan bergema di seluruh lembah seperti guntur.

Singa api itu mengeluarkan suara gurgel terakhir sebelum diam tak bergerak.

Michael berdiri tegak, memutar tombaknya sekali sebelum menyandarkannya di bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Suara gemerisik terdengar dari kejauhan.

Bukan tiga.

Bukan lima.

Setidaknya dua lusin singa api lagi muncul dari hutan yang terbakar. Masing-masing menggeram, berbusa, tubuh mereka mengeluarkan panas ke udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Tanah bergetar saat mereka mengepungnya. Sebuah kawanan. Seluruh kelompok singa.

Michael hanya bernapas.

Ia menjentikkan pergelangan tangannya, dan tombak hitam itu bersinar samar.

Seekor singa api menyerang dari samping. Michael menunduk, menyapu kakinya, dan menghancurkan tenggorokannya dengan tusukan ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Satu lagi melompat dari belakang.

Michael berguling ke depan, menghindari api, dan menyerang dengan kecepatan sedemikian rupa hingga tombaknya tampak menghilang dan muncul kembali di tengkorak singa itu.

Lagi dan lagi.

Ia bergerak seperti hantu.

Api meledak di sekelilingnya, tetapi api itu tidak bisa menyentuhnya. Tubuhnya bergerak berdasarkan insting, yang ditempa oleh pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Tak lama kemudian.

Dua puluh singa mati.

Michael mengembuskan napas.

Sisanya ragu-ragu.

Ia melangkah maju, matanya dingin.

"Kalian tidak mau lari?"

Kali ini, mereka menurut.

Mereka berbalik dan melarikan diri, ekor mereka terselip dan tubuh mereka gemetar karena ketakutan.

Michael menyaksikan mereka menghilang ke dalam semak-semak yang berasap, tidak bergerak sedikit pun. Kemudian, perlahan, ia mulai berjalan—langkah yang tenang dan terukur ke arah yang sama dengan tempat para singa itu menghilang.

Ia bisa saja membunuh mereka semua.

Tetapi ia tidak melakukannya.

Karena ini bukan lagi sekadar menyelesaikan tugas. Ia ingin menemukan apa yang ada di baliknya—siapa yang ada di baliknya.

Monster tingkat tinggi, mungkin varian elite.

Jadi, ia membiarkan mereka lari.

Guild tidak meminta pembersihan sebagian, melainkan pembersihan total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Ia mengikuti jejak mereka dengan kesabaran yang tenang, tombaknya bersandar di bahu, sepatu botnya menginjak tanah yang menghitam.

Semakin dalam ia masuk, udara semakin berat—lebih pekat dengan asap, tetapi juga dengan mana. Energi berunsur api menempel pada pepohonan seperti selimut yang menyesakkan.

Setiap beberapa langkah, ia melewati bangkai hewan yang setengah terbakar—beberapa kecil, yang lain besar. Semuanya mati karena panas, bukan karena cakar.

Lalu ia menemukan jejak.

Jejak yang sangat besar.

Setidaknya dua kali ukuran cakar singa api biasa, tertekan dalam ke dalam abu seperti cap logam cair. Jejak itu mengarah lebih jauh ke timur, lebih dalam ke lembah, di mana panas berkilauan seperti tirai. Michael melangkah melewatinya tanpa ragu.

Dan berhenti.

Di sanalah ia berada.

Sebuah tanah lapang.

Di tengahnya berdiri bongkahan batu obsidian raksasa, retak dan berasap dengan urat-urat panas merah yang bersinar di dalamnya. Dan beristirahat di dasarnya, setengah melingkar seperti dewa yang sedang tidur, adalah monster yang ia duga.

Greater Flame Lion.

Surainya hidup—bukan lagi rambut, melainkan api murni. Setiap napas yang ia ambil mengirimkan gelombang panas ke seluruh tanah lapang. Di sekelilingnya, setidaknya selusin singa api mondar-mandir dalam lingkaran ketat seperti pengawal kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Michael menyipitkan matanya.

Hunter level Bronze normal tidak seharusnya menangani sesuatu seperti ini. Mungkin tim hunter level yang lebih tinggi.

Michael mengangkat tombaknya.

Bibirnya melengkung menjadi senyuman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

"Ketemu."

Dengan jentikan pergelangan tangannya, ia menghilang dari pandangan.

Kawanan itu bahkan tidak menyadarinya.

Tidak sampai ia sudah berada di dalam lingkaran mereka, tombaknya bersinar dengan energi gelap, mengiris daging semudah menyayat sutra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠

Ia tidak sedang berburu lagi.

Ia sedang melakukan pembersihan.

Tak lama kemudian.

"Setelah tugas ini, aku seharusnya hanya perlu melakukan beberapa tugas serupa untuk menaikkan level hunter-ku lagi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​‌​​​​⁠