Bab 1006: Kemunculan

Setelah serangan Michael, Master Veyl tidak berani menunda sedikit pun. Begitu ia kabur bersama Pangeran Ketiga, lelaki tua itu langsung bergegas kembali menuju kekaisaran dengan kecepatan penuh. Ruang terus-menerus terdistorsi di sekelilingnya saat ia melintasi jarak yang sangat jauh tanpa henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Sebagai makhluk Great Stage yang mampu bergerak menembus ruang itu sendiri, kecepatan Master Veyl tentu saja mengerikan. Namun, kekaisaran itu terlalu jauh. Bahkan pada levelnya, melintasi jarak sebesar itu tetap membutuhkan waktu, terlebih lagi sambil membawa orang lain yang perlu dilindungi dari pengaruh kevakuman dan terus bergerak tanpa istirahat selama berjam-jam.

Untunglah, mereka sudah dekat sekarang. Hanya beberapa menit lagi sebelum mereka mencapai ibu kota kekaisaran, yang membuat lelaki tua itu bisa sedikit bersantai untuk pertama kalinya dalam beberapa jam terakhir.

Di sampingnya, Pangeran Ketiga tampak menyedihkan tak terlukiskan. Wajahnya tetap pucat sementara ketakutan masih bercokol dalam di matanya. Sejak kabur dari Michael, kondisi mental sang pangeran jelas semakin memburuk.

Meski Pangeran Ketiga pernah menghadapi banyak upaya pembunuhan di masa lalu, tidak ada yang seperti serangan hari ini. Bagi seseorang yang begitu terlindung, hal itu meninggalkan kesan yang sangat kuat. Sayangnya, ia bahkan tidak bisa beristirahat dengan layak mengingat gerakan konstan yang dijaga Master Veyl selama pelarian mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Pada suatu titik, Pangeran Ketiga akhirnya tidak tahan lagi.

"Master... kumohon..." Suaranya terdengar serak dan kelelahan. "Bisakah kita berhenti sebentar...?"

Master Veyl sedikit mengerutkan kening. Dalam keadaan normal, berhenti sekarang tampaknya tidak bijaksana. Namun, berada di wilayah yang dikenalnya membuat lelaki tua itu agak lebih tenang. Lagi pula, mereka sudah cukup dekat sekarang. Kalaupun orang yang menyerang mereka entah bagaimana mengejar, asalkan ia tetap fokus untuk kabur alih-alih bertarung, keadaan seharusnya masih bisa ditangani.

Memikirkan hal ini, Master Veyl akhirnya memperlambat. "Kita akan beristirahat sebentar," katanya tenang. "Tapi hanya sebentar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Master Veyl turun menuju hutan di bawah. Pangeran Ketiga hampir ambruk begitu mereka berhenti bergerak. Napasnya tersengal-sengal sementara keringat membasahi seluruh tubuhnya. Selama beberapa jam terakhir, sarafnya telah diregangkan hingga batasnya.

Master Veyl meliriknya sekilas sebelum duduk bersila di dekatnya. "Beristirahatlah," kata lelaki tua itu tenang. "Kita akan pergi sebentar lagi."

Pangeran Ketiga mengangguk lemah sebelum duduk berat bersandar pada batang pohon.

Selama tiga puluh menit berikutnya, keduanya tidak banyak bicara. Hanya suara serangga dan gemerisik dedaunan yang bergema pelan di seluruh hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Akhirnya, setelah merasakan kondisi sang pangeran agak stabil, Master Veyl perlahan berdiri lagi. "Kita sebaiknya melanjutkan perjalanan."

Namun, Pangeran Ketiga tidak bergerak.

Master Veyl sedikit mengerutkan kening. Beberapa detik berlalu sebelum lelaki tua itu berbicara lagi.

"Pangeran Ketiga?"

Sang pangeran masih tetap duduk. Lalu perlahan, ia menundukkan kepala sementara tangannya mengepal kuat.

"...Kenapa kita melarikan diri?"

Kening Master Veyl langsung berkerut.

Pangeran Ketiga tiba-tiba mendongak. Wajahnya yang kelelahan kini membawa amarah, rasa terhina, dan keengganan yang bercampur menjadi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

"Kau membuatku tampak seperti pengecut." Suaranya perlahan meninggi. "Apa yang akan dipikirkan musuh-musuhku setelah ini?"

Sang pangeran perlahan berdiri sambil bernapas berat. "Bukankah kau sudah dekat dengan puncak Great Stage?! Kenapa kau tidak tinggal dan bertarung dengannya?!"

Wajah Master Veyl langsung menggelap. Namun, Pangeran Ketiga tetap berbicara tanpa peduli.

"Kalau aku kembali ke ibu kota seperti ini, bagaimana Ayah akan memandangku?" Napasnya semakin berat. "Saudara-saudaraku akan memakai ini untuk menyerangku selamanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Suaranya akhirnya meninggi menjadi hampir seperti teriakan. "Reputasiku di ibu kota akan hancur!"

Pada titik ini, Master Veyl tidak bisa lagi menyembunyikan kekesalan di wajahnya. Lelaki tua itu menatap sang pangeran dalam diam selama beberapa detik sebelum akhirnya berbicara dingin.

"...Apa kau benar-benar yakin reputasi lebih penting daripada nyawamu?"

Master Veyl ingin mengatakan jauh lebih banyak. Ekspresinya sudah menjadi sangat buruk saat ini. Namun, setelah mengingat identitas orang yang berdiri di depannya, ia terpaksa menekan sebagian amarahnya. Apa pun yang terjadi, ini masih seorang pangeran kekaisaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Jadi pada akhirnya, Master Veyl hanya menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara dengan suara yang tertahan. "...Kita sebaiknya melanjutkan perjalanan."

Sayangnya, Pangeran Ketiga langsung menggelengkan kepala. "Tidak."

Kali ini, wajah lelaki tua itu benar-benar menggelap. Master Veyl menatap langsung ke arah sang pangeran selama beberapa detik yang panjang sebelum akhirnya berbicara lagi.

"Yang Mulia." Suaranya sudah menjadi jauh lebih dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Namun, Pangeran Ketiga masih tampak enggan.

Master Veyl akhirnya kehilangan keinginan untuk terus menoleransinya. "Meski aku kuat, aku tidak mahakuasa," katanya dingin. "Fakta bahwa orang yang kau sakiti bisa hampir melukaiku dari jarak sejauh itu saja sudah membuktikan ia kemungkinan besar bukan orang yang bisa kukalahkan."

Ekspresi Pangeran Ketiga sedikit berubah.

Master Veyl melanjutkan. "Apa kau pikir Kultivator Great Stage itu tak terkalahkan?" Nada suaranya menjadi lebih keras. "Dunia ini jauh lebih luas dari yang kau bayangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Kekesalannya akhirnya terlihat sepenuhnya. "Serangan jarak jauh orang itu saja sudah cukup mengerikan. Kalau aku benar-benar tinggal untuk bertarung dengannya, ada kemungkinan nyata kami berdua akan mati di sana."

Pangeran Ketiga mengepal tangannya kuat-kuat. Namun meski mendengar semua ini, keengganan masih tersisa di matanya. Menurut semua yang ia ketahui, orang bernama Mic ini lebih muda darinya. Bagaimana mungkin ia bisa sekuat itu? Lelaki tua ini hanya membuat alasan. Dialah pengecutnya di sini.

Master Veyl langsung menyadarinya. Untuk sesaat, lelaki tua itu benar-benar ingin mengumpat terang-terangan.

Pada akhirnya, ia hanya menggelengkan kepala dengan berat. Tepat saat ia hendak menyeret sang pangeran dengan paksa, ekspresinya berubah drastis dan ia menoleh tajam ke arah tertentu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌​​⁠

Tidak jauh dari mereka, seorang pemuda jangkung duduk di dahan pohon dengan mata yang tampak bersinar samar dalam cahaya senja. Seekor burung hantu yang aneh namun indah bertengger tenang di pundaknya.

Terkejut oleh ketegangan mendadak Master Veyl, Pangeran Ketiga menoleh ke arah yang sama. Wajahnya pun berubah drastis.

Sejak kapan sosok itu muncul? Ia bahkan tidak menyadarinya. Yang lebih membuat sang pangeran terkejut adalah bahkan Master Veyl tampak lambat dalam merasakannya.