Bab 84

Retakan Ibukota Kekaisaran (2)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

"Ada kabar dari Yang Mulia. Dia sudah mengamankan markas."

Mendengar itu, Duke Aslan yang tadinya bersandar pada tongkatnya dengan mata terpejam, perlahan mengangkat kelopak matanya.

'…Gadis itu.'

Belum lama sejak dia jatuh ke dalam bestifikasi dan dipaksa kembali secara paksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Baik tabib istana maupun Duke Aslan sendiri telah memperingatkannya berkali-kali untuk tetap diam karena potensi efek sampingnya, tetapi Liza mengabaikan semuanya. Itu sepenuhnya keputusannya sendiri.

—Aku dengar orang yang menyelamatkanku ada di ibukota.

—Itu benar.

—Kalau begitu aku akan pergi membantu juga. Pemulihanku bukan hal penting sekarang, kan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

—…Apakah kau yakin itu satu-satunya alasanmu, Liza?

—…

…Dia tidak bisa menunjuk apa penyebabnya, tapi ada sesuatu yang terasa janggal.

'Jangan putriku, kumohon.'

Yah.

Tentu saja, Duke Aslan sangat menghormati Aiden. Namun, gagasan putrinya jatuh cinta adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Semua orang di militer tahu bahwa keluarga Lionhearted tidak memiliki pengalaman romansa yang menonjol, tetapi hanya Duke Aslan yang tahu bahwa Liza Aslan tidak jauh berbeda dalam hal itu.

Sederhananya.

Dia adalah seorang pejuang yang cakap, dengan latar belakang yang sangat kuat sebagai putri rumah adipati, namun, sangat sedikit pria yang mampu menatap matanya sebagai setara.

Dan sekarang, pria yang menyelamatkan hidupnya ada tepat di sana.

Bukankah itu latar belakang sempurna untuk membayangkan seorang ksatria berbaju zirah berkilau…?

"Haaah—"

Sebuah napas lolos darinya, membentuk awan berkabut di bawah udara malam yang dingin. Sepertinya dia sedang mencoba mendinginkan panas yang naik hingga ke kepalanya.

Sejujurnya, itu bukanlah gambaran yang sepenuhnya salah. Keluarga itu berharga, tetapi sebagai seorang ayah, wajar jika khawatir tentang pilihan putrinya.

"Para Tuan."

Dan jelas pula ke mana dia bisa mengarahkan frustrasi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Duke Aslan bangkit berdiri, raungan binatang buas yang meletus dari segala penjuru mencapai telinganya.

"Jujur saja, tahun ini kita mudah berkat si Aiden itu, kan?"

Tawa pendek lepas dari bibir seseorang, dengan cepat menyebar seperti wabah di antara mereka yang berada di dekatnya.

Saat tawa kecil bergelombang melalui kelompok itu, Duke Aslan melemparkan helmnya ke atas kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Pada saat itu—

Para prajurit berlapis baja hitam mirip obsidian di sekitarnya semua sekaligus menegang menjadi formasi.

"Untungnya, sepertinya kita tidak akan kekurangan pekerjaan."

Sebuah kemampuan mengalir melalui baju besi mereka. Bukan qi putih murni seperti yang dimiliki keluarga Lionhearted, tetapi Duke Aslan adalah veteran berpengalaman dari medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Qi halus mengalir deras melalui seluruh tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

"Pengawal Hitam, berkumpul."

Pasukan pribadi langsung di bawah Rumah Aslan.

Kekuatan yang telah memberikan kontribusi besar bagi reputasi keluarga adipati sebagai rumah tangga bela diri terbesar di Kekaisaran.

Umumnya dikenal sebagai "Para Pemburu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Dan kemudian, dari bibir sang duke, kata-kata sedingin embun beku tertumpah kepada mereka.

"Kita membersihkan ibukota."

Berburu. Eksekusi.

▣

"…Kekacauan mereda dengan cepat."

Noel melirik sekeliling dan mengucapkan kata-kata itu.

Nadanya membawa sesuatu yang mendekati kekaguman.

Sebagai seorang ksatria yang sangat bangga dengan kemampuannya sendiri, Noel adalah salah satu hakim paling keras ketika mengevaluasi keterampilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Bagi seseorang seperti dirinya untuk mengungkapkan kekaguman seperti ini berarti kinerja "Para Pemburu" keluarga Aslan yang saat ini beroperasi di ibukota sungguh kelas atas — jenis yang bisa dipresentasikan di mana saja tanpa rasa malu.

Mereka bergerak dalam tim-tim terorganisir beranggotakan tiga orang, secara sistematis menyapu bersih Kekaisaran untuk menghilangkan binatang buas yang mengamuk, dan bahkan sebagai sesama ksatria, Noel tidak bisa berbuat apa-apa selain memuji kecakapan mereka.

Ini adalah pertempuran jenis yang berbeda dari apa yang biasa dilakukan oleh orde ksatria.

"…Apa kau memberitahuku Aiden bisa memerintahkan orang-orang seperti itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

"…"

Dari sudut pandang Aiden, setelah menjadi seseorang yang bisa menggerakkan individu-individu semacam itu dengan satu kata, mereka tampak lebih seperti monster daripada manusia.

'Seberapa tinggi penilaian pria itu terhadapku?'

Dia pernah mendengar sebelumnya bahwa keluarga Aslan dianggap sebagai rumah bela diri terbesar di benua ini, tetapi sekarang setelah melihat secara langsung kekuatan mereka yang membuat reputasi itu mungkin, dia merasakan bobot otoritas yang diberikan kepadanya lebih dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

"Jika keadaan terus seperti ini, kita seharusnya bisa menaklukkannya segera."

"Tidak, belum."

Saat mengatakan itu, dia melihat sekeliling lagi.

Sejujurnya, kata-katanya kurang akurat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

'…Semua ini hanyalah umpan.'

Untuk lebih tepatnya, mereka baru berhasil menahan langkah pembuka.

Rencana yang dirancang oleh pangeran di bawah panji "pengkhianatan" jelas tidak terlalu rumit.

Dengan menggunakan ramuan bestifikasi untuk memicu kekacauan di dalam ibukota dan menarik keluar pasukan terbesar Kekaisaran — orde ksatria — pangeran telah menyelesaikan lebih dari setengah rencananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Secara alami, semakin lama kekacauan berlangsung, semakin baik. Melalui tindakan teror berturut-turut, mereka akan memblokir komunikasi dan respons, menunda penempatan orde ksatria dan dalam waktu itu, mereka akan mencapai "tahap akhir."

Dalam hal keunggulan bela diri murni, pangeran sendiri adalah seseorang yang membutuhkan kekuatan penuh orde ksatria hanya untuk mengimbanginya. Tanpa para ksatria, tidak akan ada siapa pun yang mampu menghentikannya.

Dengan pemikiran itu—

"…Kita harus menuju ke sana, Nyonya Noel."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Inti dari semuanya ada di dalam sana.

Amukan binatang buas dan serangan teror ini, relatif berbicara, semuanya hanyalah preludium.

Dengan pikiran itu, Aiden memperbaiki tatapannya pada Menara Pusat yang menjulang tinggi.

Tempat di mana perangkat kunci milik pangeran, sebagaimana diungkapkan oleh Ganesha, berlokasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

'Itu pasti bukan sesuatu yang biasa.'

Begitu banyak alur cerita telah berbelok dari karya asli sehingga sulit menebak persis apa perangkat itu mungkin, tetapi jelas — apa pun itu, itu akan cukup kuat untuk mempengaruhi seluruh ibukota.

Pada akhirnya, tujuan dari serangan terhadap Ibukota Kekaisaran ini adalah untuk memperkuat dominasi pangeran di seluruh Kekaisaran. Dengan merebut Istana Kekaisaran — jantung administrasi kekaisaran dan komando tinggi militer kekaisaran sekaligus, dia akan mendapatkan cengkeraman yang menentukan. Itulah fungsi "perangkat kunci" ini.

Namun, yang aneh—

'Ini ganjil.'

Metodenya tidak cocok dengan kepribadian pangeran.

Sejak detik pertama manusia yang berubah menjadi binatang mulai berkeliaran liar di jantung ibukota, korban jiwa sudah pasti terjadi.

Tetapi menurut cerita aslinya, pangeran adalah seseorang yang sangat menghargai nyawa warga negara Kekaisaran. Dan ini terasa seperti distorsi dari sifat tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Seolah-olah… ibukota dan orang-orang di dalamnya tidaklah begitu "penting" baginya—

"…Huh?"

Sebelum Aiden bisa mengejar pemikirannya lebih lanjut, dia mendengar Noel mengeluarkan seruan bingung di sampingnya.

Dia bahkan tidak perlu bertanya mengapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Bahkan dengan matanya sendiri, Aiden bisa dengan jelas melihat penyebabnya.

-!

-!!

Titik-titik berkerumun di langit, menutupinya dengan kecepatan mengerikan. Jumlahnya begitu banyak sehingga sesaat gerhana matahari muncul, menjerumuskan area itu ke dalam kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Hampir seketika, sebuah skill aktif dan membawa informasi tentang ancaman yang mendekat ke pandangan.

⊙ Kawanan (Swarm)

Sekawanan burung liar telah mengalami bestifikasi. Mereka menyerang makhluk hidup apa pun yang terlihat.

"…Binatang terbang? Sejauh mana bajingan itu melakukan trik-triknya?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Ledakan emosi Noel sepenuhnya dapat dimengerti.

Mengubah begitu banyak makhluk menjadi binatang buas bukanlah prestasi biasa. Secara individual, masing-masing akan lebih lemah, tentu saja, tetapi mereka masihlah binatang buas. Cukup kuat untuk mencabik-cabik warga sipil biasa.

Ketika benda-benda itu berkumpul dalam jumlah sebanyak itu, mereka tidak diragukan lagi menjadi ancaman besar.

"…Kita tidak bisa bergerak terbuka dengan adanya benda-benda itu di sekitar. Kita harus bergerak dari perlindungan ke perlindungan—!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

"Tidak. Itu akan terlalu lambat."

Benda-benda itu jelas dimaksudkan untuk mencegah siapa pun mendekati Menara Pusat dengan cepat. Melambat berarti bermain tepat ke tangan mereka.

Dan kemungkinan gangguan semacam itu — Aiden telah mengantisipasinya sejak awal.

'…Baiklah kalau begitu.'

Dia mendongak ke langit.

Masing-masing mungkin menyerupai burung, tetapi ketika sejumlah besar bergerak bersama, mereka terlihat kurang seperti burung dan lebih seperti kawanan serangga. Mereka mengingatkannya pada gumpalan nyamuk yang menjengkelkan di musim panas, atau kawanan belalang wabah.

Dan dengan asosiasi itu dalam pikiran—

"Cara" yang telah dia siapkan sebelumnya pasti merupakan penangkal yang sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

'Aku benar-benar menderita banyak karena serangga dulu ketika tinggal di daerah kumuh.'

Aiden melepaskan tawa pendek saat ingatan itu datang padanya.

Dan setiap kali dia menderita karena sialan serangga-serangga itu—

Selalu ada satu obat mujarab yang sangat efektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

▣

[Sihawan. Bagaimana status sejauh ini?]

"Yah, semuanya masih dalam ekspektasi, kurasa."

Wanita bertopeng menjawab dengan malas melalui komunikator.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

[Untuk kebangkitan dewa tercinta kita, jiwa dan daging keluarga Lionhearted mutlak diperlukan. Pastikan tidak ada yang mengganggu rencana.]

"Ya, ya. Lagipula aku tidak bisa keluar ke sana sendiri, tapi oke."

Sejujurnya, dia ingin turun ke sana dan menyebabkan beberapa kekacauan sendiri, tetapi nama "jenis iblis" masih belum bisa diungkap ke publik.

Mereka adalah musuh seluruh benua. Dunia tidak boleh mengetahui keberadaan mereka sampai terlambat bagi siapa pun untuk menghentikan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

—Dan hari itu tidak terlalu jauh lagi.

Yang terbentang di hadapannya sekarang adalah langkah pertama.

Di depan matanya, ibukota yang terbakar sedang berlangsung secara real-time.

Semuanya berjalan sesuai rencana pangeran. Semua komunikasi di dalam ibukota telah sepenuhnya terputus, meninggalkan orde ksatria dan pasukan keamanan dalam disorientasi total.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Tidak ada satu pun individu yang mampu merespons dengan benar. Mereka telah membeli waktu yang lebih dari cukup untuk melanjutkan ke fase final.

Meskipun ada beberapa hal menjengkelkan, dia harus mengakui—dia menghormati kemampuan pangeran.

Pandai, cerdas, dan presisi. Dia telah mengatur ulang setiap bagian yang dibutuhkan untuk melaksanakan rencana. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan sembarang manusia biasa.

'…Meskipun, untuk seseorang seperti itu, segalanya agak gagal.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Variabel tak terduga datang dalam bentuk Para Pemburu keluarga Aslan.

Dia tidak perlu menebak perintah siapa yang membuat mereka ikut serta.

Aiden Kellermain.

…Betapa menjengkelkannya bajingan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Sampai baru-baru ini, namanya bahkan tidak masuk radarnya, tetapi sekarang, namanya dengan cepat menjadi sakit kepala serius bagi dirinya dan jenisnya.

'…Tetap saja, pria itu—'

Dia tidak akan mampu menerobos itu.

Dia mendongak malas ke arah kawanan binatang yang menggelapkan langit dan menguap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Jumlah semata adalah kekerasan itu sendiri. Tidak peduli seberapa kuat seseorang, menerjang melewati sebanyak itu adalah bunuh diri murni.

Dia bahkan telah menyiapkan penghitungan yang terasa berlebihan, bahkan baginya. Dia telah menaruh perhatian besar padanya.

Menjulurkan kakinya dari tepi atap tempat dia bertengger, dia dengan santai bertanya-tanya apakah dia bisa menembusnya.

'…Mungkin jika aku menggunakan nama sejatiku?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Jika saja dia bisa mengucapkan namanya yang mulia — bukan julukan konyol "Sihawan," melainkan nama yang dianugerahkan kepadanya oleh Dewa Pelahap — mungkin itu sebenarnya mungkin.

Tetapi dengan dewa yang saat ini tersegel, itu mustahil.

Bagaimanapun, apa artinya adalah—

Tidak ada makhluk supernatural standar pasca-manusia yang akan pernah mampu menerobos. Yang berarti Menara Pusat secara efektif aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Yang harus dilakukannya sekarang hanyalah duduk tenang dan menghabiskan waktu sampai pangeran melahap ibukota.

Itulah yang dia pikirkan—

"…Hm?"

Sampai sesuatu menangkap perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Seorang wanita sedang naik ke langit.

Naik di atas seekor serigala sebesar rumah, penampilannya sungguh megah — seperti sosok yang dicabut langsung dari halaman-halaman mitos.

-!

-!!

Tentu saja, sesuatu yang begitu mencolok akan dengan cepat diperhatikan oleh burung-burung bestifikasi yang melayang di langit. Dan dengan langit seolah runtuh, mereka mulai menuangkan ke arahnya.

Sepertinya kawanan belalang lapar menyapu bumi. Tidak ada makhluk berkekuatan super yang bisa bertahan dari serangan dahsyat seperti itu.

Tetapi gerakan wanita itu… aneh.

Dia bahkan tampaknya tidak mempertimbangkan kelangsungan hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Dengan ketenangan mutlak, dia dan serigala itu menyerbu langsung ke jantung kawanan.

Dan kemudian, dari tubuh wanita itu—

Api menyembur keluar — aliran api begitu panas, hawanya terasa bahkan dari jarak ini.

Beberapa saat kemudian—

Kolom api raksasa melesat ke langit, mewarnai surga merah dan sepenuhnya menelan bidang visi Sihawan.

"…"

Sihawan menatap dengan ketidakpercayaan pada makhluk-makhluk bestifikasi yang tak terhitung jumlahnya direduksi menjadi abu tanpa jeritan sedikit pun.

Itu adalah reaksi yang tepat terhadap lubang menganga yang kini dibakar tembus melalui kawanan yang dia pikir tidak ada seorang pun — bahkan dirinya sendiri — yang bisa menerobosnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Satu pikiran tunggal muncul di benaknya.

"…Penyembur Api (Flamethrower)?"

Dia menggumamkan nama senjata pemusnah hama pamungkas itu dalam linglung.

…Aiden Kellermain, bajingan terkutuk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌‌​​‌​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​​​​⁠

Dia benar-benar memilih penangkal yang luar biasa.